Deux ans après son mariage, Clara Walsh déchira par accident leur certificat de mariage en rangeant un tiroir

Affolée, elle se précipita au Bureau des Affaires Civiles pour en refaire un. La femme derrière le guichet fronça les sourcils et déclara :

« Madame, il n’y a aucune trace de votre mariage dans notre système. »

Clara cligna des yeux, décontenancée

« C’est impossible. Je suis mariée depuis deux ans ! » dit‑elle en tendant le certificat déchiré

La préposée vérifia trois fois avec patience, puis tourna finalement l’écran vers elle

« Il n’y a vraiment rien à votre nom. Et regardez le sceau… il n’est pas correct. Ce document est sans doute faux. »

Clara sortit du bâtiment comme une âme en peine, l’esprit totalement vidé. À ce moment-là, son téléphone sonna

« Mademoiselle Walsh ? Bonjour, je suis l’avocat de votre père. Pourriez-vous vous rendre au cabinet Jun Cheng afin de signer les papiers relatifs à l’héritage ? »

Quelle arnaque encore ? Clara allait raccrocher, mais la voix ajouta :

« Le nom de votre mère est Evelyn Walsh. Elle vous a laissée à l’orphelinat municipal il y a vingt ans. Après vérification, vous êtes bien l’unique enfant biologique de Patrick Donovan, le défunt homme le plus riche de Haishi. »

Clara resta pétrifiée, complètement sonnée. Puis elle rebroussa chemin et partit aussitôt rencontrer l’avocat

Là, elle entendit la chose la plus invraisemblable de toute son existence. Son père biologique, Patrick Donovan, était un magnat d’envergure nationale. Il était décédé le mois dernier, laissant derrière lui des actions, des immeubles et des entreprises valant plus de cent milliards — et elle était son unique héritière

Alors qu’elle peinait encore à assimiler la nouvelle, l’avocat demanda soudain :

« Êtes-vous mariée ? Des enfants ? »

Le visage de Richard Fraser s’imposa dans son esprit comme une gifle

En repensant à ce certificat de mariage déchiré — sûrement faux — qu’elle gardait dans son sac, elle resserra les doigts sur son stylo et répondit :

« Donnez-moi deux heures. Je dois régler quelque chose avant. »

Elle quitta le cabinet et se rendit directement à l’entreprise de Richard

Devant son bureau, la porte était entrouverte. Elle tendit la main pour l’ouvrir, mais une voix féminine, chaude et mielleuse, s’échappa de l’intérieur :

« Richard, ça fait cinq ans qu’on est mariés. Quand est-ce qu’on rend ça officiel ? »

Clara se figea, chaque muscle tendu

Cette voix, impossible de se tromper : c’était celle de Lydia Watson, leur ancienne professeure référente à l’université

Lydia avait six ans de plus que Richard, mais hormis cet écart d’âge, elle représentait quasiment la perfection : un visage sublime, un corps à faire tourner toutes les têtes

À l’époque, elle était adulée sur le campus. Garçons, filles, tout le monde l’aimait. C’était l’image même de la conseillère idéale

Clara retint son souffle, immobile. Puis la voix douce et chaleureuse de Richard retentit, celle qui autrefois la rassurait :

« L’entreprise va entrer en bourse. On a encore besoin d’elle pour gérer plein de choses. Et n’oublie pas, selon le testament de Grand‑père, tu n’as pas le droit de mettre les pieds à la maison. Si on rend tout public maintenant et que ma grand-mère te prend en grippe, je… je ne veux pas que tu souffres… »

Un bourdonnement assourdissant envahit les oreilles de Clara. Elle porta une main à sa bouche, étouffant de justesse les sanglots qui montaient

Ce certificat de mariage déchiré — elle l’avait recollé avec une délicatesse presque religieuse, avant de le ranger précieusement dans son sac

Et tout ça pour quoi ? Elle n’était qu’une pauvre idiote prise en pleine mascarade

