Victoria avait perdu le compte des fois où elle avait regretté d'avoir appelé Marshall "papa" à l'âge de trois ans, alors qu'elle errait seule dans les rues. Si le regret était doté d'un bouton reset, elle aurait préféré mourir de faim sur le trottoir plutôt que d'avoir quoi que ce soit à voir avec la famille Johnson.

Elle ne voulait rien devoir à Marshall. Même si le rembourser impliquait sa propre vie, elle n'aurait pas hésité. Peut-être que le ciel avait enfin entendu ses prières. À vingt-huit ans, elle est morte—et avec cela, elle avait remboursé jusqu'au dernier centime de la soi-disant gentillesse des Johnson.

Quand elle ouvrit de nouveau les yeux, elle était de retour à ses dix-sept ans. C'était juste après son retour de l'étranger.

À l'hôpital de Hai City, la silhouette frêle d'une jeune fille était agenouillée à côté d'un lit, la nuque raide et obstinée. Elle portait une veste noire décolorée et un jean. Son visage était pâle, presque blanc cadavérique.

Ses petits poings étaient serrés, et une lueur de défi se cachait derrière ses yeux.

"Victoria Johnson, excuse-toi sur-le-champ !" La voix de Marshall résonnait, sombre de colère.

Tout avait commencé par une dispute avec Clara. Clara était tombée dans les escaliers. Les images de surveillance montraient Victoria en train de la pousser.

Victoria avait essayé d'expliquer sans relâche qu'elle ne l'avait pas fait, mais personne ne s'en souciait.

Personne ne la croyait.

"Un excuse ? Pour quoi ?" demanda-t-elle lentement, ne voulant plus être le souffre-douleur de la famille. En fixant l'homme qu'elle avait autrefois appelé "Papa", ses yeux étaient froids, comme si elle regardait un étranger.

À peine avait-elle fini de parler qu'une gifle retentissante déchira l'air. Marshall la frappa au visage, avec force.

Sa tête tourna sous le coup, du sang suintant du coin de sa bouche. Il n'avait pas retenu ses coups.

"Tu fais encore l'innocente ? Je n'aurais jamais dû t'appeler ma fille."

Victoria se retourna vers lui, et cette fois, elle voyait tout clairement. La déception, le dégoût, le reproche—cela n'avait jamais été une question de vérité pour lui.

À l'époque, tout ce qu'elle voulait, c'était son approbation. Un seul regard de sa part suffisait à lui faire ravaler sa fierté et à s'excuser. Mais cette fois-ci ? Elle était déjà morte une fois. Son cœur était lassé de tout ça.

Elle laissa échapper un rire sec. « Heureusement que je ne suis pas ta vraie fille, alors. Ça t'évite l'embarras, non ? »

« Qu'as-tu dit ? » lança Marshall, levant de nouveau la main sans pour autant la laisser retomber cette fois.

Victoria le fixa, d'une voix étrangement calme. « Si vous êtes tous si déterminés à me faire passer pour la méchante, très bien — je jouerai le jeu. »

Cette fois, elle ne comptait plus jouer la victime. Elle préférait devenir le méchant volontairement plutôt que de souffrir en silence.

Les sentiments qu'elle avait autrefois pour cette famille avaient été éliminés, lentement et cruellement.

Marshall resta figé, visiblement ébranlé.

« Comment... comment peux-tu dire une chose pareille ? » Il n'arrivait pas à comprendre comment Victoria avait pu devenir une telle étrangère.

« Je n'aurais jamais dû t'envoyer étudier à l'étranger. As-tu seulement appris à être cruelle et à embêter ta sœur ? » Son visage se tordit de déception. « Tu es devenue incontrôlable ! »

Victoria était autrefois son petit ange — innocente et douce. Maintenant ? Elle le contredisait à chaque instant, jalouse, mesquine, égoïste.

Il ne pouvait plus cacher la déception dans ses yeux.

Et c'est à ce moment-là qu'elle comprit : Clara était la fille précieuse qu'il chérissait. Elle ? Elle n'était qu'un surplus... jetable.

Juste à côté du lit d'hôpital, Clara était entourée de gens qui s'occupaient d'elle. Tout le monde se souciait, tout le monde s'inquiétait. Elle n'avait même pas besoin de dire un mot — simplement en étant là, elle gagnait leurs cœurs. Quelle ironie.

