Aujourd'hui aurait dû être une journée parfaite.

« Jennifer, tu crois qu'Adrian va vraiment me demander en mariage ce soir ? » dis-je en me tenant devant le miroir, ajustant ma robe pour la centième fois, m'assurant que chaque pli épousait parfaitement les courbes de mon corps. Tout était parfait, pourtant je ne pouvais pas calmer le papillon nerveux qui s'agitait dans ma poitrine.

Adrian et moi sortions toujours ensemble en secret, et si j'avais eu cette idée audacieuse, c'est parce que la semaine dernière, en rangeant son penthouse, j'étais tombée sur une bague en diamant dans le tiroir de sa table de nuit.

Jennifer s'approcha, me tapota l'épaule et essaya de me rassurer. « Détends-toi, ma chérie. S'il ne te voulait pas, je parie qu'il t'aurait rejetée dès qu'il a compris que tu étais sa compagne. Mais il ne l'a jamais fait. Et il a même acheté une bague. »

« Je n'ai même pas rencontré son père, » mon anxiété monta à nouveau et ma voix résonna creuse. « Je ne suis pas certaine que son père approuverait qu'Adrian prenne une louve omega comme sa compagne. »

Les loups alpha détenaient le plus haut niveau de pouvoir, tandis que les omégas étaient les plus faibles de la meute. Des combinaisons comme la nôtre étaient pratiquement unheard of. Adrian était un loup alpha, mais pas la figure dominante de la meute — cet honneur revenait à son père. Je ne l'avais jamais rencontré, mais les descriptions d'Adrian suffisaient à me faire frémir : autoritaire, cruel, arrogant.

« Peut-être qu’Adrian est en train de déclarer la guerre à son père. » Jennifer éclata de rire, me donnant une tape espiègle sur les fesses. « Il n'a besoin de l'approbation de personne. Un alpha peut choisir n'importe quelle compagne qu'il veut. Bon sang, est-ce que ça le rend pas terriblement sexy ? »

J'ouvrais la bouche, prête à trouver une autre raison pour laquelle Adrian ne voudrait pas de moi, mais Jennifer m'entraîna impatiemment loin du miroir et en direction du bal de remise des diplômes.

« C'est l'heure, » dit-elle, saisissant mon poignet, « Je parie que le louveteau alpha bave déjà devant sa compagne. »

Des acclamations éclatèrent alors que la cérémonie de remise des diplômes commençait — des applaudissements, des lumières éblouissantes, une mer de gens. Mon cœur battait à l'unisson de la prophétie grossière de Jennifer. Je parcourus la foule du regard et je le vis. Mon compagnon. Adrian.

Il était à genoux. Mon cœur bondit de joie et je commençai à avancer vers lui, mais soudain, une autre louve me repoussa de côté. Elle marcha droit vers Adrian, tendant la main vers lui.

Adrian sourit et glissa la bague à son doigt.

Je la reconnus immédiatement — Nicole Montgomery. Fille de l'Alpha de la meute du Clair de Lune. Née dans le pouvoir et la richesse. Ses cheveux bruns coulaient sur ses épaules comme une cascade, éclatant sous les lumières. Le blason de sa meute pendait fièrement autour de son cou — un rang bien plus élevé que le mien.

Adrian leva les yeux vers elle, son visage rayonnait d’admiration indéniable.

« Nicole Montgomery, » sa voix résonna dans le silence solennel du hall, « veux-tu devenir ma femme, ma future luna ? »

Sa bouche parfaite forma un "O" d'étonnement. Puis, sans la moindre hésitation, elle répondit oui.

Les acclamations éclatèrent à nouveau, mais pour moi, elles semblaient étouffées, lointaines – comme si j'étais sous l'eau. Chaque cri me transperçait le cœur comme une lame. La bague – celle que j'avais trouvée dans son appartement, celle que je pensais être pour moi – reposait maintenant dans sa paume, offerte à une autre.

Ma louve gémit de douleur, chaque cellule de son être était dévastée par la souffrance. Je la sentis se recroqueviller en moi, essayant d'échapper à ce tourment insupportable. Ma vision se brouilla.

« Claire ? » La voix de Jennifer semblait venir de très loin. « Claire, ça va ? » Elle agrippa mon coude, mais je percevais à peine son contact.

M'évanouir ? Crier ? Le laisser s'en tirer aussi facilement ? Absolument pas. Je le regarderais droit dans les yeux. Il verrait ma rage figée, pas mes larmes.

Je me dégageai de la main de Jennifer. Redressant les épaules, le visage impassible, je me frayai un chemin à travers la foule stupéfaite vers Adrian.

Il se délectait des applaudissements, son bras enlaçant possessivement la taille fine de Nicole, acceptant les félicitations de tout le monde.

Dès que je fus proche, l'air se figea. Le regard d'Adrian devint glacial.

« Il faut qu'on parle, » dis-je. « Maintenant. »

Nicole semblait déconcertée, mais Adrian se pencha, chuchotant quelque chose à son oreille. Elle me lança un regard méprisant, puis se détourna pour discuter avec d'autres – comme si je n'étais qu'une vulgaire aventurière accrochée à Adrian.

J'avalai l'humiliation et entraînai Adrian dans une pièce de stockage sombre à l'écart du couloir. La porte se referma derrière nous.

« Je veux une explication ! » criai-je. « Quatre ans, Adrian. Quatre années complètes ! Tu ne peux pas me traiter comme une idiote ! »

Il s'appuya contre le mur, les bras croisés, affichant une expression que je ne lui connaissais pas – le mépris.

