« Maître ! Je ne veux pas descendre de la montagne ! Pourquoi dois-je le faire ? »

Amelia Bennett pleurait à chaudes larmes, serrant son sac fraîchement préparé comme si sa vie en dépendait, ses yeux suppliants fixés sur son maître. Elle venait d'avoir dix-huit ans hier. Ne pouvaient-ils pas attendre quelques jours de plus ?

Maître Robert, vêtu d'une robe taoïste immaculée, fronça légèrement les sourcils. Ses sourcils aigus tressaillirent alors qu'il se déplaçait subtilement d'un pas, craignant clairement que ses larmes et son nez coulant ne tachent ses vêtements propres.

« Ça suffit. Tu es adulte maintenant, tu n’es plus une enfant. Il est temps pour toi de vivre dans le monde réel. Les cultivateurs ne peuvent pas rester à l’abri éternellement—la vraie croissance vient de l'extérieur. »

« Mais Maître, ça ne vous inquiète pas que je puisse rencontrer des monstres fous là-bas ? Comme ceux avec trois têtes, sept bras et huit jambes ? » tenta-t-elle de changer de stratégie, troquant ses cris contre des yeux grand ouverts et larmoyants.

Maître Robert laissa échapper un léger grognement et lui tapa légèrement sur la tête, sans retenue. « Tu as déjà appris la plupart de mes compétences. Rien là-bas ne peut te faire du mal. Arrête de faire semblant. »

Amelia se redressa avec une moue, essuyant les larmes feintes. Plus besoin de pleurer — son maître ne s'y trompait pas.

« Alors je dois vraiment y aller ? »

Elle avait passé toute sa vie sur cette montagne. Partir maintenant, c’était se lancer dans un monde inconnu.

« Oui. Pas de discussion possible. »

« Et vous, Maître ? Vous ne serez pas seul lorsque je partirai ? »

« J'ai mes propres projets. Arrête de faire traîner les choses. Tu commences à m'agacer. Je vais te raccompagner moi-même. »

« Très bien alors, c’est parti ! »

Juste au moment où elle hésitait de nouveau, Maître Robert perdit patience. En un mouvement rapide, il leva la jambe et la poussa fermement du pied au derrière.

Avant qu'elle ne s'en rende compte, Amélie dévalait la pente en une parfaite courbe, son cri perçant résonnant à travers la vallée.

« Maître ! Traître ! Ahhhhhh— »

Juste avant la collision, elle forma rapidement un signe de la main.

« Détournement du Vent, pause ! »

Le vent ralentissant, elle profita de cet instant pour ajuster sa chute, atterrissant en douceur grâce à une technique de légèreté.

Elle frotta tout de même son postérieur endolori en grimaçant, lançant un regard furibond en direction de l'endroit d'où elle avait été projetée.

« Ce vieil homme n'y est pas allé de main morte. J'ai le derrière tout engourdi », marmonna-t-elle en se tordant de douleur.

Fouillant dans sa poche, elle sortit un téléphone sérieusement endommagé mais encore fonctionnel. L'écran était un désordre, mais il indiquait l'heure.

« Ils n'ont même pas pu me laisser rester pour le déjeuner. Incroyable. »

La vie sur la montagne n'était pas totalement coupée du monde. Ils avaient quelques petits conforts. Son maître n'était pas du genre à la gâter, mais il lui avait donné suffisamment.

Elle se dirigea lentement vers l'arrêt de bus tout proche.

Autant s'arrêter en ville et manger quelque chose.

Elle ne descendait pas souvent de la montagne, mais cela ne voulait pas dire qu'elle était ignorante. Internet ne fonctionnait pas très bien là-haut, mais assez pour lui donner un aperçu du clinquant du monde extérieur.

Un minibus s'arrêta à la station et se posa devant elle. Amélie leva les yeux—il se dirigeait vers la ville principale.

Elle soupira, marmonnant, « Bon, je suppose que c'est le destin. »

En montant dans le bus, elle choisit un siège vide et s'assit. Presque immédiatement, tous les passagers se tournèrent vers elle. « C'est la fille de qui, ça ? Elle est vraiment jolie, même si sa tenue est... un peu inhabituelle. »

Amelia Bennett portait encore ses robes d'entraînement de la montagne : de blanches tenues immaculées et ses cheveux noirs de jais soigneusement noués en un chignon. Pour les habitants de la ville, elle sortait du lot, d'autant plus qu'elle paraissait si jeune.