Victoria ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle n'avait même pas reçu un tel amour en mourant.

Elle se releva lentement, époussetant son genou comme pour enlever une saleté invisible. Le visage impassible, elle déclara d’un ton égal : « J'imagine que je n'aurais pas dû interrompre votre petite scène de famille heureuse. Je m'en vais. »

Dans sa vie passée, elle avait gâché toute sa sacrée existence à quémander de l'affection, et finalement, ce sont les Johnson qui l'ont détruite. Elle leur avait déjà tout rendu de sa vie. Ils étaient quittes.

« Arrête-toi là ! » Une voix masculine et tranchante retentit soudain.

Victoria se retourna et fixa l'homme qui autrefois avait été bienveillant avec elle—Micah Johnson. « Écarte-toi. »

« Qui t’a appris à parler à ton frère comme ça ?! » lança-t-il sèchement en lui attrapant le poignet, le regard sombre. Cette sœur était autrefois silencieuse et obéissante. Bien sûr, elle était manipulatrice et jalouse, mais elle n’avait jamais répondu—jusqu'à présent.

Frère ?

Il osait se prétendre ainsi ?

Victoria ironisa intérieurement. Toujours à se comporter comme le grand seigneur, brandissant son « Je suis l’aîné » pour se donner un air vertueux. Répugnant.

« Dégage. Tu me répugnes. » Elle le poussa brutalement, comme si elle touchait quelque chose de sale.

Pris au dépourvu, Micah recula de plusieurs pas, plein de rage. « Victoria Johnson, qu'est-ce qui te prend ?! »

« Tu as failli tuer Clara en la poussant dans l'escalier, elle a failli y passer. Et maintenant, tu refuses même de t'excuser ? Qu'est-ce qui te rend aussi insensible ? »

Failli la tuer ?

Clara avait une simple éraflure au bras. En quelques jours, elle aurait disparu. C’est ça qu’il appelle « failli tuer » ?

Victoria laissa échapper un rire amer. Selon cette logique, elle était déjà morte une centaine de fois.

Micah était resté le même, prétendant être impartial tout en prenant aveuglément le parti de Clara.

Victoria jeta un regard vers Clara, assise dans son lit comme une princesse délicate entourée d'admirateurs. Elle grogna, "Utilise tes foutus yeux. Elle a l'air malade, selon toi ?"

"Soit elle est digne d'un Oscar, soit tu es trop stupide pour voir clair dans son jeu."

Clara avait les joues roses, entourée de fruits et de compléments alimentaires. Sa griffure avait déjà formé une croûte. Pendant ce temps, Victoria avait l'air d'un spectre - pâle et affaiblie.

La veine sur la tempe d'Alex Johnson palpitait. Son regard était aussi tranchant que des lames. "Victoria, arrête de pousser. Pourquoi es-tu aussi agressive envers Clara ?"

"Si ce n'était pas pour toi, elle ne serait pas blessée !"

Il serra les poings, la colère marquant chaque trait de son visage. "Elle a toujours été gentille avec toi. Elle ne t'a jamais fait de tort. Tu ne supportes juste pas que les gens l'apprécient davantage."

La manière dont il la regardait, comme si elle était un monstre.

Victoria le savait. Si Clara n'était pas là, Alex l'aurait probablement déjà frappée.

Il aboyait mais perdait toute patience lorsqu'il s'agissait de protéger sa chère sœur.

Victoria ricana. Si elle détestait quelqu'un dans la famille Johnson, c'était bien lui, sans hésitation.

"Qu'est-ce que tu es ? Que représente cette famille pour moi ? Rien."

"Tu veux me coller quelque chose que je n'ai pas fait ? Euh, non."

Elle se dirigea directement vers le lit d'hôpital, leva la main et gifla Clara – fort.

Avec un sourire froid, elle déclara, "Tu vois ? Ça, c’est de la malveillance. Fais la différence."

Enfin, elle avait exprimé une partie du feu qui brûlait en elle. A l’époque, avant que Clara Johnson – Mademoiselle la Vraie – ne revienne, Micah et Alex la traitaient avec une véritable gentillesse. Et maintenant ? Ils étaient tous devenus des bourreaux, prêt à lui transpercer le cœur sans hésitation.

