Lorsque Riana descendit de l'avion sur le tarmac mouillé par la pluie de l'aéroport d'Ambrose City, elle s'autorisa à espérer, ne serait-ce qu'un instant, que son mari serait là pour l'accueillir. Mais le destin n'avait jamais été particulièrement clément avec elle. Dans son sac, son téléphone vibrait sans cesse sous les messages d'anniversaire—membres de la meute, cousins éloignés, collègues, amis—tous sauf celui qui comptait vraiment.

Wesley Winters. Alpha de la Meute des Winters. Son mari depuis sept ans.

Un sourire ironique et familier éclaira ses lèvres. Sept ans. Pourquoi continuait-elle d'espérer autre chose de Wesley ? Même le fait de partager une fille n'avait pas suffi à gagner son cœur.

Leur mariage avait débuté dans une brume de passion, une aventure d'une nuit scellée par une grossesse inattendue, liant deux étrangers sans véritable lien prédestiné. Mais leurs familles avaient été ravies ; c'était l'alliance la plus avantageuse pour les deux meutes. Leurs années ensemble avaient été moins un mariage qu'une cohabitation de colocataires distants.

Alors qu'est-ce qui l'avait poussée à être une telle optimiste naïve ? À écourter son voyage d'affaires, trainer ses valises de créateur à travers la tempête et prendre un vol de nuit pour revenir ici ?

"Maman, il faut que tu reviennes à temps ! Papa a promis qu'on fêterait ton anniversaire ensemble cette année !" Le sourire innocent de sa fille lui traversa l'esprit.

Willa. Son miracle. La seule belle chose née de cette nuit chaotique.

Bien que son mariage avec Wesley ait commencé sous une mauvaise étoile, leur fille était un trésor qu'ils chérissaient tous les deux.

Son pouce hésita au-dessus du contact de Wesley - toujours enregistré sous le nom de "Bestial" dans son téléphone après toutes ces années. Pour Willa, elle pouvait supporter une conversation civilisée de plus. Pour Willa, elle ferait semblant qu'ils étaient encore la famille parfaite que la meute attendait.

L'appel passa.

"Allô ?" Une voix féminine et sensuelle répondit. Pas Wesley.

Le sang de Riana se glaça.

"Delilah." Riana n'avait pas besoin de demander. La voix seule suffisait à faire ressortir ses griffes, perçant ses ongles manucurés.

Sa demi-sœur. La fille de la femme qui avait détruit sa famille, la vie de sa mère.

Si son mariage avec Wesley avait été tragique dès le début, alors la revendication dramatique de Delilah d'être la compagne destinée de Wesley lors de la réception de mariage avait été l'ultime coup.

Les anciens de Regalia avaient envoyé la fille en Suisse la nuit même, mais le mal était fait - Wesley avait désormais une preuve permanente que Riana était la méchante de son histoire d'amour.

Une méchante plutôt belle, pensa-t-elle en souriant.

« Oh, Riana, » susurra sa demi-sœur d'une voix mielleuse. « Comment ça va— »

« Passe-moi Wesley. » Sa voix était glaciale. Elle n'avait aucun intérêt sur la manière dont cette garce était revenue ; il était évident que son prétendu mari était mêlé à cette affaire. Riana n'avait pas besoin d'autres révélations pour ébranler ses nerfs. Elle était seulement là pour accomplir le souhait de sa fille, pour organiser la réunion de famille tant attendue.

« Mm, il est… occupé. Sous la douche. » Une pause délibérée destinée à se moquer de Riana. « On vient juste de finir du hot yoga. Il est tout… glissant. »

Du hot yoga ? Riana ricana intérieurement. Wesley avait toujours été l'Alpha le plus convoité, avant et après le mariage ; elle le savait. Bien que leur union soit une alliance politique, il avait, jusqu'à présent, tacitement respecté certaines limites. C'était une des raisons pour lesquelles elle avait supporté cette situation aussi longtemps. Mais avec le retour de Delilah, tous les paris étaient-ils ouverts ? L'amertume en elle s’intensifiait.

Comme déterminée à assister à son humiliation complète, Delilah minauda, « Sept ans à regarder mon compagnon enchaîné à une femme qu'il méprise ? Tu ne peux pas imaginer ce qu'on va rattraper ce soir. »

Le monde vacilla sous les yeux de Riana. L’entendre confirmé était entièrement différent que de le soupçonner. Une fureur brûlante et immense pulsa dans sa poitrine. « Passe-moi Wesley au téléphone maintenant ! »

« Ne te mets pas en colère, ma sœur, » gloussa Delilah. « La colère cause des rides~ Aucune visite au spa ne les effacera. Wesley pourrait être encore moins enclin à rentrer à la maison. »

Riana bouillonnait. Delilah était à peine un an plus jeune; qu'est-ce qui lui donnait le courage de se moquer de son âge ? Riana serra son téléphone si fort que l'écran se fissura, le verre mordit sa paume. Le sang perla - la métaphore parfaite pour cette farce de mariage.

« Tu n'as jamais été ma sœur, » siffla-t-elle à l'appareil brisé, se murmurant à elle-même. « Tout comme ta mère n'a jamais été sa Luna. »

Riana ne pourrait jamais oublier la dernière scène avec sa mère : les yeux vides de sa mère fixant le plafond, le poignard cérémonial encore serré dans sa main sans vie. Les anciens de Regalia avaient qualifié cela de « noble sacrifice. »

Riana en savait trop. C'était un meurtre par mille coupures - chaque insulte chuchotée, chaque affront public, chaque fois que Père amenait sa maîtresse aux rassemblements de la meute au lieu de son épouse légitime.

