« Ceux qui répondent à l'appel du pays et se portent volontaires — ce sont les vrais, les véritables camarades ! »

Emily Smith ouvrit les yeux en 1973, réalisant qu'elle était renée l'année exacte où Sophia Smith était retournée dans la famille.

La première chose qu'elle fit fut de demander à être envoyée à la campagne.

« Camarade, dans combien de temps pourrais-je être en poste ? » demanda Emily avec anxiété au préposé.

Il lui jeta un coup d'œil et répondit d'un ton neutre : « Environ un mois, plus ou moins. »

Un mois.

Enfin, une échappatoire à cette maison étouffante.

En revenant du bureau de quartier, Emily accepta peu à peu le fait qu'elle était véritablement de retour.

Elle allait avoir dix-huit ans.

Toutes ces années, la vie à la maison avait été un long fleuve tranquille pour elle — tout le monde la traitait comme une petite princesse.

Elle n'avait jamais eu à faire la moindre tâche ménagère ; elle n'avait même jamais lavé une assiette. Honnêtement, elle avait grandi sans jamais toucher une goutte d'eau vaisselle.

Elle se souvenait d'une fois où elle avait eu une forte fièvre en pleine nuit. Tout le monde s'était affolé. Son frère aîné avait couru pieds nus jusqu'à l'hôpital du comté. Les deuxième et troisième frères veillèrent toute la nuit à son chevet, terrifiés à l'idée que sa fièvre empire.

Ils disaient toujours : « Emily est le cœur et l'âme de cette famille. Quiconque s'en prend à elle devra rendre des comptes à nous tous ! »

Mais tout changea au moment où Sophia revint avec cette prétendue preuve de son identité.

Sophia était arrivée vêtue de vêtements légers, son frêle corps couvert de contusions anciennes et récentes. Elle semblait avoir traversé l'enfer.

Toute la famille pleurait, la serrant contre eux comme un trésor perdu depuis longtemps, accablée par la culpabilité. Emily se tenait juste à l'écart, toute seule, soudainement ressentant qu'elle n’avait plus sa place dans la maison. En voyant tout le monde pleurer et s'enlacer, Emily comprit : à la naissance, il y avait eu une méprise. C’était elle que l'on avait élevée par erreur.

Dès cet instant, tout l'amour qu'elle avait absorbé allait être rendu à son "véritable propriétaire." Ce jour-là, M. Smith prit les mains des deux filles et dit : « Emily, Sophia — vous êtes toutes les deux filles de la famille Smith. Emily, tu es maintenant l'aînée. Veille sur ta sœur, d'accord ? » Emily rangea doucement ces mots dans son cœur.

Mue par la culpabilité, elle s'efforça de céder à Sophia à tout bout de champ. Chaque collation, chaque jouet — elle laissait Sophia choisir en premier. Même les choses qu'elle aimait le plus, elle les donnait sans y réfléchir à deux fois. Au début, Sophia semblait bien l'apprécier. Mais avec le temps, à chaque fois qu'elle apercevait le placard d'Emily rempli de jolies robes et de bibelots brillants, la jalousie commençait à s'enflammer. Tous ces objets auraient dû être à elle.

L'affection de la famille ? Cela aussi. Et ainsi, Sophia commença à jouer de petits tours pour obtenir les faveurs de tout le monde. Une fois qu'elle se rendit compte de la faiblesse de la famille envers elle, elle prenait de plus en plus, déterminée à prendre chaque parcelle d'affection pour elle seule. Elle s'employa à embrouiller Emily Smith, modifiant lentement l'opinion de chacun à son sujet. À chaque piège qu'elle tendait et chaque mensonge qu'elle racontait, l'avis de la famille sur Emily se détériorait de plus en plus. Très vite, ils la voyaient comme mesquine et jalouse - rien de plus.

Jour après jour, chez elle, les gens commencèrent à traiter Emily comme si elle n'était même pas là, à peine lui accordant un regard. Ce n’est que le jour de son dix-huitième anniversaire que les choses s'emballèrent vraiment. Sophia Smith annonça soudainement à Emily que Michael avait des ennuis au marché noir. Sans réfléchir à deux fois, Emily paniqua et se précipita pour aider, uniquement pour être arrêtée dès son arrivée - accusée de commerce illégal.

Toute la famille fut convoquée au poste. Sophia, recroquevillée dans les bras de leur mère, sanglotait : « Sœur, je t'avais dit de ne pas t'approcher de cet endroit... pourquoi n’as-tu pas écouté ? »

« C'est toi qui as dit que Michael avait des ennuis, c'est pour ça que j'y suis allée ! » cria Emily, essayant de s'expliquer.

« Je ne suis jamais allée au marché noir ! Et maintenant, tu m'entraînes là-dedans juste pour couvrir tes erreurs ? Je pensais que tu étais juste jalouse, mais au moins une personne décente. Jamais je n'aurais pensé que tu nous embarrasserais ainsi. »

Même William, d'ordinaire calme, secoua seulement la tête et soupira. « Emily, à quoi pensais-tu ? Tu es en train de gâcher ton avenir. »

« Tu as ruiné le nom de notre famille ! »

« À partir de maintenant, tu n'es plus notre fille ! »

Emily hurlait et pleurait, essayant de laver son honneur, mais personne ne s'en souciait. Un par un, ils partirent tous, la laissant seule dans cette station.

Bien que la police ait plus tard confirmé qu'elle n'avait rien vendu, ils trouvèrent des marchandises de contrebande sur elle — celles que Sophia avait placées. Alors, ils l'enfermèrent pendant sept jours en guise de punition.