Elle bougea si vite que personne ne put l'arrêter.

Marshall Johnson bondit de sa chaise, perdant totalement son calme. "Ça va pas la tête ?!"

"Pourquoi as-tu frappé ta sœur ?" S'approchant du lit, il prit Clara dans ses bras avec douceur. "Ne t'inquiète pas, ma chérie. Papa est là. Personne ne te fera de mal tant que je suis ici."

"C’est vraiment inacceptable." Micah et Alex se postèrent devant le lit d’hôpital, comme s'ils protégeaient un trésor sacré, fusillant Victoria du regard comme si elle était la méchante de l'histoire.

En voyant ce groupe se comporter comme un front uni, Victoria ne put s’empêcher de laisser échapper un rire sec.

Quoi, ils la prenaient pour une sorte de monstre ?

Dans ce petit drame déformé, Clara est toujours l'ange innocent et intouchable, et les Johnson sont ses fidèles protecteurs.

Victoria fronça les sourcils, peu désireuse de gaspiller son temps à se chamailler avec une bande d’imbéciles. Elle leur lança un regard glacé. "Si l'un d'entre vous revient m'importuner, ne me reprochez pas de devenir complètement folle."

Folle ? Bien sûr qu'elle l'était. Mais devinez qui l'y a poussée ?

Clara s'accrochait aux bras de Maxine Forsythe, cachant son visage, des larmes coulant sur ses joues alors qu'elle sanglotait, "Ai-je fait quelque chose de mal, grande sœur ? Pourquoi tu me détestes autant ?"

"Ne m'appelle pas comme ça. Je ne suis qu'une orpheline sans parents," répondit Victoria, le dégoût clairement visible dans ses yeux.

"Victoria..." Les yeux de Clara s’emplirent instantanément de larmes, de grosses gouttes ruisselant sur son visage. Sa détresse était au-delà des mots.

"Ça ne te fatigue jamais de jouer la petite victime innocente ?", ricana Victoria. Cela, c'était le rôle favori de Clara, et les Johnson le dévoraient tout cru. Ne lui laissant pas l'occasion de pleurer davantage, Victoria lança sèchement, "Si tu veux que je disparaisse pour de bon, alors tais-toi."

Clara mordit sa lèvre avec force, retenant tout ce qu'elle avait envie de dire.

La pièce plongea dans un silence pesant, l'air si lourd qu'il semblait sur le point d'étouffer quelqu'un.

« Je rembourserai jusqu'au dernier centime que j'ai pris aux Johnson », déclara Victoria, sa voix aussi tranchante que le froid.

« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? » Marshall fut d’abord abasourdi, ses sourcils se froncèrent. Puis il comprit, laissant échapper un ricanement moqueur. « N'oublie pas qui t'a élevée. J'ai dû être aveugle pour élever une vipère qui se retournerait contre ma véritable fille. »

Il n'éprouvait maintenant que des regrets—il avait manifestement bien trop gâté Victoria.

« Oui, je ne suis que l'adoptée. Jamais ta vraie fille. » Victoria laissa échapper un rire amer.

« Quel père laisse sa jeune fille croupir à l'étranger pendant cinq longues années sans un mot ? » Elle serra les poings, son cœur débordant de ressentiment en se remémorant ces jours douloureux passés à l'étranger.

À l'époque, elle avait supplié Marshall à maintes reprises de la ramener chez eux. Il n'avait jamais même pris la peine de répondre.

« Tu me détestes ? », perçut-il la rage dans ses yeux, son regard se durcit alors qu'une vague de malaise le submergea. Son regard se posa sur le petit appareil auditif à son oreille gauche, et l'espace d'un instant, il sembla perdu dans ses pensées. Mais le passé revint en force et toute lueur de culpabilité disparut rapidement.

« N’oublie pas de qui vient tout ce bazar. T’envoyer loin était pour ton bien », lâcha-t-il froidement, ses yeux pleins d’avertissement.

Le visage de Victoria pâlit, comme si on lui avait versé de l'eau glacée sur la tête.

« Je déménage aujourd'hui. » Elle avala la haine qui montait dans sa poitrine—ces gens-là ne valaient même pas la peine de nourrir sa colère.

