La voix du prêtre résonne. « Celeste, consentez-vous à prendre le Prince Cassian pour légitime époux ? »

J’hésite. Juste une seconde.

Puis je me souviens pourquoi je suis ici : ma famille, leurs dettes, la promesse de la reine. Mon regard se pose sur la Reine Morgana, assise comme une tour sur un échiquier, me scrutant d’un regard victorieux.

Je respire profondément. « Oui, je le veux. »

Le prêtre se tourne vers Cassian. « Et vous, Prince Cassian, consentez-vous à prendre Celeste pour légitime épouse ? »

Un silence. Un muscle se crispe dans sa mâchoire. Ses doigts tremblent légèrement contre les miens.

Puis, dans un soupir lourd, il prononce.

« Oui, je le veux. »

Soulagement. Irrévocabilité.

Le prêtre scelle notre destinée. Cassian se penche, déposant un baiser à peine perceptible sur mes lèvres ; bref, froid, impersonnel. La foule éclate en applaudissements.

C’est fait.

Je regarde la reine qui sourit. Elle a gagné.

Et d’une certaine manière, je sais que ce n’est que le début.

J’attends.

Aujourd’hui devrait être le jour le plus heureux de ma vie. Le rêve le plus doux de toute jeune fille.

La salle du palais resplendit sous les lustres, parfumée par des milliers de roses blanches. Ma robe, faite de dentelle et de diamants, avec un voile incroyablement long, devrait me faire sentir comme une princesse. Mais je ne le ressens pas. Je ne ressens rien.

Mes doigts se crispent autour du bouquet alors que je traverse la salle aux côtés de mon nouveau mari, le prince Cassian, héritier du trône. Majestueux. Beau. Et complètement indifférent.

Il ne me regarde pas. Sa mâchoire est serrée, sa main fermement close à ses côtés. Tout chez lui exprime du ressentiment. Cela fait deux d’entre nous.

La réception est terminée, les invités sont partis, la musique s'estompe dans le silence. Personne n’a mentionné de lune de miel. Ni Cassian. Ni la reine. Pas une seule personne.

Je suis assise au bord de mon immense lit, toujours dans ma robe de mariée, regardant l’espace vierge à côté de moi. Le personnel du palais avait tout préparé : une douce lumière de bougie, des draps de soie, et des pétales de rose éparpillés comme une scène sortie d'une histoire d'amour. Sauf qu’il n’y a pas d’amour ici.

Le silence s'étire.

Je finis par me lever, le corps endolori par l’épuisement, et je me dirige vers la coiffeuse. J’enlève mon voile, me regardant dans le miroir. La tiare scintille sous les lumières, mais je ne me sens pas comme une princesse.

Je devrais me préparer. Pour quoi, je l'ignore.

Enfilant une nuisette en soie, je détache mes cheveux, les laissant cascader dans mon dos. Puis je me rassois. Et j'attends.

Le silence dans ma chambre est étouffant.

Je suis assise là depuis ce qui me semble être des heures, fixant le côté inoccupé du lit, attendant quelque chose, n'importe quoi. Mais Cassian ne vient jamais.

À un moment donné, l'immobilité devient insupportable. Je ne peux pas rester ici comme une idiote.

Reserrant ma robe de soie autour de moi, je quitte mes appartements pour m'aventurer dans les vastes couloirs faiblement éclairés du palais.

Les murs sont ornés de portraits imposants des anciens souverains ; des visages sévères aux yeux froids et inanimés suivent chacun de mes mouvements.

Je passe devant des salons somptueux, des salles de banquet vides, et des balcons qui surplombent les vastes jardins du palais. Tout est à couper le souffle. Parfait. Mais sans âme.

Aucune trace de mon mari. Aucune trace de qui que ce soit.

Le palais est trop silencieux.

Mes parents m'avaient prévenue que la vie royale serait différente, que je devrais apprendre à me déplacer dans ce monde. Mais ils ne m'ont jamais dit à quel point cela se sentirait solitaire.

Un bruit soudain me fige sur place.

Un murmure étouffé. Puis un rire léger.

Je tourne la tête brusquement, suivant le son le long d'un couloir. Mon cœur s'accélère tandis que je m'approche des portes légèrement entrouvertes d'un salon luxueux.

À l'intérieur, deux nobles dames, vêtues de robes de soirée étincelantes, s'allongent sur des canapés en velours, sirotant des verres en cristal. Leur conversation est basse, mais j'en entends juste assez.