Clara quitta les lieux comme une tempête et composa rapidement un numéro. Elle inspira profondément, sa voix soudain si calme qu’elle ne se reconnut pas elle-même

« Maître Wright, je suis prête à signer les documents d’héritage

Et pour que ce soit clair : je suis célibataire, sans enfants. L’ensemble des biens me revient donc. »

Une fois les formalités réglées, Clara rentra chez elle en voiture. Mais elle était tellement bouleversée qu’elle finit par provoquer un carambolage. Une coupure lui barra le front

Après avoir été soignée aux urgences, une idée lui traversa soudain l’esprit. Elle fit aussitôt un détour par le service de gynécologie.

Lorsqu’elle reçut enfin les résultats de ses examens, elle sentit son dernier éclat d’espoir se désagréger

« Vous êtes en train de me dire… que mon utérus n’a absolument rien ? » demanda‑t‑elle d’une voix hésitante, le regard brouillé d’inquiétude.

« Exactement. Tout est parfaitement normal. Vous êtes en bonne santé », confirma la médecin.

« Donc… je peux tomber enceinte ? »

« Absolument. »

« Et ça n’affecte pas… l’intimité non plus ? »

À cette question, la médecin, une femme d’un certain âge qui semblait avoir tout vu dans sa carrière, parut malgré tout un peu gênée. « Ça crevait les yeux, non ? »

Des années plus tôt, lors de leur examen prénuptial, Richard Fraser avait agité son dossier médical devant ses yeux en lui affirmant qu’elle souffrait d’un grave problème utérin — qu’elle ne pourrait jamais tomber enceinte et que même une vie intime normale risquait d’endommager sa santé de façon irréversible.

« Malgré tout ça, je t’épouse. » Il lui avait serré la main avec force, les yeux pleins d’amour et de certitude. « C’est toi que j’ai choisie, pour la vie. »

Cette phrase était devenue la seule chose à laquelle elle s’accrochait, même lorsque sa famille à lui explosait de colère.

Elle avait vu son père fracasser une tasse de thé en hurlant : « Tu ramènes une femme incapable de faire perdurer notre nom ? »

Elle avait aussi surpris sa mère fondant en larmes lors d’un repas de famille, sanglotant auprès des proches : « Richard a perdu la tête à cause de cette fille. »

À chaque fois, Richard se contentait de rire et lui murmurait : « Ne fais pas attention. Tant que je suis là, rien d’autre n’a d’importance. »

Mais au fil de ces deux années, les remarques de sa belle‑mère — l’appelant « poule stérile », ou lançant avec mépris : « Pas fichue de nous donner un seul enfant, à quoi sert‑elle ? » — s’étaient enfoncées en elle comme des épines. Elles la maintenaient éveillée nuit après nuit, les yeux brûlants de larmes.

*

Lorsque Clara Walsh eut son accident de voiture, Richard débarqua à l’hôpital en un éclair.

Il entra en trombe, grande silhouette dans une chemise blanche, l’air pressé. Rien qu’en le voyant, Clara revit en un instant leurs six années d’histoire.

Ils s’étaient rencontrés pour la première fois dans le bureau de Lydia Watson — elle y déposait des documents pour une camarade. Richard était là, en pleine discussion avec Lydia. Lorsqu’il leva les yeux et croisa son regard, il lui adressa un léger signe de tête, poli, sans en dire davantage.

Puis avaient suivi quatre années où il l’avait courtisée avec une détermination presque acharnée.

Richard Fraser avait toujours été le garçon qui faisait tourner toutes les têtes — beau, brillant, issu d’une famille plus qu’aisée.

En plus, il n’était pas du genre à jouer les mystérieux. Quand quelqu’un lui plaisait, il se lançait sans réserve. Et il avait cette douceur naturelle qui rendait presque impossible le fait de lui dire non.

Clara Walsh n’y avait pas échappé.

