Marybeth avait la pensée. À tout moment maintenant, son père lui dirait que tout ceci était une mauvaise blague - non, une terrible blague - et ils en riraient autour d'un café après qu'elle l'aurait grondé pour l'avoir fait conduire depuis son appartement à Sea Point à travers la ville pour une stupide farce. Mais une minute passa. La chute de la blague n'est jamais venue. Et elle sut alors que la personne qu'elle aimait le plus au monde, la seule personne qu'elle ne pensait jamais lui fausser compagnie, l'avait fait exactement comme ça.

"Vous ne pouvez pas être sérieux," elle dit en s'effondrant dans la chaise épuisée et branlante à la table à manger et tenant sa tête dans ses mains, ses cheveux désordonnés et de couleur carotte tombant autour de son visage tacheté de rousseur comme des feuilles se consumant sous le soleil d'automne. Furieuse ne commençait même pas à couvrir comment elle se sentait à ce moment-là. Elle n'a même pas brossé ses cheveux indisciplinés, et encore moins pris une douche rapide, parce que Danica, sa belle-mère, avait appelé à l'aube, pleurant à cause d'une situation de vie ou de mort.

Maintenant, alors que Marybeth était assise là, fronçant les sourcils sur les marques d'eau vieilles de plusieurs décennies sur la table en contreplaqué bon marché, elle ne pouvait pas comprendre quelle partie de ce plan de fou était la vie ou la mort. Si elle savait que c'était une autre bourde de son père, elle aurait raccroché à Danica et serait retournée se coucher. C'était bien trop tôt pour que quiconque soit éveillé, surtout un samedi matin.

"Papa, dis quelque chose." Marybeth détourna son regard des taches assez longtemps pour jeter un coup d'œil à son père, des supplications muettes se rassemblant dans ses yeux.

"Chérie—" il commença d'une voix douce comme du miel qu'il n'utilisait que lors de son travail lorsqu'il arnaquait une marque.

"Non!" Marybeth se couvrit les oreilles, secouant la tête en déni alors qu'un murmure stupéfait traversait soudainement ses lèvres desséchées. Elle ne voulait pas entendre cette voix. Elle l'avait entendu trop de fois dans le passé, tout en regardant impuissante d'innombrables victimes tomber sous les doux mots de son père. Jamais dans ses rêves les plus fous, cependant, elle n'a jamais pensé qu'elle se retrouverait à l'extrémité réceptrice de cette voix. Pourtant, la voilà, dernière victime de son père, sa vie sur le point de changer à jamais parce qu'il n'a jamais renoncé à ses rêves paresseux de faire un rapide bénéfice. Et à cause de son avidité, elle devrait se rendre au bureau des affaires domestiques de la rue Strand dans exactement trois heures et épouser un homme qu'elle n'avait jamais rencontré. Un homme qui pourrait avoir deux fois son âge pour tout ce qu'elle savait, peut-être un charlatan, ou pire encore, un criminel endurci. Les trois étaient très réelles possibilités, compte tenu de la compagnie que son père tenait.

"C'est seulement une année, chérie," Danica est intervenue avec une approche plus douce, ses yeux pervenche brillant de fausses larmes. Elle n'était pas beaucoup plus âgée que Marybeth. Huit ans plus vieux pour être exact. Mais toutes les années de consommation excessive d'alcool commençaient à se faire sentir. Elle avait maintenant un visage de permanente ivresse même lorsqu'elle était sobre. Quelque chose qu'elle attribuait facilement à un risque professionnel, étant serveuse à Royal Lights, un casino aussi clinquant que son nom à l'est de la ville.

"Sérieusement, chérie—" Danica a dit à nouveau, mais a vite fermé son piège quand Marybeth lui jeta un regard furieux.

Gnangnant des dents, elle a demandé: "Puisque c'est seulement un an, pourquoi ne le fais-tu pas?"

"Eh bien, je le ferais, mais comme ton père doit une tonne d'argent, seule sa possession la plus précieuse fera office de garantie," Danica a répété ce qu'elle lui avait déjà dit.

"Je ne vois toujours pas comment je rentre dans cette affaire", a déclaré Marybeth. "J'ai ma propre vie, tu sais."

"Oui, mais tu n'as pas d'homme, chérie", son père se réveilla à la vie avec ses observations non sollicitées mais exactes. "Et tu ne rajeunis pas, Sweet Pea. Tes amis se posent. Certains ont déjà des bébés en route -"

"J'ai seulement vingt-huit ans," elle lui rappela alors qu'elle se levait et se promenait autour de la petite cuisine. Vingt-huit ans n'étaient guère sur la colline.

"Oui, je sais, chérie. Mais fais ça pour ton vieux père, d'accord?"

