« Ethan, je sais que tu as travaillé très dur ces derniers temps, et tes efforts n'ont pas échappé à notre attention, » déclara Leonard Fields, assis bien droit derrière son bureau, son ton officiel et distant. « Mais il n'y a que cinq postes permanents disponibles, et après avoir tout considéré, tu n'as pas été retenu. Une fois ton service terminé aujourd'hui, tu n'as pas besoin de revenir. » Ces mots frappèrent Ethan Holmes comme un coup de poing dans l'estomac.

Il tenta de maintenir un front calme, mais l'incrédulité dans ses yeux était difficile à dissimuler. « Monsieur Fields, je ne comprends pas, » dit Ethan, la voix serrée. « J'ai été en tête de chaque évaluation. Chaque superviseur a loué mon travail. Pourquoi ne puis-je pas rester ? »

Ethan avait toujours su que le milieu médical était terriblement compétitif—surtout à l'Hôpital de la Ville. C'est précisément pour cela qu'il y mettait toutes ses forces. Chaque jour, il suivait ses mentors, prenait en charge toutes les tâches de base sans se plaindre et ne manquait jamais une occasion d'être au bloc opératoire. Même les médecins chevronnés l'admiraient ouvertement.

Mais Leonard Fields évitait son regard, les sourcils froncés. « Je prends la décision finale. Les chiffres ne sont pas tout. Nous regardons le tableau dans son ensemble. C'est tout ce que j'ai à dire. Tu peux partir maintenant. »

Ce renvoi glacial fit serrer les poings à Ethan, puis il les relâcha lentement. En tant que jeune diplômé, il savait trop bien qu'il n'avait pas vraiment de poids ici. Peu importaient les résultats impressionnants, tout reposait sur les relations. Cette impuissance lui laissa une douleur sourde dans la poitrine. Mais que pouvait-il faire d'autre ? Il ne pouvait que ravaler sa frustration.

De retour aux urgences, Daniel Porter s'approcha de lui, le regard plein d'attente. « Alors ? Ils t'ont gardé ? »

Voyant l'expression sombre d'Ethan, le visage de Daniel se décomposa. « Pas possible. Ne me dis pas qu'ils ne t'ont pas pris ? »

Ethan força un sourire et hocha légèrement la tête.

« Ça ne fait aucun sens ! » Daniel était stupéfait. « Tu es le meilleur de tous les stagiaires. Compétences, théorie, résultats—tu as excellé dans chaque domaine. Comment ont-ils pu te refuser ? »

Mais c'est comme ça que fonctionne le monde réel. Le mérite n'est pas toujours suffisant.

Le sourire d’Ethan était amer. Il secoua la tête. « Le directeur Fields a dit que de bons scores ne sont pas tout ce qui compte. Je suppose qu'il me manque encore quelque chose. Merci, Dr. Porter, pour tous vos conseils ce mois passé. »

Sa voix était calme, mais Daniel pouvait entendre la résignation qu’elle dissimulait.

En tant que médecin ayant travaillé en première ligne pendant des années, Daniel connaissait trop bien les règles tacites de l'hôpital. Peu importe à quel point Ethan était doué, sans les bonnes relations, il n’avait jamais eu la moindre chance. « Ça... »

Daniel Porter hésita, puis poussa un long soupir. Il admirait vraiment les compétences de ce jeune, mais honnêtement, il n'était qu'un médecin en poste ordinaire. Encadrer des stagiaires était déjà le maximum qu'il pouvait faire. Plaider pour Ethan Holmes ? Bien trop ambitieux pour lui.

C'est alors que Gorden Sanders arriva en courant depuis l'aile, l'air bien trop enthousiaste. « Ethan ! Hé ! Alors ? Tu as réussi, non ? »

« Non, » répondit Ethan d’un ton neutre.

« Quoi ? Impossible ! »

La voix de Gorden monta d’une octave, incrédulité sur son visage. Voyant les regards effarouchés de quelques médecins voisins, il baissa rapidement la voix et se pencha plus près.

« Tu es le meilleur de tous ! Comment peux-tu ne pas obtenir une place ? Leonard Fields est-il aveugle ou quoi ? » murmura-t-il, furieux.

Ethan haussa légèrement les épaules et fit un sourire désabusé. « Peut-être bien. »

« C’est insensé ! Oublie quelqu’un comme moi—je sais que je suis juste passable. Mais toi ? Tu es carrément au top ! » grommela Gorden à voix basse. « C’est encore ces foutues connexions, n’est-ce pas ? »

Les deux savaient que quelques stagiaires de cette cohorte avaient des relations familiales influentes à l'hôpital. Ethan jeta juste un regard à Gorden, une pointe de frustration brillant dans ses yeux. C'était tout ce dont Gorden avait besoin.

« Mec, on n'a vraiment pas de bol, » soupira Gorden en tapotant l’épaule d'Ethan. « Mais bon, dernier service aujourd'hui. Ce soir, allons boire un verre pour nous détendre. Si cet endroit ne nous embauche pas, un autre hôpital le fera. Il doit bien y avoir quelque chose qui nous réussira, non ? »

Ethan força un léger sourire, mais le cœur n'y était pas. Venir d'une petite ville sans aucune connexion et essayer de réussir dans un grand hôpital de la ville, c'était comme nager à contre-courant. Tout ce qu'il voulait, c'était apprendre et grandir dans un véritable hôpital...

Soudain, une sirène retentit à l'extérieur des urgences, le tirant de ses pensées. Un nouveau patient arrivait. Daniel était de service ce jour-là, et en tant que son stagiaire, Ethan se précipita aussitôt vers l'entrée des urgences.

Il vit les secouristes décharger prudemment un homme d'âge moyen de l'ambulance. L'homme était un peu en surpoids et, étrangement, ne semblait pas avoir de blessures apparentes. Pas une goutte de sang sur lui ni sur le brancard. Son visage était pâle certes, mais sinon—il avait l'air d'aller bien.

« Ça n'a pas l'air sérieux, » pensa Ethan. Mais au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit, quelque chose... d'anormal attira son attention.