Un cri aigu perça l'air sur le pont du luxueux paquebot, coupant net les conversations ambiantes de la soirée.

« Ah ! »

Le cri venait d'une femme qui s'était soudain effondrée, serrant son ventre avec une détresse apparente. Les spectateurs, choqués, étaient instantanément captivés par la scène dramatique qui se déroulait sous leurs yeux. Un homme en costard blanc impeccable se précipita vers elle, ses mouvements fluides et empreints de sollicitude. Son visage était crispé par l'inquiétude tandis qu'il aidait la femme à se relever. Mais bientôt, son regard se porta vers la silhouette imposante qui se tenait juste en face.

C'était Charlotte Dupont.

« Charlotte, qu'est-ce que tu es en train de faire ? » demanda l’homme, son ton tranchant empreint d'accusation.

Avant que Charlotte ne puisse rassembler ses pensées pour répondre, la femme, Stéphanie Dupont, s'accrocha désespérément au bras de l’homme. Sa voix était un fil délicat de manipulation, teinté d’urgence et d’innocence feinte.

« Frère Alex, s'il te plaît, ne sois pas en colère. Ce n’est pas sa faute. C’est la mienne. Je t'ai contrarié, et maintenant tu agis ainsi à cause de moi. » Elle se tourna vers Charlotte, ses grands yeux mouillés implorant sa clémence. « Sœur, je t’en prie, ne sois pas fâchée contre Frère Alex. C’est entièrement ma faute. Je n’aurais jamais dû laisser les choses aller si loin. »

Charlotte sentit le sang quitter son visage alors qu’elle assimilait la scène. Alex Monet—son fiancé—se tenait protecteur près de Stéphanie, son langage corporel criant allégeance et défense. Son expression se durcit lorsqu'il s'adressa de nouveau à Charlotte, ses mots chargés de jugement.

« Charlotte, comment peux-tu être si cruelle ? »

Cruelle ? Le mot résonna dans l'esprit de Charlotte. Pendant un instant, elle fut trop stupéfaite pour répondre, le poids de l'accusation pesant lourdement sur elle. Elle fixait Alex, l'homme qu'elle croyait connaître, et pourtant, le voilà, se tenant si protecteur près de Stéphanie, toute son attitude indiquant clairement qu'il avait choisi un camp.

Ce fut à cet instant que les indices voilés et les murmures silencieux de trahison prirent tout leur sens.

Les paroles de Stéphanie lui revinrent en mémoire. « Tu crois vraiment que Frère Alex tient à toi, Sœur ? » avait-elle murmuré ce jour-là, sa voix semblable au sifflement du serpent. « Il m’a toujours aimée. Je porte déjà son enfant. Peux-tu vraiment supporter d’être sa tante ? Cela te rend-elle heureuse ? »

Maintenant, se tenant sur le pont sous l'éclat des lumières du soir, les yeux autrefois lumineux et en amande de Charlotte ne reflétaient plus que du dégoût. Elle prit une profonde inspiration, essayant de se ressaisir, mais la vérité était comme un poignard se tordant dans ses entrailles.

« Alex, » dit-elle lentement, sa voix tremblant d'un mélange de colère et de stupéfaction, « tu me dois une explication. »

La moue d’Alex s’accentua, la confusion embuant ses traits. « De quoi parles-tu ? » demanda-t-il, son ton empreint de frustration, comme s'il était la victime.

Avant que Charlotte ne puisse parler, Stéphanie intervint de nouveau, sa voix tremblante de faux remords. « Ma sœur, je suis tellement désolée », sanglota-t-elle, les yeux maintenant pleins de larmes qui scintillaient sous les lumières du pont. « Je suis tombée amoureuse de Frère Alex. Je l’ai trop aimé, et... c’est pourquoi j’ai fait ça. Mais ne t’inquiète pas, je vais... je vais me débarrasser de l’enfant. »

Ses paroles semblèrent électriser l’air.