Elle était véritablement splendide : sa peau douce et lumineuse comme un bouton de fleur prêt à éclore, ses yeux brillant comme si des étoiles y scintillaient. Aucun étonnement que tout le monde la dévisage.

Amelia se tortilla, mal à l'aise, se raclant la gorge, ce qui fit sortir les curieux de leur torpeur et détourner rapidement leurs regards.

Peu après, une femme légèrement enrobée s'approcha en se dandinant.

« Où est-ce que tu vas ? »

Sa voix était rauque, ses lèvres peintes d'un rouge éclatant, ses cheveux tirés en un chignon serré. Elle avait l'air stricte, du genre à ne pas tolérer d'écart.

Amelia inclina la tête, prit un moment de réflexion, puis répondit : « Le terminus, en ville. »

La femme hocha la tête et déchira un billet du distributeur devant elle. Elle le tendit à Amelia.

« Cinquante. »

Amelia se figea. Cinquante, juste pour aller en ville ?

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, une expression d'étonnement se lisant clairement sur son visage.

La femme poussa un soupir, visiblement un peu agacée, mais elle prit quand même le temps d'expliquer. « C'est le même pour tout le monde. Tu peux demander autour — c'est le tarif habituel. C'est un long trajet, et nous ne faisons que quelques allers-retours par jour. Rate celui-ci, et qui sait quand viendra le prochain. Le tarif est fixe. »

En entendant cela, Amelia observa attentivement le visage de la femme, analysant son expression grâce aux compétences qu'elle avait développées. Rien de suspect — elle ne se faisait vraiment pas arnaquer.

Avec un léger soupir, Amelia sortit soigneusement un billet de cent yuans de sa pochette et le tendit, comme si cela lui faisait presque physiquement mal de s'en séparer.

La femme jeta un coup d'œil dans la pochette d'Amelia—juste quelques billets et quelques pièces. De nos jours, qui utilisait encore des espèces ? Elle devait venir d'un milieu difficile. Elle avait l'air jeune aussi—probablement encore étudiante. Ce billet de cent yuans était peut-être tout son budget pour la semaine.

Mais la femme ne dit rien de tout cela. Après tout, elle avait ses propres soucis. Accordez une réduction signifiait devoir compenser elle-même la différence—et qui pouvait se le permettre ?

Quand Amelia ne reçut pas immédiatement sa monnaie, elle intervint doucement : « Madame... la monnaie de cinquante yuans ? »

« Ah, bien sûr, la voilà. » La femme lui tendit rapidement la monnaie. « Ne t'inquiète pas, je ne t'ai rien retiré. »

Elle retourna lentement s'asseoir tandis qu'Amelia pliait l'argent, le remettant précautionneusement dans sa pochette et la tapotant doucement comme pour sécuriser un trésor.

Dehors, le paysage défilait à vive allure. Le balancement rythmique la berçait, et bientôt, ses yeux se fermaient de sommeil.

...

« Hé, ma chérie, on est arrivées. Réveille-toi. »

La voix de la femme s’était adoucie en voyant qu’Amelia ne s’était pas du tout réveillée malgré tout le bruit.

Les yeux d'Amelia s'ouvrirent soudain, clairs et vifs.

« Merci, Madame. » Elle s'étira paresseusement, mit son sac sur son épaule et descendit du bus.

En la voyant partir si tranquillement, la femme ne put s'empêcher de lui crier : « Ma fille, la prochaine fois, ne dors pas aussi profondément dans des endroits inconnus. Surveille bien tes affaires, d'accord ? »

Amelia s'arrêta net, un peu surprise par ce rappel bienveillant. Mais alors, elle ressentit la sincérité derrière ces mots.

Elle fouilla dans sa petite pochette, cherchant un moment, puis en sortit finalement un petit talisman en forme de triangle jaune.

Sans hésitation, elle le glissa dans la main de la femme. « Tenez. Pour vous. »

Un premier geste de reconnaissance pour la gentillesse reçue depuis sa descente de la montagne.