Allongée sur le lit, Su Ranshan était quelque peu abasourdie, incapable de reprendre ses esprits pendant un long moment. Que se passe-t-il ? N'était-elle pas morte ?

Il y a un instant, elle était dans la salle d'hôpital, se tordant de douleur, confuse, pour se réveiller et découvrir que tout avait changé. Devant ses yeux, cette maison à la fois familière et étrangement différente faisait battre son cœur à tout rompre.

La raison en était simple : c'était la chambre même qu'elle occupait avant son divorce avec lui. Contrairement aux autres chaumières de l'équipe, le toit de cette pièce était couvert de rangées bien ordonnées de tuiles. Il y avait une fenêtre de chaque côté de la porte.

À l'opposé des grandes fenêtres modernes qui occupent la moitié d'un mur, les fenêtres de l'époque étaient ridiculement petites. Une lumière tamisée pénétrait à travers la fenêtre, éclairant à peine la table et le long banc placés contre le mur. Au pied du lit, se trouvait une armoire simple.

Le mobilier semblait assez neuf, peu utilisé et donnait l'impression d'être encore frais. Contrairement aux autres maisons qui utilisaient le sol en terre battue, le sol de cette pièce était également carrelé. Les murs avaient été construits en briques et en ciment. Cette maison en briques et tuiles se distinguait déjà au sein de l'équipe.

Car beaucoup de gens, dans l'équipe, utilisaient des murs en treillis de bambou et enduits de boue dans leurs maisons.

Il est facile d'imaginer combien l'équipe du Pont de l'Eau est devenue pauvre. Sans savoir combien de temps s'était écoulé, Su Ranan bougea légèrement la main, avec l'intention de sortir du lit. Mais après quelques efforts, elle se rendit compte qu'elle n'avait aucune force ; son estomac était complètement creux.

Avec une grande difficulté, elle descendit du lit et, à peine debout, elle ne put s'empêcher de vaciller. Une fois le vertige passé, Su Ranan commença à fouiller autour d'elle dans la pièce. Plus elle observait, plus elle était stupéfaite. Le tapis rugueux et l'oreiller faits d'herbe de vigne, le sol bosselé, la sensation bien réelle la rendaient complètement désorientée.

Tout à coup, comme si elle réalisait quelque chose, elle chancela jusqu'à la table. Elle prit un miroir ancien qui se trouvait là. Après un instant d'hésitation, elle prit une profonde inspiration avant de lever le miroir de sa main tremblante. Dans le reflet, il y avait un visage pâle et émacié. Les sourcils en forme de feuilles de saule évoquaient des montagnes lointaines, une paire de yeux en amande aussi clairs que l’eau, son nez droit et ses lèvres autrefois éclatantes maintenant privées de couleur.

Malgré son teint sallow, Su Ranan reconnut son propre visage à vingt ans. En réalisant cela, son cœur fit une pause momentanée. La main tenant le miroir tremblait de plus en plus fort !

Une soudaine sensation de surprise laissa sa tête tourner un instant. Était-elle revenue en 1975 ? Pour s'en assurer, Su Ranshan se pinça violemment. Lorsque la douleur brûlante atteignit sa cuisse, elle ne put s'empêcher de pleurer. C'était vrai ! Elle était vraiment revenue dans le passé !

Mais la pensée de cet homme fit hésiter son cœur. Dans sa vie précédente, juste après avoir été envoyée travailler à la campagne, elle avait été prise pour cible par un loup solitaire du groupe. Mises en garde par d'autres intellectuelles, Su Ranshan avait appris à être prudente et ne se déplaçait jamais seule. Mais aussi attentionné que l'on soit, il y a des moments où l'on se relâche.

Ce jour-là, Su Ranshan et deux autres femmes avaient convenu d'aller ramasser du bois ensemble. Au départ, elles savaient qu'elles devaient rester groupées et ne pas se séparer, mais il y avait tant de champignons sur la montagne qu'elles s'éparpillèrent sans vraiment s'en rendre compte. Lorsqu'elle réalisa la situation, Su Ranshan vit un sourire malveillant !

En reconnaissant le loup solitaire de l'équipe, son cœur sombra dans le désespoir. Juste au moment où Su Ranshan pensait qu'elle allait être agressée, Shen He apparut.

Il avait en effet prouvé qu'il était un véritable militaire, robuste, puissant et terriblement fort. Ce minable dont elle ne pouvait se défaire était, entre ses mains, aussi insignifiant qu'un poulet chétif, terrassé d'un seul coup de poing ! Su Ranshan fut sauvée, saine et sauve !

Cependant, des rumeurs commencèrent à circuler dans l'équipe, prétendant qu'elle avait été violentée par ce misérable. Pire encore, ces personnes en parlaient comme si elles en avaient été témoins ! En entendant ces propos insupportables, Su Ranshan ressentait à la fois de la colère et de la peur, sans aucune possibilité de se défendre. En pareilles circonstances, qui la croirait ?

Alors que les regards de plus en plus étranges se multipliaient autour d'elle, Shen He envoya une entremetteuse pour proposer le mariage. À cet instant, Su Ranshan ne savait pas quoi ressentir. Dans un endroit aussi rural, une femme qui perd sa réputation met aussi en péril sa subsistance. Le mépris des autres pouvait suffire à la faire sombrer !

