Quando o sol começava a se pôr no crepúsculo, Alpha Tate corria pelas matas em sua forma de lobo de pelagem marrom, junto com o lobo negro de Beta Mannon e o lobo cinza de Xiera. Eles haviam avistado alguns renegados e estavam em perseguição. Essa expedição para caçar renegados já durava oito meses, mas ele e todos os outros duvidavam que tivessem capturado todos os canalhas que existiam no Reino de Mondeideal.

A maioria dos lobos estava cansada e impaciente. Por quanto tempo mais teriam que fazer isso? Quando diziam que ainda havia centenas por aí, de quantas centenas estavam falando exatamente? Era exaustivo! E a constante necessidade de estar em alerta ainda era a razão para que alguns dos líderes de alcateias menores permanecessem ansiosos, apesar de muitos renegados já estarem atrás das grades no território dos lycans.

Tate provavelmente era o único que não se importava em continuar a caçada. Além dos assuntos da alcateia, caçar renegados o mantinha ocupado, evitando que sua mente vagasse involuntariamente até Lucianne, que agora era a Rainha Lycan. Usou toda a força que tinha para oferecer suas felicitações ao Rei e à Rainha Lycan no dia do casamento deles. O jeito como ela brilhava e corava sempre que o Rei estava ao seu lado mostrava o quanto estava feliz com ele, como se sentia à vontade sempre que ele estava por perto. Tate nunca havia visto Lucianne assim com mais ninguém.

Mesmo que não tivesse sido instruído para não interferir naquele relacionamento, ele não teria interferido. Lucianne já havia passado por muita coisa para a idade que tinha. Ela merecia ser feliz, mesmo que isso significasse estar com outra pessoa. Por mais que quisesse que ela fosse sua Luna, aceitou o fato de que isso já não era uma possibilidade.

Seguir em frente não foi fácil para Tate, mas foi possível com o tempo, tempo longe dela. A dor angustiante em seu peito ao ter que lidar com o pensamento de Lucianne estar com outra pessoa lentamente, muito lentamente, tornou-se uma dor suportável. Com o passar do tempo, a dor reduziu-se a um mero desconforto. Ainda sentia falta dela, mas as emoções associadas à perda haviam diminuído bastante nos últimos meses. Seus membros da alcateia foram uma boa fonte de encorajamento e conforto, fazendo com que seguir em frente parecesse uma fase da vida em vez de um fim.

Enquanto Tate desviava de galhos e troncos, os renegados ficaram mais próximos. Dois eram negros e um era vermelho, vermelho-vinho. Lobos vermelhos eram extremamente raros e acreditava-se que estavam extintos há gerações. O próprio Tate nunca tinha visto um antes. Lobos vermelhos eram clarividentes, e dependendo de sua maturidade e estabilidade psicológica, podiam ser muito precisos ou imprecisos ao prever o futuro. No passado, algumas de suas habilidades de precognição eram tão imprecisas que seus próprios clientes os massacravam por má leitura da sorte.

Tate tentou não se distrair muito com o que estava vendo, e focou em capturar os renegados. Com um uivo autoritário para o céu, ele avançou e bloqueou o caminho dos renegados, impedindo-os de continuar correndo. Os renegados pararam abruptamente e choramingaram, um clamor expresso por misericórdia.

Tate voltou à sua forma humana e declarou: "Por ordem do rei e da rainha, eu, Alpha Tate da Alcateia Sangue Branco, coloco todos vocês sob prisão. Vocês devem nos seguir de volta para Sangue Branco, onde serão mantidos sob custódia até que as autoridades venham buscá-los. Qualquer tentativa de fuga justifica uma execução imediata. Entendido?"

Os renegados continuaram choramingando e assentiram a tudo que Tate acabara de dizer. Mannon e Xiera também voltaram às suas formas humanas. Eles pegaram toalhas de suas bolsas a tiracolo e as jogaram sobre os renegados antes de apressadamente prenderem uma pulseira de prata em seu membro dianteiro, forçando-os a voltarem à forma humana.

Os dois lobos negros eram machos, e o lobo vermelho era uma fêmea, que parecia particularmente pequena, ainda menor do que Lucianne quando era lobo. Ela não podia ter mais do que quinze anos. Seus olhos de madeira de roseira amplificavam o medo enquanto ela olhava para seus amigos com desespero.

Os rapazes também pareciam assustados. No máximo, estavam na casa dos vinte anos. Assim que os invasores se enrolaram adequadamente nas toalhas, Tate e seus lobos os levaram de volta para White Blood antes que algum deles pudesse bolar um plano esperto para escapar. Ele realmente esperava que eles não tentassem fugir. As coisas ficariam bagunçadas e sangrentas.

Felizmente para todos os envolvidos, eles chegaram de volta a White Blood sem qualquer alvoroço, e Mannon e Xiera os colocaram na masmorra.