Emily savait très bien ce que Sophia avait fait. Mais ce qui la brisa véritablement, ce ne fut pas le piège — c'était le fait qu'aucun membre de sa famille ne crut en elle après toutes ces années ensemble.

Quand elle sortit, elle s'efforça de regagner l'estime de ses frères. Par pur hasard, elle sauva un jour la vie d'un officier haut placé. Elle n'hésita pas à lui demander s'il pouvait aider William à progresser dans sa carrière. Voyant combien David rêvait de devenir médecin, elle prit le risque de revenir clandestinement de l'étable juste pour dénicher un mentor compétent pour lui.

Puis vint le moment où Michael tomba dans la rivière. Tout le monde paniqua, ne sachant que faire, tandis qu'Emily n'hésita pas — elle sauta à l'eau, une corde à la main, et le ramena elle-même.

Pourtant, quand il fut ramené sain et sauf sur la rive, les autres se groupèrent simplement autour de lui, se préoccupant de lui, alors qu'Emily se tenait là, trempée et grelottante, toute seule.

Parce qu'elle n'avait pas été réchauffée à temps, elle finit par développer une sensibilité au froid persistante qui ne la quitta jamais.

Elle pensait sans cesse que ses efforts finiraient par être reconnus et appréciés. Mais Sophia tua cet espoir d'une seule phrase : « Peut-être que les frères pardonneront à Grande Sœur grâce à tout ça. Si je pouvais faire ne serait-ce que la moitié de ce qu'elle a fait, je suis sûre qu'ils m'aimeraient aussi. » Maintenant, la famille Smith concluait que tout ce qu'elle faisait n'était que pour rivaliser d'affection. Ils disaient même que ce n'était rien de plus que ce qu'elle leur devait — pour tout ce qu'ils lui avaient donné toutes ces années, il ne serait pas exagéré que cela lui coûte la vie.

Après des efforts acharnés, Emily Smith réussit finalement à entrer à l'université. Mais dès que la famille l'apprit, on lui demanda d'abandonner sa place pour que Sophia Smith puisse y aller à sa place et revenir dans la famille.

Finalement, Sophia obtint ce qu'elle voulait et alla à l'université, tandis qu'Emily resta à la maison, essentiellement transformée en servante pour tout le monde.

À vingt-huit ans, elle est tombée gravement malade.

Le médecin lui a diagnostiqué un cancer du foie à un stade intermédiaire — remontant à l'époque où elle a risqué sa vie pour sauver le patron de son frère aîné, et aggravé par des années de surmenage. La bonne nouvelle ? Il a été détecté à temps ; une opération et un traitement pourraient vraiment lui donner une chance de guérison.

Emily pensait qu'après tout ce qu'elle avait fait pour la famille au fil des ans, elle aurait gagné un peu de compassion.

Mais allongée, faible, dans ce lit d'hôpital, elle a surpris ses parents et ses frères discuter dans le couloir — et chaque mot était comme un couteau planté droit dans son cœur.

« L'opération est trop chère. »

« Sophia vient d'appeler — elle a dit qu'elle a besoin d'argent pour lancer sa carrière après ses études. »

« Qu'est-ce qu'on va faire ? Si on aide Emily, c'est impossible d'aider Sophia. »

« Et même si on payait pour l'opération, qui s'occuperait d'elle après ? »

« Si tu veux mon avis, vaut mieux donner l'argent à Sophia. Elle essaye de se faire une place — c'est dur. »

Les yeux d'Emily restaient fixés sur leurs dos alors que des larmes silencieuses coulaient sur ses joues.

Toutes ces années, elle avait cru à cet amour familial et s'était tellement battue pour le protéger. Mais pour eux ? Cela ne valait pas un sou. La douleur s'incrustait si profondément qu'elle ne pouvait même pas comprendre ce qu'elle avait fait de mal pour mériter une telle cruauté.

Vers la fin, même respirer devenait une épreuve.

Son troisième frère est entré dans la chambre et l'a regardée comme si elle était un fardeau. « Que tu sois malade maintenant ? C'est le karma. Ce que tu as fait à Sophia — c'est ta punition. »

Mais elle n'avait rien fait...

Elle pensait qu'il serait le dernier à lui tourner le dos. Finalement, c'est lui qui l'a poussée au bord du précipice.

Emily est morte avec la colère brûlant dans sa poitrine et le chagrin s'accrochant à ses os.

Même après sa renaissance, cette douleur, ce sentiment d'impuissance à la fin... cela la hantait encore.

Elle serra les poings, essayant d'empêcher la haine de remonter à la surface.

La dernière fois, elle avait tout donné pour des gens qui ne se souciaient même pas d'elle. À la fin, tout ce qu'elle avait fait, c'était aider quelqu'un d'autre à grimper plus haut.

Elle prit une profonde inspiration et se jura à elle-même : cette fois, plus de mendicité pour de l'amour, plus de mensonges à elle-même.

Même avec seulement un mois avant de pouvoir quitter cette maison, Emily leur ferait ressentir chaque parcelle de la douleur qu'ils lui avaient infligée.

Puisque Sophia aimait faire semblant d'être la pauvre petite victime — très bien. Emily lui montrerait ce que cela faisait vraiment d'être bousculée.

Elle ne se souciait plus de ce que les Smith ressentaient ou pensaient.

Au cours du mois suivant, tous les torts, toutes les trahisons — elle s'assurerait qu'ils payent le prix total.