Su Ranshan n'avait d'autre choix que d'épouser cet homme qu'elle connaissait à peine ! Un militaire silencieux et légèrement sévère. Son impression de lui se limitait au récit des femmes d'âge mûr de l'équipe : un homme puissant, taciturne, capable de tuer un sanglier sauvage à lui seul !

Pourtant, un tel homme s'est adonné, le soir de ses noces, à des activités indignes de son statut, ressemblant à celles d'un voyou. Suzanne était terrifiée ! À dix-sept ou dix-huit ans, envoyée à la campagne, personne ne l'avait jamais préparée à ce qui l'attendait lors de sa nuit de noces. Dans cette époque conservatrice, seuls les débauchés s'adonnaient à de telles pratiques. L'homme n'était pas plus expérimenté, et ils n'étaient pas faits pour s'entendre. Malgré les rares moments qu'ils partageaient, Suzanne en souffrait terriblement.

Sa peur était si grande qu'elle ne remarquait même pas l'attention qu'il lui portait. Si elle en avait eu la possibilité, elle l'aurait évité à tout prix. Quinze jours après son mariage avec Shen Hé, Suzanne était devenue presque squelettique. Les gens du village commençaient à chuchoter, insinuant qu'elle avait dû être souillée par un loup solitaire, concluant que Shen Hé devait désormais la mépriser. À ce moment-là, Shen Hé reçut un appel militaire urgent lui demandant de retourner à son unité.

Avant de partir, Shen Hé demanda à Suzanne si elle souhaitait l'accompagner à la caserne. Mais elle avait tellement peur de lui qu'elle refusa. Ainsi, les jeunes mariés, qui se connaissaient à peine depuis un mois, se dirent adieu précipitamment. Suzanne se sentit soulagée lorsqu'il partit pour la caserne. Cependant, l'absence de Shen Hé ne fit qu'amplifier les commérages au sein de l'équipe. Sans Shen Hé pour la protéger, les membres de la famille Shen commençaient à lui lancer des regards étranges.

Après avoir enduré une année suffocante de cette manière, elle reçut une lettre de sa mère lui annonçant son retour en ville et l'exhortant à rentrer rapidement chez elle.

À ce moment-là, Shen He était justement en congé.

Après une nuit une fois de plus désaccordée et douloureuse, Su Ranshan ne put plus supporter la situation et proposa de retourner en ville ! Peut-être qu'elle n'oublierait jamais l'expression sur le visage de Shen He quand il apprit qu'elle souhaitait revenir en ville. Ce regard intense, comme s'il voulait la dévorer !

Su Ranshan en fut encore plus terrifiée ! Elle était si effrayée qu'elle ne put se résoudre à manger pendant plusieurs jours ! Jusqu'à ce qu'il accepte à contrecoeur de divorcer d'elle et de la laisser retourner en ville.

Toutefois, tandis qu'il lui donnait son accord, Su Ranshan sentit une certaine confusion en elle. Elle comprenait vaguement qu'elle avait peut-être commis une erreur. Mais la peur l'emporta, et elle décida tout de même de partir !

Cependant, il semblait que le destin ne voulait pas la laisser partir. Une fois toutes les procédures administratives achevées, un orage violent s'abattit soudainement sur l'escadron ! La pluie battante dura toute une semaine. Puis vinrent les crues éclair et les glissements de terrain !

Dans le chaos, pour la sauver, cet homme fut emporté par le torrent sous ses yeux !

À cet instant, Su Ranshan ne se rendit pas compte de ce qu'elle avait perdu. Mais au fond de son cœur, elle ressentit un vide. Ce ne fut que lors d'un flashback en pleine nuit, où le regard ardent de cet homme lui revint en mémoire, que Su Ranshan ressentit une douleur déchirante !

Lorsqu'elle comprit finalement ces moments intimes qu'elle avait toujours trouvés gênants d'évoquer, réalisant qu'il ne s'agissait ni plus ni moins que de l'amour tendre d'un mari pour sa femme, Su Ranshan faillit perdre la tête.

Elle saisit enfin comment elle avait laissé partir un homme qui l'avait placée au sommet de son cœur, un homme qu'elle aimait en retour. À cette pensée, Su Ranshan ne parvint plus à rester en place. Titubant et vacillant, elle se précipita de façon désordonnée vers la sortie.

Mais elle négligea de se souvenir à quel point son corps était affaibli. À peine eut-elle atteint l’entrée que ses jambes, peinant à la soutenir, flanchèrent !

Dans sa panique, Su Ranshan trébucha lourdement en avant, d’une manière peu élégante.

Juste au moment où elle allait heurter le seuil…

Dans l’instant suivant, son bras fut saisi fermement par une main brûlante !

Dès qu'elle réalisa à qui appartenait cette main, le cœur de Su Ranshan s’emballa brutalement.

Avant qu'elle n'ait le temps de lever les yeux, elle entendit une voix grave au-dessus de sa tête, la voix fatiguée d’un homme.

« Où vas-tu ? »