Elle essuya une larme rebelle et redressa la tête. Non. Elle ne pleurerait pas pour un homme pathétique et une raison sans valeur. Wesley avait oublié sa promesse. De toute façon, elle n'avait pas vraiment envie de célébrer avec lui. Elle était là pour Willa.

En s'installant dans sa voiture de sport rouge, l'habitacle silencieux semblait amplifier la douleur qui la déchirait. Le désespoir de sa mère, le mépris dans les yeux de Wesley après leur aventure d'un soir, le sourire triomphant de Delilah ruinant leur mariage, sept ans d'isolement glacial et le regard plein d'espoir de sa fille... Le poids de tout cela menaçait de l'écraser.

Pourquoi? Pourquoi sa vie devait-elle être ainsi? Elle avait cru que sept années de loyauté et de coopération montreraient à Wesley sa sincérité, qu'il voudrait créer un foyer chaleureux pour Willa avec elle. Mais Delilah revient, et il trahit leur accord sans y penser à deux fois.

Ses années de soumission lui ont-elles fait penser qu'elle était faible?

S'il pensait cela, il allait avoir une sacrée surprise.

Riana sécha ses larmes. Lorsqu'elle sortit de la voiture, sa fierté habituelle était restaurée, un masque de froideur imperturbable bien en place. Sa fille l'attendait quelque part dans le manoir.

Maintenant, rien d'autre ne comptait. Tout ce qu'elle voulait, c'était prendre sa fille dans ses bras, inspirer son parfum familier, laisser cette chaleur apaiser son cœur douloureux.

L'imposant hall d'entrée engloutit Riana alors qu'elle pénétrait à l'intérieur, le silence pesant sur elle comme une masse physique.

La lumière vacillante des bougies projetait de longues ombres sur le sol en marbre, amplifiant le vide dans sa poitrine. La déception. Une vieille amie, familière. Elle la refoula - comme toujours.

Jusqu'à ce moment, elle ne s'était pas rendu compte - même sa propre fille ne lui avait pas envoyé un message.

Préparait-elle une surprise?

Elle esquissa un sourire.

Ses Louboutin de quinze centimètres - les diamants brillant comme du givre - gisaient abandonnées à l'entrée. Pieds nus, elle arpenta les couloirs immenses, le marbre froid mordant sa peau.

Puis, une présence familière.

« Bonsoir, Madame Luna. » Madame Leah, l'omega qui prenait soin d'elle depuis des années, se tenait là avec une douceur empreinte de compassion. « Voulez-vous que je vous prépare un souper ? Un thé ? »

Riana força un sourire. « Où est Willa ? »

Une hésitation. « Elle dort. » Puis, plus doucement : « Joyeux anniversaire, Madame. »

Riana acquiesça avec un sourire reconnaissant. Eh bien, au moins quelqu'un s'était souvenu de son anniversaire.

À l'étage, un filet de lumière s'échappait de sous la porte de Willa. Encore éveillée ? Le cœur de Riana s’emballa. Peut-être—juste peut-être—sa fille l’avait attendue.

Elle ouvrit la porte avec précaution.

Willa était penchée sur son bureau, ses boucles dorées tombant sur ses épaules, ses doigts habiles enfilant des perles sur un fil délicat. La vue fit naître une fragile lueur d'espoir dans la poitrine de Riana.

Un cadeau. Pour moi. Que pourrait-ce être d'autre ?

« Willa, ma chérie. »

Sa fille sursauta, se tournant brusquement avec de grands yeux gris—puis fronça les sourcils. « Maman ! Tu ne peux pas entrer comme ça ! Tante Delilah frappe toujours ! »

Riana se figea.

Delilah. Chez elle. Près de son enfant. Depuis quand ?

Wesley était-il devenu si audacieux ?!

Elle n'était partie qu'un mois, et le monde de sa fille avait été bouleversé. La pièce sentait les crayons et le chewing-gum, les guirlandes lumineuses scintillant comme des étoiles volées. C'était son enfant, la seule personne qui donnait un sens à ses sacrifices—

Willa s'empressa de rassembler les perles éparpillées. Riana s’agenouilla, ses doigts effleurant une perle égarée. « Laisse-moi t'aider. »

« Non ! Il faut que ce soit parfait. » Willa serrait une perle scintillante, son visage illuminé par la dévotion. « C'est pour tante Delilah. Papa dit qu'elle mérite la meilleure surprise d'anniversaire. »

Les mots frappèrent comme une lame d'argent. Son souffle s'évanouit.

Son propre anniversaire. Oublié.

Par son mari. Par sa fille.

Par les deux âmes pour qui elle avait tant sacrifié, endurant un mariage vide.

Elle se tenait là, invisible dans sa propre maison, regardant son enfant déverser son amour sur la femme qui n'avait jamais apaisé ses cauchemars, jamais tressé ses cheveux en fredonnant de vieilles berceuses.

Ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes.

« Willa. » Sa voix était trop basse, trop chargée d'émotion. « Te souviens-tu quel jour nous sommes aujourd’hui ? »