« Monsieur Johnson, à partir de maintenant, c'est fini entre nous. Ne m'appelez plus jamais votre fille. Nous ne nous devons plus rien. »

Tout le monde dans la pièce la regardait comme si elle avait perdu la raison. À Haicheng, les Johnson possédaient une influence considérable. Le simple fait de naître dans leur famille garantissait une vie de rêve de gosse de riche dorloté—le rêve pour la plupart des gens. Mais Victoria ? Elle tournait le dos à tout cela comme si de rien n'était.

Clara observait depuis le côté, les yeux se plissant avec calcul. « Sœurette, calme-toi, d'accord ? Ne dis pas des choses que tu regretteras plus tard, et ne te dispute pas avec Papa. C'est ma faute, vraiment. J'ai dû te contrarier d'une façon ou d'une autre. »

Victoria ricana intérieurement. Personne ne savait jouer la douce et innocente comme Clara—ça lui retournait l’estomac. Mais après avoir vécu cette mascarade une fois, Victoria voyait clair dans leur jeu. Toute la famille était aussi fausse que possible. Et maintenant ? Elle n'allait plus se taire.

Son expression aussi froide que la glace, elle s'avança et gifla Clara en plein visage. Le bruit retentit et tout le monde eut un sursaut. Puis, sans la moindre hésitation, elle attrapa Clara à la gorge et grogna : « Qui t’a dit de m’interrompre ? »

Elle serra encore plus fort. « Essaie encore une fois et je ne serai pas aussi gentille la prochaine fois. Je vais rester ici juste pour vous embêter tous. »

Le visage de Clara devint rouge écarlate, la panique envahissant ses yeux grands ouverts. Elle s’étouffait — pour de vrai. Juste au moment où il semblait qu'elle allait perdre connaissance, Victoria la lâcha. Autour d'eux, la famille finit par reprendre son souffle.

Micah et Alex restaient figés, la culpabilité et la colère déformant leurs visages. Ils avaient vu Clara se faire gifler et n’avaient rien pu faire.

Alex explosa. « Victoria Johnson, tu cherches vraiment les ennuis ! » Il se jeta droit sur elle.

Elle l'esquiva en douceur, puis le frappa violemment — sans aucune pitié.

Alex s’écrasa au sol avec un bruit sourd, gémissant de douleur. Le gars était hors jeu. Il ne pouvait même pas se relever.

« Pathétique », murmura Victoria, jetant un coup d’œil avec un sourire narquois.

Dans son ancienne vie, tout le monde à Haicheng la décrivait comme une fille riche et froide. Mais personne ne savait à quel point elle avait été loyale. Elle avait tout essayé pour protéger cette famille qui ne l'avait jamais acceptée comme l'une des leurs.

Voyant la détermination dans ses yeux, Marshall paniqua soudainement. Pour la première fois, les cris et les menaces ne suffisaient pas.

« Tu... veux vraiment rompre avec moi ? », demanda-t-il, sentant cette angoisse envahir. Quelque chose d’important était en train de lui échapper.

« Oui. » Victoria ne cligna même pas des yeux. Elle n’avait plus rien à prouver. Et avec son nom déjà effacé de leurs registres, elle n’avait besoin de la bénédiction de personne.

« Tu penses que quitter les Johnson signifie que tu t'en sortiras bien ? Sans mon argent, tu ne pourras même pas manger ! Réfléchis-y à deux fois. » Le rire de Marshall était tranchant et amer.

« Ne t’inquiète pas, » dit Victoria froidement. « Je ne reviendrai pas. »

« Dégage ! Ne rêve même pas à l’idée de revenir ici un jour ! » hurla Marshall, débordant de rage alors qu’il lançait le bol à côté de lui en sa direction.

Il était sûr qu'elle ne le ferait pas vraiment. Qu'est-ce qu'une fille de dix-sept ans sans ressources pouvait bien faire ? Elle reviendrait vite à quatre pattes.

Alors que le bol se fracassait à ses pieds, Victoria ne broncha même pas.

Quand elle avait trois ans, Marshall l'avait ramenée chez lui. À cette époque, il avait été gentil. Mais après avoir retrouvé Maxine et renoué avec leur fille perdue de vue, tout avait changé.

Cet amour père-fille ? Aussi brisé que ce bol sur le sol — réduit en miettes, au-delà de toute réparation.