« Les parents sont-ils là ? Venez voir—cette gamine vient d’être retrouvée ! »

« Elle a disparu pendant dix ans. Maintenant qu'elle est de retour, il vaudrait mieux bien s’occuper d'elle. »

L'agente fit un geste pour entrer en ouvrant la porte du bureau. À l'intérieur se trouvait une jeune fille, habillée si simplement que cela semblait presque volontaire. Une pince à cheveux rose, posée maladroitement dans ses cheveux, la faisait ressortir de manière un peu déplacée.

Elle se leva d'un bond dès que la porte s'ouvrit, la nervosité inscrite sur son visage. Son nom était Evelyn Harrington. Elle avait vingt ans. Avant ses dix ans, Evelyn menait une vie insouciante en ville comme n'importe quel autre enfant. Mais la vie peut basculer en un instant—ses parents sont morts dans un accident imprévu, la laissant seule au monde.

C'est alors que son oncle, James Harrington, et sa femme, Monica Nguyen, qui vivaient à la campagne, sont venus en ville pour organiser les funérailles. Moins de six mois plus tard, Evelyn est sortie un jour et a disparu sans laisser de trace. Pendant ce temps, James et Monica ont profité de l'héritage de ses parents pour lancer une entreprise. Personne ne l’aurait prédit, mais en une décennie, ils avaient bâti un véritable empire et s'étaient hissés parmi l'élite de Rongcheng.

Ils avaient depuis longtemps tourné la page sur la nièce qu'ils avaient « perdue », jusqu'à ce qu'Evelyn refasse soudainement surface. La police expliqua qu'après sa disparition, un couple de fermiers âgés l’avait recueillie et élevée. Récemment, elle était revenue à Rongcheng, et en reconnaissant certains lieux, sa mémoire lui était revenue ; elle s’était alors rendue à la police. James envoya Monica pour la récupérer.

Elle n'était pas ravie, se pinçant le nez tout le long du trajet. Monica n'avait jamais apprécié Evelyn — même autrefois, elle ne jouait les aimables que pour l'héritage. Mais maintenant que les choses avaient changé ? Cette patience s'était envolée depuis longtemps.

Elle était désormais l'épouse d'un homme d'affaires au succès fulgurant, vêtue de marques de luxe. Peu importe l'événement auquel elle assistait, elle faisait sensation. Maintenant, regardez Evelyn — tout droit sortie de la campagne, maladroite et quelconque. Si ces dames de la haute société voyaient cette nièce, elles en riraient pendant des jours. Si James n'avait pas insisté pour qu'elle ramène la fille, Monica aurait fait demi-tour pour la laisser à la gare.

Lorsqu'elles furent arrivées, James venait tout juste d'arriver aussi. « Evelyn, tu es enfin chez toi ! Laisse-moi te regarder. Tu as tellement maigri ! Ça n'a pas dû être facile ces dernières années, hein ? Ne t'en fais pas maintenant. Ton oncle veille sur toi. À partir de maintenant, tu vivras confortablement, d'accord ? C'est ta maison maintenant — installe-toi. »

Comparé à l'attitude glaciale de Monica, James rayonnait de chaleur, parlant sans cesse pour qu'elle se sente bienvenue. Après un moment, il fit appel à l'une des domestiques pour la conduire à sa chambre afin qu'elle se repose.

Monica Nguyen était folle de rage. Elle pointa un doigt accusateur vers James Harrington et s'écria : « James, tu as perdu la tête ? Tu penses vraiment qu'on va laisser une étrangère squatter ici ? Pas question ! Dis-lui de faire ses bagages et de déguerpir demain ! » James s'empressa de lui couvrir la bouche. « Pas si fort ! Et si elle t'entendait ? »

Monica ricana. « Et alors ? Elle n'est plus une héritière précieuse ! Juste une fille de la campagne sans éducation et sans parents. Nous avons notre propre fille—pourquoi devrions-nous nous encombrer de ce poids mort ? »

James baissa la voix. « Ah, maintenant tu te souviens que nous avons une fille ? Tu veux vraiment voir Lydia se marier avec un timbré quelconque ? »

Il fit un geste en direction de la chambre d'amis à l'étage. « J'ai réfléchi à ce que nous pourrions faire. Puis, sainte providence ! Elle apparaît, prête à encaisser le choc. »

Monica marqua une pause, réfléchissant intensément. « Tu veux donc la faire épouser la famille Hart à la place de Lydia ? Ce serait plutôt la laisser s'en tirer à bon compte, non ? Je veux dire, c’est les Hart ! »

James la regarda comme si elle ne comprenait pas l'essentiel. « Qu'importe ça maintenant ? Combien de fois ai-je répété ? Les familles riches comme la leur ne voudraient jamais vraiment de gens comme nous. Tu as fait une erreur en acceptant sans poser de questions, et maintenant les Hart nous mettent la pression avec ces fiançailles. »

Il laissa échapper un rire amer. « Ça résout tout. Evelyn prend la balle, et nous voilà tirés d'affaire. »

Monica frappa dans ses mains, impressionnée. « Génial ! Les fiançailles concernent une Harrington, pas forcément notre propre enfant. »

James acquiesça lentement, une moue moqueuse aux lèvres. « Honnêtement ? Se marier à ce cinglé, c’est un progrès pour Evelyn. »

À l’étage, dans la chambre d'amis, Evelyn Harrington détacha la barrette de ses cheveux et appuya calmement sur le bouton d’appel caché. « Luke, tu es là ? »

« À ton service », répondit une voix posée de l'autre côté.

