« Après ce repas, retourne vite chez tes parents biologiques. Ne traîne pas dans notre maison. » À peine assise, Laura entendit la voix froide et irritée de sa mère adoptive, Natalie Forbes, la pressant de partir.

Il y a une quinzaine de jours, Laura avait effectué un examen médical de routine, et Natalie avait découvert que le groupe sanguin de Laura ne correspondait pas au leur. Un test de paternité avait confirmé que Laura n'était pas leur enfant biologique. Natalie et son mari, Franklin Forbes, avaient engagé un détective privé, qui avait fini par retrouver leur véritable fille, Judy Forbes.

Natalie avait toujours ressenti que Laura ne s'intégrait pas vraiment à leur famille. Au fil des années, ils ne lui avaient jamais donné beaucoup d'amour ou d'affection. Même en la nommant, Natalie n'avait pas réussi à lui attribuer le nom de famille. Le prénom « Laura » avait été choisi dans un cimetière près d'un pont dans la ville natale de Natalie, un nom dépourvu de chaleur et de signification.

Maintenant qu'ils avaient retrouvé Judy, leur fille biologique, la famille Forbes ne pouvait être plus heureuse.

Quant à Laura, les Forbes avaient retrouvé ses parents biologiques, qui devaient venir la chercher aujourd'hui.

Laura jeta un coup d'œil à l'opulent festin sur la table. C'était le repas le plus somptueux qu'elle ait jamais eu dans cette maison—et ce serait aussi le dernier.

Judy, vêtue d'un ensemble de créateur, était assise avec un air satisfait à la table. « Laura, tu devrais en profiter. C'est le cadeau d'adieu de mes parents pour toi. J'ai entendu dire que ta famille n'est pas très riche. Vivre à la campagne est si différent de la ville. Je me demande si tu vas réussir à t'adapter. »

Natalie regarda Judy avec tendresse. « Qu'elle s'adapte ou non, c'est son problème. Tu es trop gentille, Judy. »

Laura observa Natalie. Pour la première fois, elle vit une tendresse maternelle dans ses yeux—but elle n'était pas pour elle. Elle était entièrement dédiée à Judy.

La même Natalie qui avait toujours traité Laura avec froideur et indifférence comblait maintenant Judy d'amour, comme si Judy était le centre de son univers.

Dès le retour de Judy, Franklin et Natalie n'avaient pas perdu de temps pour la faire se sentir chez elle. Ils avaient fait déménager Laura de sa chambre pour la redécorer pour Judy, la remplissant de meubles neufs et coûteux. Ils lui avaient même acheté un piano et construit un studio de danse en apprenant qu'elle aimait danser.

Pendant ce temps, Laura avait été reléguée à la plus petite et isolée pièce de la maison.

Laura se leva de table, captant l'expression satisfaite de Judy. Mais dès que Judy la remarqua, elle prit rapidement un air innocent et pitoyable.

Laura fixa froidement Judy. « Tu devrais manger davantage, Judy. Après tout, tu n'as probablement jamais eu un repas aussi bon auparavant. »

Judy fut momentanément déconcertée, mais elle cacha rapidement ses émotions derrière une expression blessée. « Laura, je m'inquiétais simplement que tu ne trouves pas d’aussi bonne nourriture une fois que tu retourneras chez tes vrais parents. Je ne voulais rien dire de particulier. Si tu ne veux pas partir, je peux en parler à maman et papa. Tu voudrais rester ? »

La colère de Natalie monta. « Judy, tu es trop gentille ! Tu as de bonnes intentions, mais certaines personnes ne les apprécient pas ! »

Franklin intervint pour apaiser la tension. « Allez, arrêtons-nous là. »

Mais Natalie n'était pas prête à laisser passer. « Pourquoi devrais-je ? Judy est notre vraie fille. Laura ne l'est pas ! À cause d'elle, notre Judy a grandi dans un orphelinat et a souffert pendant toutes ces années ! »

Judy tira doucement le bras de Natalie, avec un sourire compatissant. « Maman, s'il te plaît, ne te mets pas en colère. Ce n'est pas bon pour ta santé. »

Natalie se radoucit, tenant la main de Judy. « Tu vois ? Judy se soucie de moi. Seule une vraie mère et sa fille peuvent avoir un lien comme celui-ci. »

Le regard de Laura devint glacial. Elle se leva et monta à l'étage pour préparer ses affaires.

Voyant Laura prête à partir, l'esprit de Judy s'emballa, se concentrant sur les fiançailles de Laura. Elle prit le rôle de la sœur inquiète. « Maman, peut-être que Laura devrait rester. Après tout, elle est fiancée à Alex. Si elle part, qui va l'épouser ? »

Natalie et Franklin échangèrent un regard, se rappelant soudain des fiançailles.

Le grand-père d’Alex Cargill, Nelson Cargill, avait arrangé que Laura épouse Alex. Un mariage avec la famille Cargill était une opportunité rare — une bénédiction que la famille Forbes n’aurait jamais pu espérer obtenir en cent vies. Et il n'était pas question de laisser un tel match se gâcher avec Laura.