Même si elle avait grandi seule et gardait ses distances avec tout le monde, sa carapace froide avait fini par céder sous ses attentions patientes et obstinées.

Richard lui parlait depuis un moment, mais Clara ne réagissait presque pas. Il pensa qu’elle était encore sous le choc et, par réflexe, voulut l’attirer contre lui pour la rassurer. Mais la seconde suivante, Clara le repoussa comme si elle venait de toucher quelque chose de répugnant et se redressa.

« On y va. »

Elle lâcha ces mots d’un ton plat avant de passer devant lui sans un regard.

Cette poitrine qui autrefois lui semblait un refuge chaud et sûr lui soulevait maintenant le cœur.

Dans la voiture, Richard ne cessait de la regarder, inquiet.

« Qu’est‑ce qui s’est passé ? Tu conduis toujours super prudemment, quelque chose t’a fait peur ? »

« … »

Clara resta muette. Ses yeux restaient fixés sur sa paume, où l’éclat aveuglant de sa bague en diamant lui brûlait presque la vue.

Elle l’ignorait, et Richard ne la pressa pas. Au contraire, il voulut lui prendre la main d’un geste naturel.

Mais elle l’esquiva encore.

« Quoi, tu me fais la tête maintenant ? Bon… d’accord. Si tu veux pas parler, j’insiste pas. On a quelqu’un à la maison ce soir. J’ai demandé à la gouvernante de préparer tous tes plats préférés. Je me suis dit que ça te remonterait peut‑être un peu le moral. »

Richard Fraser se montrait d’une douceur inhabituelle, et plus il se faisait tendre, plus il était difficile pour Clara Walsh d’empêcher le sourire amer qui menaçait de lui échapper.

« Allez, ne m’en veux plus. Dès que cette période de folie sera terminée, je te jure que je passerai plus de temps avec toi. La boîte va bientôt entrer en bourse, c’est n’importe quoi en ce moment. »

Comme elle semblait s’être calmée, il s’était mis à rire aussi.

« Oui, je suis ravie… vraiment ravie », répondit Clara d’un ton léger, mais avec des nuances évidentes. « Ma vie, c’est un vrai manège. »

Richard ne releva absolument pas l’ironie.

Leur maison se trouvait dans le quartier le plus cher de Haishi, au Binjiang Garden. Une villa de plus de 500 mètres carrés, construite grâce au fait que Clara avait renoncé à sa carrière après l’université pour s’investir à ses côtés et l’aider à lancer l’entreprise.

À peine avaient‑ils franchi la porte que Clara entendit des rires venant de l’étage.

Une voix de petit garçon mêlée au rire doux et sucré d’une femme.

Le petit garçon, c’était Matthew Fraser, l’enfant qu’elle et Richard avaient adopté juste après leur mariage. Il avait maintenant cinq ans.

Clara leva les yeux et aperçut, sans surprise, Lydia Watson — une femme qu’elle n’avait pas vue depuis cinq ans.

Lydia portait une robe en maille bleu canard, ses cheveux retombaient en grosses ondulations souples. Bien qu’elle ait passé la trentaine, son visage gardait une fraîcheur presque estudiantine, et chacun de ses gestes dégageait une élégance parfaitement maîtrisée.

« Clara, devine qui est là ? »

La voix de Richard retentit derrière elle, grave, vibrant d’une excitation qu’elle ne lui connaissait pas.

Pour la première fois, Clara réalisa à quel point il pouvait sembler animé. Jamais, pas même dans ses moments les plus attentionnés, il n’avait montré une telle effervescence.

Ce n’était pas de la douceur. C’était du désir, brut et instinctif.

« Mme Watson ? » fit Clara Walsh en haussant un sourcil, jouant la surprise.

À l’intérieur pourtant, son estomac se retournait.

Lydia Watson affichait une allure impeccable, bien différente de la femme trop aguicheuse qu’elle avait croisée plus tôt au bureau.

