ARDEN

« Sérieusement ? » murmurai-je en regardant la lettre dans ma main tremblante. Elle venait d'arriver par courrier, et je l'attendais avec impatience toute la semaine.

L'impression dorée au dos de l'enveloppe attira mon regard - un symbole qui confirmait son authenticité. C'était une lettre de l’« Académie d’Élite », ou simplement « Élite ».

Quand un loup-garou atteint ses 20 ans, il peut postuler pour Élite - un nom qui parle de lui-même. Réservée aux jeunes loups-garous les plus talentueux du pays, elle incarne le summum de l'excellence.

Pendant deux années transformatrices, ils sont façonnés pour devenir les leaders de leurs meutes, dotés de compétences qui leur assurent un avenir prometteur. Depuis mon enfance, j'avais rêvé de devenir l'un des « Élites ». En fait, il semblait que chaque jeune loup-garou espérait être accepté. Cependant, les enjeux étaient plus élevés pour moi.

Mes parents étaient sortis diplômés de là. Tout comme mes deux frères aînés - l'un d'eux était d’ailleurs dans sa dernière année. En tant que benjamin de la famille, considéré comme le « mouton noir », je faisais face au scepticisme à chaque étape. Cela n'étonnait personne que ma mère m'ait encouragé à postuler pour l'académie locale, pensant que c'était tout ce à quoi j'aspirais.

Je pouvais encore rejouer mentalement notre conversation lors du dîner le mois dernier.

« Je veux postuler à Élite, » annonçai-je, rassemblant le courage de m'exprimer.

Le tintement des couverts s'interrompit un instant, mais aucun regard ne se tourna vers moi.

« Bonne chance, je suppose, » commenta ma mère, Lorelei, inspectant ses ongles sans grand intérêt.

Lucian, mon frère aîné, serra les lèvres. « Tu penses vraiment pouvoir y arriver ? »

« Oui, » répondis-je, d'une voix assurée malgré mon cœur battant la chamade.

Kieran, mon frère d'un an mon aîné, laissa échapper un rire moqueur. Je lui lançai un regard noir, mais cela n'eut guère d'effet.

« Oh, désolé, » dit-il, sans paraître s'excuser pour autant. « C'est juste drôle. Nous venons tous d'Élite ; ça ne veut pas dire que tu devrais aussi. Ça s'appelle “Élite” pour une raison. »

Mon père, Dominic, acquiesça en silence, son attention fixée sur son téléphone. « Postule juste à l’académie locale. Je suis sûr qu'ils t'accepteront rien que grâce à ton nom de famille. »

Je secouai la tête, chassant de mon esprit le souvenir amer de cette conversation. Puis, avec des mains tremblantes, j'ouvris la lettre qui était arrivée—mon avenir se cachait dans ses plis.

Tout le monde avait déjà reçu sa lettre d'acceptation ou de rejet la semaine dernière. Sauf moi.

Ma mère avait prétendu que j’avais si mal réussi l’examen écrit qu’ils n’avaient même pas pris la peine de m’envoyer une lettre. Pourtant, elle était bien là.

Je fermai les yeux un instant, la peur me saisissant la poitrine. Lorsque j’ouvris finalement un œil, mon cœur s’emballa en apercevant le mot—"acceptée". J’avais envie de sauter de joie.

Au lieu de cela, je réprimai mon excitation, couvrant ma bouche de ma main pour étouffer un sourire. Dans notre vaste jardin, j'étais seule, mais ma famille était toujours à l’intérieur de la maison. Autant que je voulais partager cette nouvelle incroyable avec eux et leur prouver qu'ils avaient tort, je devais en informer quelqu’un d’autre d’abord—la seule personne qui m’avait toujours soutenue, même quand ma famille m’avait tourné le dos.

Jaxon Trevane, mon compagnon et le futur Alpha de l’Ouest. Nous savions que nous étions âmes sœurs depuis nos 18 ans, et depuis ce jour, il était mon allié indéfectible. Malgré la désapprobation de ses parents concernant notre relation, il me faisait toujours sentir appréciée et acceptée.

Il ne demandait jamais grand-chose sauf une seule chose.

Ma virginité.

Depuis le premier jour de notre rencontre, il avait patiemment attendu que je sois prête. Et maintenant, avec cette annonce, je sentais qu’il était temps de lui donner la récompense qu’il avait tant désirée.

Tandis que je gravissais le grand escalier de leur manoir, mon cœur battait la chamade, la lettre serrée fermement dans ma main.

« Il va être ravi », me murmurai-je, un sourire s’installant sur mon visage.

Lorsque j'atteignis sa porte, une vague d’angoisse me traversa l’estomac. Je la chassai de mon esprit, posant la main sur la poignée et la tournant pour ouvrir.

Le sourire disparut instantanément. Là, gisant, se trouvait Jaxon—nu, et sous lui, nulle autre que ma meilleure amie depuis dix ans, Sienna Graves.

« Ah, Jaxon. Juste là! »

Je me suis figée, mes pieds enracinés à l'endroit où je me trouvais. Ma gorge est devenue sèche et j'ai ressenti un engourdissement. J'étais sûre que toute la couleur de mon visage s’était évaporée.

« Baise-moi mieux que tu ne baises Arden, » elle a crié, et j'ai inconsciemment serré les poings, ma lettre d'acceptation se froissant sous la pression.

« Cette coincée ne me laisse même pas la toucher, » grogna Jaxon, dévorant son cou. « Elle pense que son corps est un prix juste parce qu'elle est vierge. »

« Je l’ai traitée gentiment pendant deux années entières à cause de ça. »

J'ai senti mon cœur se briser. La seule personne en qui j'avais confiance et que j'aimais ne m'avait jamais aimée après tout. J'ai secoué la tête, les larmes menaçant de tomber. Cependant, je me suis mordue la lèvre, refusant de montrer la moindre faiblesse.

« Et tu ne me toucheras jamais, » crachai-je.

C’est à ce moment-là qu’ils ont enfin remarqué ma présence. Leurs yeux se sont écarquillés, et Jaxon s’est tiré de Sienna, leurs corps nus bien en vue, me faisant grimacer.

« Arden, » murmura Jaxon. Cependant, son visage n’affichait aucun regret.

Sienna, quant à elle, s'est détournée pour réprimer son sourire.

« Alors, tu ne m’as jamais aimée après tout ? »

Jaxon pinça les lèvres. Puis, il soupira. « Comment veux-tu que je t'aime si tu ne peux pas satisfaire mes besoins ? Et puis, je vais bientôt aller à Elite. On ne se verra plus, de toute façon. »

J'ai hoché doucement la tête, sentant mes genoux s'affaiblir. « Donc, même pas d’excuses, » murmurai-je.

« Très bien, » dis-je, le menton haut.

« Je reje— »

« Je te rejette, Arden Stone, comme ma compagne, » dit Jaxon, me devançant. J'ai ressenti une douleur indicible traverser mon corps, mon cœur semblant arraché de ma poitrine.

Je respirai profondément, essayant d'atténuer la douleur. Puis, j’ai vu son expression, un petit sourire en coin apparaissant sur ses lèvres.

« Désolé, Arden, » dit-il, s'approchant de moi avec le même regard imperturbable. « Toi et moi n'étions de toute façon pas faits l’un pour l’autre. »