Cette chance devait revenir à Judy !

Natalie saisit le bras de Laura. « Tu peux partir si tu veux, mais d'abord, rédige une lettre disant que tu coupes tout lien avec nous. Rends parfaitement clair que tu ne fais plus partie de la famille Forbes. Oh, et tes fiançailles ? C'est pour Judy maintenant. Elles ont été arrangées pour notre vraie fille, pas pour toi. »

Judy intervint, sa voix douce et affectueuse. « Laura, maman et papa t’ont élevée pendant dix-huit ans. Ils n’étaient pas parfaits, mais ils ont fait de leur mieux. S'il te plaît, ne les contrarie pas. Si tu es en colère, prends-la sur moi, mais ne blesse pas maman. Sa santé n'est pas bonne, et je m’inquiète pour elle. »

Natalie regarda Judy avec amour, son admiration grandissant à chaque seconde. « Judy, tu es la fille la plus attentionnée que j’aie jamais eue. Contrairement à certaines personnes—un loup déguisé en agneau ! »

Elle ajouta avec un ton suffisant : « Franklin, arrête de gaspiller des mots pour elle ! Depuis que Judy est revenue il y a quinze jours, nos affaires ont prospéré. Tu n’as pas récemment conclu deux gros contrats ? Tout ça, c’est grâce à la bonne fortune de Judy ! »

Laura laissa échapper un petit rire moqueur. Bonne fortune ? Ces contrats étaient-ils vraiment dus à Judy ?

Sans un mot, Laura sortit son téléphone et envoya un message.

Judy, jouant parfaitement son rôle, rougit modestement. « Maman, ces succès, c'est grâce à toi et papa. Ce sont vous qui avez fait les bons choix et investissements. »

Natalie rayonnait de fierté. « Judy, ne sois pas si modeste. Tu es une bénédiction pour cette famille. »

Franklin intervint pensivement, « Laura, nous ne t’avons pas lésée. Le mariage n’a jamais été prévu pour toi. Judy est notre fille biologique, et peu importe ce qu’on dit, elle est l'avenir belle-fille de la famille Cargill. »

Les yeux aiguisés de Laura pétillaient de moquerie alors qu'elle fixait Franklin et disait calmement : « Es-tu sûr que ces contrats ont vraiment été conclus grâce à Judy ? »

Natalie, visiblement irritée, rétorqua : « Si ce n’est pas elle, alors qui ? Toi peut-être ? »

À ce moment-là, le téléphone de Franklin sonna. C’était son secrétaire, José.

« Monsieur Forbes, il y a un problème ! Les deux investisseurs se sont retirés. Ils refusent de coopérer avec nous ! »

Le cœur de Franklin se serra. « Quoi ? Pourquoi ? Que se passe-t-il ? »

« Je ne sais pas exactement, monsieur. Les deux partenaires ont appelé et laissé entendre que votre famille portait malheur depuis environ quinze jours. Ils sont convaincus que faire des affaires avec vous apportera la malchance. Nous étions censés signer les contrats cet après-midi, mais maintenant tout est tombé à l'eau ! »

La voix de José, affolée et forte, résonnait dans toute la pièce, et Laura, avec les autres, entendit chaque mot.

Quinze jours ?

Malchance ?

Ils parlaient de Judy, n'est-ce pas ? Il n'y a encore qu'un instant, elle était leur soi-disant porte-bonheur, et maintenant, on l'accusait d'être la source de leur malchance ?

Franklin frappa sa cuisse de frustration. « Ces contrats nous auraient rapporté un milliard de dollars ! Un milliard—parti, juste comme ça ! »

Il regarda Judy, la confusion et la déception se lisant sur son visage. Natalie, malgré toute l'affection qu'elle portait à Judy, ne pouvait cacher sa consternation—elle qui tenait ce milliard plus que tout.

Le sourire forcé de Judy vacilla, et la gloire dans laquelle elle avait brillé quelques instants plus tôt fut remplacée par une humiliation totale.

Les bras croisés, Laura observait la scène, se réjouissant de la chute de Judy. « Monsieur et Madame Forbes, je crois que vous allez bientôt découvrir qui est le véritable porte-bonheur de cette famille. »

Sur ces mots, elle se retourna et s'éloigna, calme et sereine.

Alors qu'elle disparaissait par la porte, le téléphone de Franklin sonna à nouveau.

« Monsieur Forbes, il y a une autre mauvaise nouvelle. Notre contrat avec la société Phoenix ne se termine que le mois prochain, mais ils sont prêts à payer la pénalité juste pour rompre immédiatement les liens avec nous ! »

Le visage de Natalie devint livide en entendant cette nouvelle désastreuse. Sa colère monta en flèche. « Je vais retrouver Laura sur-le-champ pour découvrir ce que cette petite vipère nous a fait ! »

Mais alors qu'elle se précipitait vers la porte, la scène sous ses yeux la rendit muette de stupéfaction.