Dans la nuit d’encre, une brise fraîche de début d’automne traversait le sentier escarpé qui serpentait dans la montagne. Une jeune fille y courait à perdre haleine. Ses deux nattes, défaites par la course, battaient contre ses épaules; de fines éraflures, laissées par les herbes folles et les branches, striaient sa peau. Elle avait perdu l’une de ses chaussures, et son pied nu, meurtri par les pierres, saignait. Pourtant, elle continuait d’avancer, indifférente à la douleur.

Soudain, son pied glissa. Elle bascula et dévala la pente. Après une chute de plus de dix mètres, un arbre l’arrêta net. L’impact la plongea aussitôt dans l’inconscience.

À l’aube, quand le ciel commença à pâlir, tirant sur le blanc nacré, Chu Jingqiu reprit conscience. Une douleur lancinante lui broyait le crâne, et tout son corps semblait avoir été percuté par un camion. Encore étourdie, elle observa les environs, décontenancée.

« Où suis‑je ?… Je n’étais pas sur le toit du centre commercial, en train de lutter contre un preneur d’otages ? Je n’ai pas chuté du bâtiment ? Pourquoi est‑ce que je me retrouve en pleine nature ? » Son esprit était en plein chaos.

Avec stupeur, elle constata qu’elle gisait à mi‑versant d’une colline, heureusement peu abrupte et parsemée d’aspérités. L’arbre l’avait retenue, et de hautes broussailles formaient un rempart autour d’elle. Mais ce qui la frappa le plus, ce fut sa tenue : au lieu de son habituel uniforme noir des forces spéciales, elle portait une chemise blanche, un pantalon vert militaire et une unique chaussure en caoutchouc. Une apparence d’un autre temps.

Une douleur fulgurante lui transperça les tempes. Une vague de souvenirs étrangers l’envahit brutalement.

Elle avait traversé le temps, projetée dans les années 1970 en Chine, dans le corps d’une adolescente portant le même nom qu’elle — Chu Jingqiu — une jeune citadine de dix‑sept ans envoyée à la campagne.

L’ancienne Chu Jingqiu venait de la capitale, enfant unique et choyée. Sous l’influence de sa meilleure amie, Qin Yilan, elle avait accepté de partir elle aussi en zone rurale. On les avait affectées au village de Qingshan, dans la commune de Hongqi, au nord du pays.

La veille, Chu Jingqiu et d’autres jeunes instruits s’étaient rendus en ville pour acheter quelques fournitures. Là, une vieille femme, feignant de demander son chemin, l’avait droguée. Ses complices lui avaient ensuite attaché les poignets et les chevilles avant de l’enfermer dans une maison isolée. Lorsque les deux acolytes étaient sortis pour trouver un acheteur, elle avait réussi à trancher la corde, assommer la vieille femme et s’enfuir. Mais sa fuite avait mal tourné : elle avait dérapé, roulé dans la pente… et c’est alors que l’esprit de la Chu Jingqiu du XXIe siècle, soldate des forces spéciales, avait pris sa place.

Après avoir examiné le terrain, elle comprit qu’elle était suspendue à une dizaine de mètres du chemin qui longeait le pied de la colline. Si elle parvenait à atteindre la route, elle augmenterait ses chances d’être secourue. Mais la pente devenait plus raide à mesure qu’elle descendait, et une chute serait dangereuse. De plus, si les trafiquants repéraient sa présence, elle risquait gros. Très peu de gens passaient par là : elle devait compter sur elle‑même.

Elle remarqua de grosses lianes enroulées autour de l’arbre. S’agrippant au tronc, elle crocheta les lianes avec les pieds, les rassembla patiemment pour en faire une corde solide, qu’elle noua autour de sa taille avant d’en fixer l’autre extrémité à l’arbre. Puis elle se laissa glisser avec prudence, évitant les ronciers, jusqu’à atteindre le chemin de montagne.

Aucun véhicule. Le lieu était trop exposé, trop risqué : si les ravisseurs traînaient encore dans les parages, elle serait repérée en un instant. Elle se glissa donc dans un bosquet, dissimulée derrière les feuilles, et attendit.

Elle resta tapie de longues heures. Des charrettes tirées par des bœufs, puis quelques tracteurs passèrent, mais elle n’osa pas sortir. Ce n’est qu’en apercevant une jeep militaire qu’elle bondit au milieu de la route, agitant les bras avec frénésie en criant :

« À l’aide ! À l’aide ! S’il vous plaît, aidez‑moi ! »

Le véhicule freina brusquement. Chu Jingqiu se précipita vers la vitre, suppliant le jeune militaire assis côté passager. Essoufflée, le visage encore poudré de terre, elle dit d’une voix tremblante :

« Camarade de l’Armée populaire, je suis une jeune envoyée à la campagne… Je viens d’échapper à des trafiquants. Je vous en prie, aidez‑moi. Emmenez‑moi d’ici. »

Les deux soldats à bord de la jeep échangèrent un regard. Celui du siège passager hocha la tête après avoir dévisagé Chu Jingqiu de haut en bas. Le conducteur sauta aussitôt du véhicule, ouvrit la portière arrière pour Chu Jingqiu, puis sortit une trousse de secours du coffre qu’il lui tendit.