« Ça fait longtemps, Clara », lança Lydia d’un ton enjoué, entraînant rapidement Matthew Fraser par la main pour descendre la saluer.

Le regard de Clara se posa sur Matthew.

Peu de temps après son mariage avec Richard Fraser, celui‑ci avait proposé d’adopter un petit garçon provenant de l’orphelinat où elle faisait du bénévolat. Il disait que cela atténuerait la pression exercée par ses parents qui voulaient absolument un petit‑fils.

Clara avait cru qu’il faisait cela pour elle. Alors elle avait accepté.

Mais élever Matthew depuis deux ans avait été un cauchemar.

L’enfant avait un caractère infernal et lui lançait des objets dès qu’il se mettait en colère. On sentait une hostilité profonde.

Le pire, c’était le jour où, devant elle, Matthew avait exigé que Richard lui rende sa vraie mère.

Clara avait perdu patience. Elle avait même proposé de renoncer à la garde, mais chaque fois Richard l’en dissuadait. Il répétait que Matthew était un enfant malheureux, privé de mère, qu’elle devait être indulgente. Il allait jusqu’à lui rappeler sa propre histoire d’abandon pour l’attendrir.

Mais maintenant, en voyant Matthew cramponné à la main de Lydia, puis en repensant à tout ce que Richard lui avait fait supporter, tout s’éclairait.

Ils étaient mariés depuis cinq ans. Matthew avait cinq ans.

La famille Fraser ne voulait pas de Lydia… alors Richard s’était servi d’elle comme façade, comme bouclier, pendant que Lydia restait dans l’ombre ?

Pendant le dîner, Richard et Matthew ne cessaient de remplir l’assiette de Lydia, bavardant avec elle comme une famille parfaitement soudée. Clara, elle, mangeait en silence, totalement en décalage dans cette scène qui n’avait rien à voir avec la sienne.

« Clara », dit enfin Richard d’une voix douce, reposant ses baguettes. « Lydia travaille en ce moment sur un livre sur l’éducation et elle a besoin d’un endroit calme pour écrire. Et comme nous sommes tous les deux débordés, je me suis dit que… »

Parfait… pensa‑t‑il

« Je me disais que Lydia pourrait rester un moment chez nous. Elle pourrait aider avec Matthew et, franchement, il l’adore. »

Sérieusement

Cinq ans à se cacher ne leur suffisaient pas ? Il fallait maintenant rendre tout ça officiel et l’installer ici ?

Clara fit comme si elle n’avait rien entendu. Elle continua à manger, lentement, avec un calme presque trop maîtrisé.

Le silence tomba, lourd comme une chape.

Richard parut soudain mal à l’aise et baissa la voix. « Clara, je te parle. »

Cling. Elle reposa son bol, avec un geste précis, contrôlé.

Avant même qu’elle n’ouvre la bouche, Lydia intervint à toute vitesse, le visage tendu, la voix chargée d’excuses

« Je suis vraiment désolée… Tout ça, c’est de ma faute. Je n’avais aucune intention de mettre qui que ce soit dans l’embarras. Clara, Richard réfléchissait juste à voix haute. Il sait tout ce que tu gères déjà — ton boulot, la maison, Matthew — c’est éreintant… Il pensait seulement que je pourrais donner un coup de main… »

« Je m’en fiche ! Je veux que Tata Lydia reste ! »

Matthew, assis collé contre Lydia, explosa avant même qu’elle n’ait fini

Sans réfléchir, il jeta ses baguettes sur la table et s’abattit dessus avec ses deux mains.

« Matthew, ça suffit ! »

« Matthew, un peu de tenue ! »

Lydia se précipita pour le calmer, tandis que Clara réagissait d’un ton sec, presque en même temps. Les deux voix se heurtèrent dans l’air.

Matthew lança à Clara un regard noir, farouche, puis, perdant totalement le contrôle, s’empara de son verre et projeta l’eau droit sur elle.