Na Mansão Lichen, as lanternas nos corredores lançavam sombras intricadas nas molduras das janelas, parecendo feras pairando nas paredes.

Athena Vidal sentou-se em uma cadeira com as mãos dobradas no colo, seu corpo esguio escondido sob roupas simples. Ela olhou para o homem a sua frente - seu marido, por quem ela esperou por um ano.

James Moreau ainda estava usando sua armadura de batalha levemente desgastada. De pé sob a luz fraca, ele parecia autoritário e bonito. Seu rosto mostrava uma mistura de determinação e um toque de arrependimento.

"Athena, o rei emitiu um decreto real para este casamento. Eloise estará se juntando à nossa família. Não há questão sobre isso", disse James.

Os olhos de Athena nublaram-se de confusão. "A rainha viúva disse que a General Olivier é um modelo para todas as mulheres do reino. Ela estaria disposta a ser uma concubina?"

Os olhos de James brilharam com um vislumbre de irritação. "Não, ela não será uma concubina. Ela será minha esposa legal e igual a você."

"Chamá-la assim não muda nada. No final das contas, ela é realmente apenas uma concubina disfarçada", respondeu Athena, permanecendo indiferente.

James franziu o cenho. "O que importa? Eloise e eu desenvolvemos sentimentos um pelo outro no campo de batalha. Nós conquistamos este casamento com nossas realizações. Eu não preciso da sua aprovação".

Athena sorriu sarcasticamente. "Sentimentos desenvolvidos, hein? Você se lembra do que me disse antes de partir para a guerra?"

Na noite de seu casamento, um ano atrás, James partiu para liderar reforços em uma expedição.

Antes de partir, ele havia levantado o véu de sua esposa e prometeu: "Athena Vidal, você é a única mulher que eu vou amar em minha vida. Eu nunca terei uma concubina!"

Sentindo-se constrangido, James se virou. "Esqueça o que eu disse. Quando casei com você, eu não entendia o amor. Eu pensei que você fosse uma boa escolha para esposa até que eu conheci Eloise".

Falando sobre a mulher que amava, seus olhos ficaram suaves e se encheram de profunda afeição. Ele voltou a olhar para Athena e acrescentou: "Ela não é como qualquer mulher que eu já conheci. Eu a amo profundamente. Espero que você concorde com isso."

Athena sentiu um nó na garganta.

Apesar de sentir um mix de nojo e relutância, ela ainda perguntou: "E os seus pais? Eles concordam?"

"Eles concordam. Foi um decreto real. Além disso, Eloise é direta, alegre e adorável. Ela visitou minha mãe há um tempo."

Eles concordaram? Hah... Que irônico! Tudo que Athena havia feito no último ano foi em vão.

"Ela está atualmente na casa?" Athena perguntou, erguendo a sobrancelha.

James falou de Eloise Olivier com uma suavidade em sua voz, "Sim, ela está conversando com minha mãe. Ela a fez muito feliz. Até mesmo a saúde dela parece estar melhorando."

"Melhorando?" Athena sentiu um turbilhão de emoções. "Quando você foi para a guerra, sua mãe estava gravemente doente. Eu trouxe o melhor médico para tratá-la. Administrei os assuntos da propriedade durante o dia e fiquei acordada noites ao lado de sua cama. Foi apenas por causa disso que sua condição começou a melhorar."

Athena não estava buscando elogios. Ela estava declarando os fatos de seu exaustivo ano.

"Mas, ver Eloise fez minha mãe se sentir ainda melhor", disse James sinceramente. "Eu sei que isso é injusto para você, mas pelo bem maior, por favor, apoie Eloise e eu."

Athena pressionou os lábios em uma linha fina enquanto tentava afastar as lágrimas em seus olhos e aguçava o olhar. "Convide a General Olivier. Eu tenho algumas coisas a perguntar a ela."

"Não há necessidade para isso. Athena, ela é diferente de qualquer mulher que você conhece. Ela é uma general e está acima das usuais discórdias domésticas. Ela não gostaria de te conhecer", recusou James instantaneamente.

Athena retrucou: "Que tipo de mulheres eu conheço? Que tipo de mulher eu sou para você? Você esqueceu? Eu também sou a filha de uma família nobre. Meu pai e meus seis irmãos morreram na Fronteira Sul há três anos-"

"Esse é o caso deles," James interrompeu. "Mas você é uma mulher delicada adequada para os confortos de casa. Eloise não tem respeito por tais mulheres. Ela é direta e desinibida. Se ela te encontrar, ela pode dizer coisas que você não vai gostar. Por que se colocar nessa situação?"

Quando Athena olhou para cima, a marcante mancha de beleza sob o canto de seu olho se tornou mais evidente na luz.

Ela disse calmamente: "Está tudo bem. Se ela disser algo desagradável, eu vou ignorar. Entender o panorama geral e agir com dignidade são virtudes essenciais para qualquer matriarca. Você não confia em mim?"