Fini la jeune fille douce et délicate—l'aura d'Evelyn devint aiguisée en un instant. « Quelle est la situation dans le pays Y ? »

« Mission accomplie. Toutes les cibles neutralisées, selon tes ordres. »

« Les otages dans le pays S ? »

« Sauvetage réussi. Aucune perte. »

Luke hésita, puis ajouta : « Madame, avec tout le respect que je vous dois... ce drame de la famille Hart ? C’est un peu dérisoire. Comparé à nos opérations habituelles, c’est du menu fretin. »

Le ton d'Evelyn était mesuré. « Cela fait un moment que je ne suis pas rentrée. Considère ça comme des vacances à la maison. »

Elle termina l’appel et remit en place la barrette. Ce n’était pas qu’un simple accessoire—ce gadget de pointe pouvait enregistrer, appeler, prendre des photos, et seul son empreinte digitale pouvait l’activer.

À ce moment-là, une voix stridente perça l’air devant la porte. « Quoi ? On a une paysanne qui vit ici maintenant ? Une soi-disant cousine ? Je m’en moque—faites-la sortir d’ici ! »

Avant même que les mots ne se dissipent, la porte s’ouvrit brusquement. Une fille entra en trombe, maquillage lourd, vêtements de créateurs, attitude réglée au maximum. Evelyn Harrington la reconnut immédiatement — bien sûr, c’était Lydia Harrington.

Lydia la dévisagea, le visage plein de mépris. « Je me fiche de ce que pensent mes parents, mais je ne vais pas reconnaître une pauvre parente comme toi. Si mes amis découvrent que j’ai une paysanne pour cousine, ce serait du suicide social. »

Evelyn ne cligna même pas des yeux, attendant patiemment que Lydia termine sa tirade avant de répondre calmement : « Je suis fatiguée. Pourrais-tu partir ? »

Son ton détaché mit Lydia hors d’elle. Elle éclata, sa voix montant d’un cran : « Pardon ? Sais-tu seulement chez qui tu es ? Pour qui te prends-tu à me jeter dehors ? Tu n’es qu’une errante ramassée dans la rue ! Quoi, tu crois que tu comptes maintenant ? »

Enragée, elle leva la main, prête à gifler Evelyn.

Mais Evelyn réagit avec l’agilité de l’éclair, clouant Lydia au sol avec un bruit sourd. Lydia gémit, à bout de souffle, totalement sonnée.

En réalité, Evelyn s’était retenue — si elle n’avait pas été prudente par rapport à ses objectifs plus grands, Lydia aurait pu finir alitée pendant des semaines.

Le bruit de la chute de Lydia attira James Harrington et Monica Nguyen en courant. Ils découvrirent leur fille gâtée effondrée au sol et dès qu’elle réussit à respirer, elle éclata en sanglots théâtraux.

« Papa, Maman, regardez ce qu’elle m’a fait ! » pleurnicha Lydia en reniflant. « C’est elle ou moi — virez-la, ou je pars ! »

Monica se précipita immédiatement pour aider Lydia à se relever, lançant des regards furieux à Evelyn. « Nous t’accueillons par bonté, et tu frappes ta cousine ? C’est scandaleux ! »

James, au moins, resta impassible. « Evelyn, que s’est-il passé ? »

Evelyn baissa la tête, sa voix tremblante avec juste la bonne dose de pitoyable : « Elle est entrée en hurlant, me demandant de partir, et a essayé de me frapper. J’ai eu des moments difficiles à la campagne... J’ai eu peur, j’ai perdu le contrôle. Je suis vraiment désolée, Oncle. »

James voulait la réprimander, mais se souvenant de son utilité, il ravala sa colère.

« Oublions ça. Repose-toi. Je vais demander à quelqu’un de t’apporter à manger. » Il tira sa fille furieuse derrière lui.

Dès que la porte se referma, Evelyn leva les yeux. Son regard s’affûta tel une lame.

Elle n’était pas là simplement pour « rentrer à la maison ». Son véritable objectif était de percer le mystère de l'une des trois grandes familles du pays Z — les Hart.

William Hart, leur chef, était soudain devenu fou — sans maladie, sans avertissement.

Evelyn devinait qu’il y avait quelque chose de sombre derrière tout cela. Et utiliser ce mariage comme porte d’entrée dans la famille Hart ?

Parfait.