« Oh, Claire. Vraiment ? » Il rit, l’incrédulité perlant dans sa voix. « As-tu vraiment cru que l'héritier de la meute Crescente la plus puissante d'Amérique du Nord choisirait une oméga d'une meute inconnue ? »

Il esquissa un sourire cruel. « Tu étais obéissante. Toujours disponible. Même lorsque je te demandais de nettoyer mon penthouse, tu agissais comme si tu avais gagné au loto. Amusant, n’est-ce pas ? »

Chaque mot transperçait mon cœur comme une lame. Tout ce que je lui avais donné n’était pour lui qu’un vaste plaisanterie. Mon loup solitaire se replia en moi, blessé au-delà de toute mesure.

La rage bouillonnait dans mes veines. Je le giflai avec force. « Tu n’as pas le droit de piétiner ma fierté comme ça, espèce de salaud ! »

Adrian me plaqua contre le mur instantanément, sa main se resserrant autour de ma gorge. « Oh, mais je le peux. Un alpha comme moi peut faire ce qu’il veut d’une oméga comme toi—et ne jamais le payer. »

Ma gorge se contracta sous sa poigne, mon souffle était étranglé. Je griffai son bras. Il ricana, puis me relâcha. « Fais-toi une faveur. Pars tranquillement et va te trouver un gentil petit prince oméga. »

Son sourire moqueur déformait ses traits pourtant si séduisants en une image hideuse. Mon estomac se noua comme si on m’avait frappée, mais il me restait encore quelque chose à dire.

« Moi, Claire White, te rejette, Adrian Valmont, héritier de la meute du Croissant. » Ma voix était glaciale.

Adrian cligna des yeux, puis répondit : « J’accepte. »

La douleur de la rupture du lien me déchira, brûlant plus profond que mon âme. Mon amour avait été trahi, rendu sans valeur. J'essuyai les larmes avant qu'elles ne tombent et me tournai vers la porte.

Mais Adrian attrapa à nouveau mon bras. « Claire. Si tu as besoin de quelqu'un pour coucher avec toi, je serais ravi de t'aider. Tu es toujours vierge, n'est-ce pas ? »

Mes pupilles se dilatèrent de fureur. Je levai la main pour frapper, mais il l'intercepta. « Ne me touche pas ! » rugis-je, arrachant mon bras à son emprise.

Je courus sans m'arrêter jusqu’à ce que je sois hors de la salle de bal. Jennifer me rattrapa, son visage empli de préoccupation. Elle me regarda, comprit tout de suite. Elle ne dit rien, passa simplement son bras autour de moi et m'entraîna vers la sortie.

« Non, Jennifer. J'ai besoin d'être seule. » Je la repoussai, évitant ses yeux inquiets. Mon esprit était en désordre. J'avais besoin d’alcool—quelque chose pour m'engourdir.

Je montai dans un taxi.

Dès que j'entrai dans la boîte de nuit, je le ressentis—un picotement à l'arrière de mon cou. Quelqu'un m'observait.

Je me retournai lentement, retenant mon souffle. Un homme grand, terriblement séduisant, se tenait derrière moi. Son visage me disait vaguement quelque chose, mais je ne parvenais pas à me rappeler où je l'avais vu. Peut-être dans un magazine comme GQ. Il était trop beau pour être vrai. Ses yeux gris perçants ornaient un visage qui pouvait rendre n'importe quelle louve folle. Une mâchoire solide, légèrement ombrée d'une barbe poivre et sel. De larges épaules et des muscles tendus se dissimulaient sous un costume noir impeccablement taillé.

Chaque centimètre de son être dégageait une force, un contrôle, une domination irrésistible. Il était bien plus intimidant qu'Adrian ne l'avait jamais été. Il s'avança vers moi avec une assurance tranquille et s'assit sur le tabouret de bar à côté de moi. Son parfum me saisit instantanément — santal et menthe, mêlés à quelque chose de plus sombre, plus profond. Ma louve, jusqu'ici silencieuse, grogna doucement dans ma tête.

Ma bouche devint sèche. Était-il là pour me draguer ? Il devait savoir que je n'étais qu'une oméga. Je ne pouvais déterminer son rang, mais à la densité de l'air autour de lui, il devait être un bêta ou plus.

Il ne voudrait sûrement pas flirter avec une louve de bas rang comme moi. Contrairement à Adrian.

« Un whisky. Pur. » Sa voix profonde retentit à mes oreilles alors qu'il passait commande auprès du barman. Puis il me regarda. « Et un dry martini, bien frais— pour elle. » Il sourit légèrement.

Mon Dieu, ce sourire fit fondre une partie de ma douleur, me fit oublier où je me trouvais. « Merci… » balbutiai-je, la langue presque nouée. Peut-être que l'alcool me ramènerait à moi-même.

La première gorgée brûla dans ma gorge, la fraîcheur du cocktail apaisant ma tempête intérieure. Je levai un sourcil. « Tous les hommes plus âgés commandent-ils des boissons pour des femmes qu’ils ne connaissent pas ? »

Il rit, un rire de mannequin en couverture de GQ, et me tendit la main. « Mes excuses. Je suis Theo. »

La chaleur monta à mon visage. Je plaçai ma main dans sa paume grande et chaude. « Claire White, » soufflai-je, son contact dissipant presque ma douleur.

« Claire White… qu’est-ce qui a éteint le feu dans ces yeux courageux ? » Theo se pencha plus près, son souffle effleurant mon lob d’oreille. Un frisson me parcourut jusqu’au cœur.

Adrian pouvait choisir une autre femme ? Pourquoi pas moi ?

Une audace nouvelle s'empara de moi. Je rejetai la tête en arrière. « Si vous voulez entendre l'histoire, je pense qu'il nous faudra un endroit plus tranquille. »