« Nathan Rivers, ne rendons pas cela plus gênant qu'il ne l'est déjà. Signe simplement les papiers du divorce. »

« Sophia, aujourd'hui, c'est le soixantième anniversaire de ma mère. Tu sais que son cœur n'est pas en très bon état—ne pouvons-nous pas attendre ce soir ? Je t'en prie. »

Nathan regarda la femme qu'il avait autrefois aimée profondément, sa voix alourdie par l'émotion.

La table croulait sous les plats. Autour se trouvaient ses beaux-parents élégamment vêtus, le frère et la sœur de Sophia, sa mère Emily vêtue simplement, et sa fille de cinq ans, Ella, les yeux rivés sur le gâteau, impatiente d'y goûter. Ah, et n'oublions pas—Oliver Armstrong, l'« ancienne flamme » que Sophia avait retrouvé à l'aéroport, était là aussi.

Sophia hésita un instant, puis secoua la tête. « Non, ça doit être maintenant. »

« Nathan, Sophia, qu'est-ce que vous marmonnez tous les deux ? Venez manger ! »

« Papa, Maman, j'ai très faim ! » ajouta Ella, pleine d'énergie.

Nathan jeta un coup d'œil à sa mère et sa fille, puis poussa un soupir discret. « Si tu insistes vraiment, d'accord—je signerai. Mais finissons au moins le repas. »

Sophia fronça les sourcils. Le voir ainsi—si humble, si silencieux—la mettait mal à l'aise et étrangement déçue.

Il y a dix ans, Nathan tirait les ficelles dans le monde souterrain de Jiang City à seulement vingt ans.

Elle n'avait que dix-huit ans, une étudiante de première année travaillant la nuit dans son bar juste pour payer ses frais de scolarité.

Avance rapide d'une décennie—elle est maintenant la fière propriétaire de salons, clubs et spas, et la brillante PDG du Groupe Wushuang. La vie est belle.

Et Nathan ?

Autrefois le roi de la ville, il est maintenant père au foyer après la vague de répressions qui a balayé tout le monde. Complètement hors du radar. Déconnecté et apparemment fini.

Ils n'étaient plus du même monde désormais. Et surtout—Oliver était de retour !

Son unique lumière, celui dont elle avait rêvé des années—enfin de retour dans sa vie. Elle lui avait autrefois fait une promesse : dès qu'il reviendrait, elle couperait court avec Nathan. Mettre fin à ce mariage qui n’aurait jamais dû voir le jour.

Elle ne voulait pas qu'Oliver pense qu'elle manquait à sa parole. Ce qu'elle ignorait, c'était que tout ce qu'elle possédait à présent venait de Nathan.

Exactement—c’est lui qui le lui avait donné. Son réseau et son influence l'ont lancée à Tancheng. Ses connexions lui ont permis d’avoir des opportunités uniques. Ses efforts en coulisses l'ont maintenue à l'écart de soucis légaux et financiers à de nombreuses reprises, bien plus qu'elle ne le savait.

Mais elle voyait tout cela comme sa propre réussite, persuadée d'être née pour le succès—et pensait que c’était Nathan qui la freinait.

Pire encore, elle ne se doutait pas que récemment, la puissance de Nathan avait atteint des sommets que la plupart rêvent seulement d'atteindre. Un niveau qu'elle ne pourrait jamais frôler de sa vie.

« Arrête de tergiverser, Nathan. Ma décision est prise. »

« Pourquoi maintenant ? Pourquoi le jour de l’anniversaire de ma mère ? Tu ne peux pas attendre un jour de plus ? »

« Non. »

Les poings serrés de Nathan se desserrèrent lentement. « D'accord. Je divorcerai. Mais j'ai une condition. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Ella reste avec moi. »

« Absolument pas ! »

Le ton de Nathan se fit glacial. « Tu veux retourner avec ton ancien amour, très bien. Mais je ne laisserai pas ma fille grandir avec un homme qu’elle connaît à peine. »

Le visage de Sophia se décomposa. « Oliver et moi venons juste de nous reconnecter—ce n’est pas ce que tu imagines ! Même si on finit ensemble, je resterai une bonne mère pour Ella. »

« Ce n’est pas ce que je pense ? Alors explique-moi pourquoi tu l’as amené ici aujourd’hui, de tous les jours ? Quelle image ça donne de moi ? »

« Tu te trompes ! Il n’avait nulle part où aller après son arrivée et voulait simplement passer dire bonjour, c’est tout… »

« ‘Nulle part où aller’—c’est l’excuse que tu choisis ? »

« Bref, je vais divorcer. Mais si Ella ne reste pas avec moi, je ne signerai rien. »

« Nathan Rivers ! Quel égoïsme ! Tu n’as plus rien maintenant. Si Ella reste avec toi, elle va souffrir ! Mais si elle vient avec moi, je peux lui offrir le meilleur de tout ! »

Nathan haussa un sourcil, impassible.