« Stéphanie, es-tu enceinte ? » La voix d'Alex se brisa sous le choc, comme si la révélation avait explosé à ses pieds telle une bombe.

Stéphanie acquiesça lentement, les larmes débordant de ses yeux pour rouler le long de ses joues en gouttes parfaitement synchronisées qui auraient évoqué la sympathie de quiconque assistait à la scène. Elle avait l’air si fragile, si innocente.

« Nous ne pouvons pas nous débarrasser de cet enfant ! » s’écria Alex, sa voix trahissant la panique alors qu’il regardait tour à tour Stéphanie et Charlotte, le poids de la situation s’abattant soudainement sur lui.

L’esprit de Charlotte vacillait. Cette nuit devait être une fête — une dernière soirée avant son mariage avec Alex, l’union des familles Monet et Dupont. À présent, la célébration lui apparaissait comme une farce. Alex, l’homme auquel elle s’était vouée pendant des années, l’avait trahie de la manière la plus impardonnable. Non seulement il l’avait trompée, mais il avait engendré un enfant avec sa demi-sœur.

La bile remonta à la gorge de Charlotte tandis que la foule autour d’eux murmurait, incrédule. Elle serra les poings, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes alors qu’elle luttait pour rester impassible. Mais avant qu’elle puisse assimiler la trahison, la voix tonitruante de Monsieur Dupont retentit, réduisant au silence les chuchotements.

« L’enfant ne sera pas perdu ! » déclara-t-il en s’avançant vers le trio avec cette présence imposante qui avait toujours le don de capter l’attention. Ses yeux perçants se posèrent sur Charlotte lorsqu'il ajouta : « L’enfant naîtra, et Charlotte l’élèvera. »

Ses mots frappèrent Charlotte comme une gifle, la laissant chancelante. Élever l’enfant de Stéphanie ? L’enfant d’Alex ? Elle respirait à peine, la pièce tournoyant autour d’elle comme si le pont entier s’était incliné sous ses pieds.

« Moi ? » Sa voix n’était qu’un murmure tremblant, son incrédulité évidente. « C’est impossible. Alex, je romps nos fiançailles immédiatement ! » La fureur dans sa voix grandissait, et elle recula d’un pas, désespérée de s’éloigner de cette mascarade humiliante.

Mais avant qu’elle puisse prendre un autre pas, une gifle nette et retentissante résonna.

« Pa ! »

La joue de Charlotte brûlait de la violence du coup, mais c’était le regard froid et indifférent de Monsieur Dupont qui lui faisait encore plus mal. Ses yeux étaient aussi durs que du granit lorsqu’il siffla : « Qui t’a donné le droit de dire de telles choses ? Nos familles sont liées par ce mariage, Charlotte. Tu ne peux pas y mettre fin. »

Sa main monta à sa joue rougie, son visage blême de choc. « Alors tu t’attends à ce que j’élève l’enfant illégitime d’Alex ? » Sa voix se brisa, l’incrédulité rendant ses mots tremblants.

L’expression de Monsieur Dupont demeura impassible. « C’est ça, être l’épouse d’une famille riche, » déclara-t-il avec une finalité qui ne laissait aucune place à la discussion. « Alex a peut-être dévié, mais au moins tu n’auras pas à dealer avec d’innombrables maîtresses. Considère-toi chanceuse. »

Charlotte se sentait sur le point de s’effondrer sous le poids de tout cela. Son père était-il au courant de l'affaire depuis le début ? La réalisation la heurta avec la force d’un coup de poing.

Ses yeux dérivèrent vers Stéphanie, qui se tenait là, image de l’innocence et du remords. Puis, Charlotte le vit — le collier autour du cou de Stéphanie, un bijou délicat qui scintillait dans la lumière tamisée.

« Stéphanie, » dit Charlotte, sa voix dangereusement basse, « ce collier... il appartenait à ma mère. Comment l’as-tu obtenu ? »

La foule devint silencieuse, attendant ce qui allait suivre.