Marybeth détourna son attention de la fenêtre, un regard incrédule dans les yeux. "Vieux père doux? Papa, tu trompes les gens pour vivre! Et cette chose entière est folle. Pourquoi ne vas-tu pas à la banque et obtenir un prêt comme des gens normaux? Les gens normaux ne font pas épouser leurs filles à des étrangers juste pour rembourser leurs dettes!"

"La cote de crédit de Lionel n'est pas exactement dans la tranche verte, tu sais. Et bien, aucune banque ne me touchera après cet incident de skimming de carte, même si j'ai été innocentée de toutes les accusations," expliqua Danica tout en frottant vigoureusement ses bras osseux. Marybeth pensait qu'elle traversait une autre crise de manque de Tik. Elle avait perdu le fil du cycle vicieux où sa belle-mère restait sobre pendant des mois, puis, sans prévenir, retombait dans ses vieux travers, pour essayer à nouveau de se débarrasser de l'habitude. C'était un spectacle douloureux à voir, surtout quand elle était en phase de sevrage. Elle se grattait souvent les bras ou n'importe quelle partie de peau visible jusqu'au sang.

Marybeth se leva, prit ses mains et les plaça à ses côtés, l'arrêtant avant qu'elle ne puisse raviver de vieux démons. Jetant un regard en coin à son père, elle demanda, "combien dois-tu à cet homme ?"

"Beaucoup," répondit-il.

"Combien exactement ?" Sa question fut accueillie par le silence. Mais elle insista. "50k R ?"

Il secoua la tête.

"Cent ?"

Encore un signe de tête, mais un peu plus énergique cette fois.

"Oh mon Dieu, papa ! Ne me dis pas que c'est un million de rands ?"

"Très proche," murmura Danica.

"Papa ! Qu'as-tu fait ? Comment as-tu pu accumuler une dette aussi énorme ? Et pourquoi ne peux-tu pas simplement me dire le montant exact que tu dois ?" Marybeth hurla silencieusement dans ses mains alors qu'elle se rassit, prenant trop de respirations superficielles. Elle était amèrement confuse quant à comment quelqu'un sans travail ni revenu stable pouvait être si effronté.

"Je suis désolé." C'est tout ce qu'il dirait, peu importe combien de temps Marybeth restait là à exiger une divulgation complète, et cela ne faisait que l'énerver encore plus.

Fatiguée d'essayer d'être la seule adulte dans la pièce, elle perdit patience, laissant éclater sa colère et sa douleur alors qu'elle rappelait toutes les choses ridicules que son père avait faites dans le passé, depuis les personnes qu'il avait blessées avec ses arnaques pyramidales à moitié cuites jusqu'à comment ses lourdes amendes les avaient laissés vivre juste au-dessus du seuil de pauvreté.

"Ma douce, tu sais que je n'ai jamais voulu te faire du mal, et je n'ai pas été condamné pour aucune de ces accusations."

Marybeth ne put que renifler amèrement à sa réponse. "C'est parce que tu savais toujours comment te sortir d'une situation difficile, papa. Pas parce que tu n'étais pas coupable de tes crimes !"

Son père n'était pas l'homme le plus chanceux de la planète, mais il savait comment utiliser son charme et son débrouillardise pour se tirer de n'importe quel pétrin et s'en sortir avec juste des amendes et des peines avec sursis. Sa verve lui avait valu le surnom de Slippy. En effet, il était aussi glissant qu'un poisson, et Marybeth en avait assez de son attitude 'agir maintenant et penser plus tard'. Elle en avait assez de ses manières de petit malfrat, tout court.

"Tu sais quoi ?" dit-elle, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. "J'avais l'habitude de détester maman. Je lui reprochais de t'avoir laissé... de nous avoir laissé. Mais je vois maintenant que c'était la chose la plus intelligente qu'elle ait jamais faite. Dieu, j'aurais aimé qu'elle m'emporte avec elle !"

"C'est injuste..." Il n'eut pas le temps de se défendre. Marybeth se leva de sa chaise, fit demi-tour et sortit de la maison en claquant la porte d'entrée fragile derrière elle.

Elle descendit rapidement l'escalier, se rappelant seulement qu'elle avait laissé l'enveloppe contenant les coordonnées de son futur mari sur la table de la cuisine lorsqu'elle atteignit sa voiture dans l'allée.

Elle ne voulait pas revenir là-dedans la queue entre les jambes, pas après cette sortie grandiose. Mais si elle voulait résoudre ce problème comme une adulte raisonnable sans s'engager pour toute une vie, elle n'avait pas le choix. Elle rentra donc en trombe à l'intérieur et arracha l'enveloppe, ne jetant qu'à peine un regard à son père, qui pleurait comme un bébé sur la poitrine généreuse de Danica.