« Papa, Maman, pourquoi vous chuchotez là-bas ? Dépêchez-vous ! Je veux du gâteau ! Je veux souffler les bougies avec Mamie ! »

« J’arrive, Ella. »

« Un moment, ma chérie. Tes parents parlent juste de… divorce. Une fois qu’ils auront fini, tu pourras manger autant de gâteau que tu veux. »

La voix d’Oliver Armstrong résonna, étrangement déplacée.

Cette phrase tomba comme un coup de tonnerre.

« D... divorce ? »

Emily Wood se leva d'un bond, pâle comme un linge. « Nathan, de quoi... de quoi il parle ? Arrête de me faire peur ! »

« Maman, calme-toi. Sophia et moi avons juste eu une petite dispute. Rien de grave, » dit Nathan, s’approchant rapidement pour la soutenir.

Sa mère avait un problème cardiaque. Tout choc intense pouvait sérieusement la mettre en danger.

« Vraiment ? » La respiration d’Emily devint haletante. « Sophia, dis-moi ce qui se passe. C’est vrai ? »

Sophia lança un regard acéré à Oliver.

« Désolé, Sophia. Je pensais que tout le monde était déjà au courant... Je n’ai pas réfléchi. »

« Eh bien, quelqu’un devait bien le dire. Mieux vaut être honnête que de tourner autour du pot. »

« Tais-toi, » répliqua Nathan avec un regard tranchant comme une lame.

Oliver se figea aussitôt, détournant maladroitement la tête, incapable de croiser le regard de Nathan.

Nathan semblait prêt à l’écharper sur place.

Sophia se mordit les lèvres, visiblement partagée.

« Maman, ne t’inquiète pas. Nous n’allons pas divorcer. C’est ton anniversaire aujourd’hui. Asseyons-nous et mangeons, d’accord ? »

Nathan tenta un sourire pour détendre l’atmosphère.

« Nathan ! À quoi bon prolonger cette histoire ? » Charlotte Hunter se leva soudainement. « Ne vaudrait-il pas mieux en finir maintenant ? Tout le monde est là—cela ferait des témoins parfaits ! »

« Ma chère… »

« Emily, ce mariage est terminé. Ils sont sur la corde raide depuis longtemps. Mieux vaut rompre complètement aujourd'hui ! »

« Maman, est-ce que ça doit être maintenant… » Sophia hésita, jetant un coup d'œil à Emily, dont le visage était pâle, tandis qu'un sentiment de culpabilité passait fugacement sur le sien.

« Ma fille, je sais que tu as toujours tendance à te soucier des autres, mais certaines personnes en profitent. Ce repas, d'accord, nous allons le prendre. La célébration aussi. Mais le divorce ? C'est réglé MAINTENANT. Arrête de te laisser tirer vers le bas par Nathan ! Tu mérites mieux, et le temps n'attend personne ! »

« Exactement, sœur ! Nathan est une blague maintenant ! Regarde-le. Même si tu divorces, avec ta beauté et ton intelligence, les hommes s'aligneront pour toi ! Honnêtement, je pense qu'Oliver ici te convient bien mieux ! »

Liam Lane lança à Nathan un regard moqueur, souriant. « Certains n’ont rien à montrer mais rêvent quand même de vivre aux crochets des autres toute leur vie. Il faut revenir à la réalité. »

« Sœur, tu es formidable. Tu mérites une meilleure vie ! Signe les papiers aujourd'hui, demande le divorce demain. Une fois le mois de réflexion terminé, voilà—tu es libérée de ce loser. »

Sophia était clairement mal à l'aise, une expresssion de regret adoucissant son visage.

Elle n'avait jamais voulu que les choses deviennent aussi laides.

Mais Nathan refusait de signer ces maudits papiers de divorce !

S'il avait accepté plus tôt, aujourd'hui n'aurait pas été ce chaos.

« Nathan, qu’est-ce qui s’est vraiment passé entre toi et Sophia ? Ne me fais pas ça... Les couples se disputent, bien sûr. Mais ça passe... Quelle dispute ne peut être réglée ? » La voix d’Emily tremblait, ses lèvres étaient exsangues, les larmes commençant à couler.

« Maman, assieds-toi. »

« Sophia, dis-moi la vérité. Vous n'allez vraiment pas divorcer, toi et Nathan, n'est-ce pas ? »

« Je… Nathan et moi… »