« Hé, fiston ! La fille que Linda Johnson t’a présentée part dans quelques jours. N'oublie pas le rendez-vous. »

« Oui, maman. Je suis en train de nettoyer la cour. »

« Très bien. Une fois que ça marchera avec elle, on réunira l’apport pour acheter une maison dans le coin. Finie, la condescendance des autres ! »

« Mm, d’accord. Je dois y aller. »

Ethan Carter raccrocha en soupirant. Il rangea son téléphone dans la poche de son pantalon.

Sauf que la poche était fermée.

Le téléphone glissa directement vers le bas.

Paniqué, Ethan tendit la main pour l’attraper.

C’était un téléphone tout neuf qu'il avait acheté spécialement pour cette rencontre – soit un mois de salaire.

Mais dans sa précipitation, il ne fit que l'éloigner davantage.

Par un malheureux concours de circonstances, il tomba droit dans le puits de leur cour.

Mince…

Ethan resta figé.

Un torrent de jurons lui traversa l'esprit.

Si c’était juste un vieux puits asséché, ça ne poserait pas de problème. Il pourrait descendre et récupérer le téléphone.

Le problème, c'était que ce n'était pas un puits ordinaire...

C'était le Puits du Dragonverrou—celui qui se transmettait de génération en génération dans sa famille !

Aussi appelé le Puits des Dragons enchaînés, la légende disait qu'il retenait en son sein de maléfiques dragons qui déchaînaient des tempêtes.

En réalité, tout le village de Carter s'était formé autour de la mission de protéger ce puits.

Il se souvenait comment Grand-père brûlait des offrandes en papier et murmurait des prières près du puits à chaque fête.

Bien sûr, Ethan ne croyait pas à ces foutaises superstitieuses.

Cependant, après avoir entendu ces histoires toute sa vie, une partie de lui ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine inquiétude.

Il était tiraillé.

Ce téléphone lui avait coûté plus de quatre mille euros. Il l'avait à peine depuis une semaine.

Plus important encore, tous ses contacts – de ses amis et sa famille à ce rendez-vous arrangé – étaient dedans.

Mais ensuite… ce puits.

« Merde, j'y vais. »

Après un duel mental, Ethan serra les dents et décida de descendre.

Sec depuis des siècles. Que pouvait-il bien se passer ?

Il saisit un chargeur portable avec une fonction lampe de poche dans son sac et agrippa les chaînes rouillées à l’embouchure du puits. Il y avait en tout quatre chaînes, censées attachées un dragon. À voir à quel point elles étaient corrodées, Ethan ne put s'empêcher de ricaner. Ces choses fragiles ne pourraient même pas retenir une chèvre, alors un dragon... Pourtant, plus il descendait — à environ six ou sept mètres — un frisson le parcourut. La lumière tamisée, l'air vicié, l'obscurité sans fin d'où pendaient les chaînes... c'était lugubre à souhait. Mais maintenant qu'il était là, il n’y avait pas de retour possible. Ethan alluma la lampe de poche et se força à continuer sa descente. L'absence de temps lui pesait — chaque seconde lui paraissait durer une éternité. Finalement, ses pieds touchèrent une terre ferme. Il se sentit rempli de joie. Enfin, le fond ! Mais lorsqu'il regarda autour de lui, son souffle s'arrêta. Ses yeux s'écarquillèrent, et un frisson lui parcourut l'échine. Le fond du puits s'ouvrait sur une immense grotte souterraine, qui s'étendait dans toutes les directions.

Et là, juste au milieu—

Un squelette en forme de dragon, long d'au moins vingt à trente mètres.

Enveloppé dans ces mêmes vieilles chaînes rouillées.

À cet instant, Ethan sentit que son monde entier basculait.

« Un… un dragon. C'est… un vrai dragon. »

Ses mains tremblaient.

Il se pinça la joue, fort.

Pas un rêve. Aussi réel que possible. Ethan Carter se tenait juste au-dessus du crâne du dragon—il était énorme, plus grand qu'une cuve d'eau. Et son tout nouveau téléphone couleur graphite était tombé là, bien en vue sur l'os terne.