No chuveiro, os pensamentos de Tate se voltaram de repente para os invasores. Havia algo diferente sobre aquele grupo, especialmente aquele lobo que parecia uma criança. Seria ela uma criança, ou apenas nasceu pequena e não aparentava sua idade? Nenhum dos invasores capturados até agora era menor de idade. Esta poderia ser?

Além disso, havia a atitude deles. A maioria dos invasores se tornava defensiva e brutal quando encurralada. E quem poderia culpá-los? O instinto animal em todos eles quando surgiam problemas era ser defensivo e brutal. Mas esses três de hoje não foram. Eles nem sequer tentaram atacar.

A garota voltou à mente de Tate. Por que seus pensamentos ainda pairavam sobre ela? Seu lado animal até sentia que não deveriam ir longe demais com a loba ruiva em particular, mas por quê? Loba ruiva ou não, era uma invasora. O que tornava essa diferente das outras? Por que ele sentia essa necessidade de... protegê-la?

Para tranquilizar sua mente, ele decidiu ver os três que haviam capturado hoje. Depois de vestir uma camisa azul e shorts pretos, o Alfa foi até o local onde os rebeldes estavam presos. Os dois guerreiros na entrada do calabouço o cumprimentaram com um sorriso, e ele retribuiu o gesto enquanto passava por eles.

Os guardas acenderam as luzes quando ele entrou. Toby, o Gamma do Clã da Sangue Branco, estava certo em reformar o calabouço para torná-lo menos assustador e mais limpo. Alguns dos rebeldes que capturaram antes pareciam tão apavorados por serem pegos e juravam pela Deusa mil e uma vezes que nunca tentariam escapar

e cumpriam essa promessa

. Toby achava que nem todos os rebeldes precisavam ser intimidados ou amedrontados mais do que já estavam.

A iluminação melhorada deixou o lugar mais claro, e o chão cimentado de três meses e os vasos sanitários recém-instalados eram uma alternativa muito melhor em termos de higiene, comparado ao chão de terra de antes. Pelo menos agora eles tinham um lugar adequado para se aliviar.

Tate percorreu o caminho familiar até onde mantinham os prisioneiros. Eles os mantinham no final do calabouço para que o tempo de fuga fosse maior, se eles tentassem escapar.

Os rebeldes receberam roupas extras e celas separadas. Tate parou na primeira cela para analisar um dos dois homens que capturaram. Havia uma cicatriz cicatrizada descendo pela sua perna direita, e seus olhos negros estavam fixos no chão como se estivesse em transe.

Tate seguiu para a segunda cela. O homem ruivo encontrou os olhos de Tate por um breve segundo antes de desviar o olhar.

Finalmente, o Alfa chegou à última cela, onde a loba estava detida. Ela estava sentada na cama de beliche, abraçando as pernas enquanto suas costas pressionavam contra a parede. Seu cabelo marrom liso descia até a parte inferior das costas, cobrindo boa parte de seu rosto. Por que alguém tão jovem era um rebelde? O lobo de Tate instintivamente ficou preocupado. Ele era rigoroso e severo como Alfa, mas, como qualquer outro nobre lutador, era misericordioso e paciente com crianças. Tate sabia que não podia simplesmente deixá-la ali durante a noite e depois enviá-la ao território dos licantropos para ficar com os outros criminosos.

“Quantos anos você tem?” Tate perguntou após considerar o que deveria fazer.

Seus olhos cor de pau-rosa ficaram ferozes quando ela cuspiu, “Isso não é da sua conta!” Não era exatamente a resposta esperada de uma loba que estava choramingando e suplicando há menos de uma hora.

O Alfa tentou novamente, desta vez igualando sua hostilidade, “Você está certa. Nada do que acontece com você e seus amigos é da minha conta. Só perguntei porque é mais humano ser mais indulgente com menores de idade. Mas se preferir ser submetida a uma rodada de chicotadas antes que os licantropos venham buscar vocês três amanhã, então fique à vontade.”

A chicotada, é claro, era uma mentira. Os homens nas outras duas celas ouviram isso também, acreditando ser verdade, e ficaram mais temerosos do que já estavam. Tate se afastou da loba e fingiu ir embora antes que a voz dela, pequena, se manifestasse: “Treze.”

Ele perguntou, “São seus irmãos?” Ele duvidava disso. Eles não se pareciam em nada.

“Não.”

“Amigos?”

“Algo assim.”

"O que isso significa?"

"Nós apenas corremos juntos."

"De onde?"

Ela evitou o olhar de Tate e manteve os lábios cerrados. Tate achou que ela não ia dizer mais nada até que sua resposta veio em um sussurro triste e solitário, "De todo lugar."

Depois de mais um momento de silêncio, Tate murmurou, "Tá bom."

Seus olhos se perderam enquanto ele se conectava mentalmente com Lucianne, que agora tinha conexões permanentes com cada líder de alcateia como sua rainha.