« La pauvre, elle pensait vraiment qu'il y aurait une lune de miel. »

Un rire doux.

« Elle n'est pas la première fille à être mariée par convenance, et elle ne sera pas la dernière. »

La chaleur envahit mon cou, mes doigts se crispent en poings le long de mes jambes.

« Elle était si belle et si pleine d'espoir à la réception, » poursuit l'un d'eux. « Comme un petit agneau naïf. »

Un autre rit. « Elle finira par comprendre. »

Je n'attends pas d'en entendre davantage.

Je me détourne brusquement et m'éloigne, le cœur battant sous l'effet d'une émotion que je ne saurais nommer.

De la colère ? De l'humiliation ?

Probablement les deux.

Je ne m'arrête que lorsque je rejoins à nouveau mes appartements, fermant les portes derrière moi.

Je suis censée être une princesse désormais. Une reine en devenir.

Mais ce soir, je me sens comme un simple pion dans le jeu de quelqu'un d'autre.

Je retourne dans ma chambre et j'attends.

Les minutes se transforment en une heure.

Puis deux.

Puis trois.

Mais Cassian ne vient jamais.

À un moment donné, l'épuisement l'emporte, et je m'enfonce dans le lit, me pelotonnant sous les lourdes couvertures. Ma dernière pensée avant que le sommeil ne m'emporte est amère.

Mon mari n’a même pas pris la peine de me regarder aujourd'hui.

À une heure indue, un bruit se fait entendre.

Lointain. Étouffé.

Je m'éveille, clignant des yeux sous la lumière de la lune qui inonde les hautes fenêtres. Mon corps est lourd de sommeil, mon esprit peine à suivre.

Puis je l'entends à nouveau.

Un fort bruit sourd. Une voix grave et embrumée. Des rires.

Fronçant les sourcils, je repousse les couvertures et me glisse hors du lit. Mon peignoir en soie s'étale autour de moi alors que j'avance pieds nus sur le sol froid de marbre, suivant les sons.

Les couloirs du palais sont étrangement silencieux à cette heure, mais le bruit devient plus fort à mesure que j’atteins un couloir près de mes appartements.

Encore un bruit sourd. Un gémissement.

Je tourne le coin et m’arrête.

Cassian.

Il trébuche à l'entrée de son aile privée, peinant à se tenir droit. Son costume de la veille est en désordre, sa veste a disparu, sa chemise blanche immaculée est froissée et à moitié déboutonnée. Une tache sombre, du vin peut-être, s'étale sur sa poitrine.

Il a l'air détruit.

Ivre.

Très, très ivre.

Un majordome et deux gardes planent à proximité, visiblement incertains de ce qu'ils doivent faire. Cassian marmonne quelque chose d'inintelligible, les congédiant d'un geste avant de tituber en avant.

Il ne me voit pas.

Pas avant de presque me rentrer dedans. Ses yeux sombres, embrumés et vagues, se posent sur les miens. Il cligne lentement des yeux, penchant la tête comme s'il essayait de comprendre pourquoi je suis là, devant lui.

Puis... Il sourit en coin.

« Ah, » murmure-t-il, la voix rauque après tout ce qu’il a bu cette nuit. « La femme. »

Le mot est plein d’amusement. Moqueur. Comme si tout ceci était une grande blague pour lui.

J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, je ne sais même pas quoi. Mais avant que je ne puisse émettre un son, Cassian s’approche, son odeur – whisky, fumée et quelque chose de sombre – m'enveloppe.

Puis, d'un geste lent et calculé, il se penche, ses lèvres frôlent à peine mon oreille.

« Tu devrais t'habituer à dormir seule, » chuchote-t-il. « Le mariage va être long. »

Mon souffle se coupe.

Avant que je puisse réagir, il se recule, me bousculant d'un rire nonchalant. Et, tout à coup, mon mari disparaît dans ses appartements, les lourdes portes se refermant avec fracas derrière lui. Je reste là, pétrifiée, mon cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. Le silence qui suit est assourdissant, pesant contre mes oreilles comme un orage prêt à éclater.

Quelque chose ne va pas.

Un frisson étrange me parcourt l'échine.

Puis… un fracas résonne de l'intérieur de ses chambres.

Je halète, le souffle coupé.

Que vient-il de se passer ?