Gloups.

Il étira son cou, déglutit difficilement.

Trop choquant.

Ainsi, le « Puits Scellant le Dragon » avait réellement un dragon emprisonné en lui !

Il lui fallut un moment pour se ressaisir. Mais la douleur vive de sa main le ramena à la réalité, et quand il baissa les yeux, il vit que les chaînes rouillées lui avaient ouvert la paume. Le sang coulait lentement, mais il s'en moquait complètement. Toujours en état de choc, il descendit maladroitement pour attraper le téléphone.

Juste au moment où il tendait la main, il remarqua quelque chose à côté.

Une perle blanc laiteux, de la taille d'un œuf.

Des images des romans fantastiques qu'il avait lus lui revinrent en mémoire. Une pensée le frappa comme un éclair : « Bon sang... est-ce que ça pourrait être le noyau intérieur d'un dragon ? » Enfer !

Son corps tressaillit. Sans réfléchir, il s'en empara. Son sang macula la surface. À l'instant où le sang toucha la perle, celle-ci s'échappa de sa main et plongea dans son corps telle une flèche.

Ethan se figea, mais quelque chose d'étrange se produisit. Il pouvait voir l'intérieur de son propre corps. La perle s'était enfoncée dans son dantian et tournait lentement. À chaque rotation, des flux d'énergie brumeuse se répandaient dans chaque recoin de sa chair et de ses os, le fortifiant comme de l'acier en fusion.

En quelques instants, il le ressentit. Sa force augmenta jusqu'à ce qu'il ait l'impression de pouvoir déchirer des tigres et des léopards à mains nues. Il prit son téléphone — mais à peine pressa-t-il — CRAC ! L'écran se brisa, projetant des éclats de verre dans toutes les directions.

« Merde ! »

Même lui fut stupéfait par sa propre force. Heureusement, la carte SIM n'était pas cassée — sinon, il aurait été vraiment dans le pétrin.

« Ethan... Ethan ! »

Sudainement, la voix de George Carter résonna depuis la cour. Probablement en train de l'appeler pour le dîner.

Après avoir appelé plusieurs fois sans réponse, la voix de George se transforma en murmure : « Ce gamin, toujours en train de disparaître quand il est temps de manger. »

En un instant, il s'éloigna. Ethan ne prit pas la peine de vérifier davantage le puits. Il agrippa la chaîne et grimpa aussi vite qu'il pouvait — il aurait tout le temps d'explorer plus tard.

Mais dès qu'il sortit, une odeur nauséabonde et aigre lui prit le nez. Il faillit vomir.

Il baissa les yeux et réalisa que sa peau exsudait un liquide visqueux et immonde, sombre, puant atrocement.

« Serait-ce... ce qu'ils appellent la purification de la moelle ? »

Il murmura pour lui-même, le visage froncé.

Se pinçant le nez, il prit des vêtements propres et se dirigea vers la rivière pour se laver.

Le village Carter est niché entre des collines verdoyantes et des eaux limpides — un véritable coin de paradis selon les règles du fengshui : les montagnes à l'arrière, les rivières à l'avant.

La plupart des habitants vivaient autrefois de la pêche. La vie était confortable.

Cependant, après des années de surpêche, le gouvernement avait imposé une interdiction stricte de pêcher. Les villageois avaient dû faire leurs valises et chercher du travail hors du village.

Maintenant, la chaleur était écrasante, presque l'heure du repas. Personne n'était dans les parages, donc la promenade fut agréable.

Quelques minutes plus tard, une large rivière scintillante s'étendit devant lui.

Près de la rive se trouvait un quai délabré avec quelques barques de pêche usées, quelques oiseaux perchés paresseusement dessus. En voyant cet endroit familier, Ethan esquissa un léger sourire et accéléra le pas. Mais à mi-chemin, quelque chose bougea en lui. La perle du dragon dans son dantian se mit soudainement à tourner de manière incontrôlable. Comme une éponge, elle commença à aspirer l'humidité de l'air. Même la rivière paisible n'y échappa pas—une épaisse brume s'éleva de la surface, se précipitant droit vers lui.