« Camarade, faites un pansement rapide. On vous emmènera ensuite à l’hôpital du bourg pour un examen. »

« Merci ! Ce n’est pas la peine de vous déranger. Ce ne sont que des égratignures, je n’ai pas besoin d’aller à l’hôpital. Déposez-moi simplement au commissariat du bourg, juste devant. »

Le soldat assis à l’avant serra les lèvres sans répondre. Ses yeux perçants, d’un froid d’acier, scrutaient les environs comme ceux d’un faucon.

Le véhicule se remit en route. En voyant dans le rétroviseur l’allure misérable de la jeune fille, le conducteur demanda :

« Camarade, vous veniez d’où, à la campagne ? Comment êtes-vous tombée sur des trafiquants d’êtres humains ? »

« J’avais été envoyée au village de Qingshan, dans la commune du Drapeau Rouge. Hier, une amie et moi sommes allées faire des courses au bourg. On avait convenu de se retrouver devant l’école primaire. Une vieille dame est venue me demander le chemin d’une fabrique de machines. Elle avait l’air si désemparée que j’ai voulu l’aider, mais une fois dans une ruelle isolée, elle m’a embrouillée je ne sais comment. Quand j’ai repris connaissance, j’étais attachée dans une pièce inconnue. J’ai profité d’un moment où il y avait moins de monde, j’ai assommé la vieille et je me suis enfuie. »

« Vous pourriez retrouver la maison d’où vous vous êtes échappée ? Le trafiquant avait-il un signe distinctif ? » demanda soudain le soldat du siège passager.

Sa voix grave, profonde, presque veloutée, dégageait une assurance tranquille qui inspirait confiance.

« Vous auriez un crayon et du papier ? Je peux vous dessiner tout ça », réfléchit Chu Jingqiu.

« Oui, attendez. » Le soldat fouilla dans son sac, en sortit un crayon et quelques feuilles, puis les lui passa.

Chu Jingqiu prit le papier et le crayon, resta un moment silencieuse, puis se mit à tracer des lignes rapides et précises. L’intérieur de la jeep devint incroyablement silencieux ; on n’entendait plus que le frottement sec du crayon qui glissait sur le papier.

Une demi-heure plus tard, alors que la jeep arrivait aux abords du bourg, Chu Jingqiu tendit ses croquis au soldat du siège passager.

Elle en avait dessiné quatre : un plan des environs de l’endroit où elle avait été retenue, un schéma de la maison, puis deux portraits – celui de la vieille femme et ceux de deux hommes.

Le soldat étudia les dessins avec une attention grandissante, son sourcil se fronçant de plus en plus. Il avait du mal à croire qu’une gamine puisse dessiner ainsi : en si peu de temps, ses croquis étaient d’un réalisme saisissant, presque comme des photos.

Son regard s’arrêta sur le portrait d’un homme à l’allure soignée, au visage propre, marqué d’un gros grain de beauté près de la mâchoire droite – un grain de beauté d’où poussaient quelques poils bien visibles. Il effleura du doigt ce détail, et son expression se glaça, traversée d’une froideur meurtrière, aussi tranchante qu’un vent venu du fond des âges.

« Camarade, comment dois-je vous appeler ? » demanda-t-il à Chu Jingqiu.

« Je m’appelle Chu Jingqiu – Jing comme “pure”, Qiu comme “automne”. Et puis-je connaître vos noms, à vous aussi ? »

« Xiao Yihan. *Yi* comme dans “permis”, *Han* comme dans “froid”. Et voici mon camarade, Qi Yue – *Yue* comme dans “sauter par‑dessus »

— Chu Zhiqing, je parie que tu n’as encore rien avalé ! Viens, on va manger un morceau au petit resto d’État juste devant, puis on te conduira au poste de police de la ville », proposa Xiao Yihan avec sérieux.

« Pas la peine, emmenez‑moi directement au poste. J’ai pas faim. »

Grrr… grrr…

Rien qu’à entendre parler de nourriture, le ventre de Chu Jingqiu se mit à gargouiller bruyamment.

Rouge de honte, il aurait voulu disparaître dans un trou.

« Allez, viens avec nous, c’est rien. On comptait manger de toute façon », insista Qi Yue d’un ton apaisant.

« C’est moi qui devrais vous inviter, vous m’avez sauvé la mise. Mais la vieille m’a confisqué tout mon fric… J’ai pas un sou. Ça me gêne de vous laisser payer », murmura Chu Jingqiu, un peu mal à l’aise.

« Ça va, t’en fais pas. On a tous besoin d’un coup de main un jour ou l’autre, et on allait déjà se mettre à table », répondit aussitôt Qi Yue. « Les soldats du peuple, c’est pour le peuple. »

En réalité, Qi Yue se disait en silence : *Mon cousin n’a-t-il pas dit qu’on devait vite aller manger en arrivant ? Qu’est‑ce qu’il a aujourd’hui ?*

Sans s’en rendre compte, un sourire malicieux lui échappa.