Il était à peine six heures du matin, le ciel encore sombre avec juste une teinte grise de l'aube. Anna se leva avec la facilité d'un geste quotidien et enfila ses vêtements. Elle jeta un rapide coup d'œil à sa mère, profondément endormie, une ombre d'inquiétude passant sur son petit visage. Cela faisait maintenant trois jours que sa mère dormait.

Avec précaution, Anna s'approcha du lit sur la pointe des pieds pour recouvrir sa mère d'un vieux manteau en coton usé qu'elle avait trouvé, espérant qu'il la tiendrait au chaud. L'air froid s'infiltrait par les fissures des fenêtres, la faisant frissonner.

Tel un chaton, elle se glissa hors du lit, évitant soigneusement les éclats de bouteilles cassées éparpillés sur le sol. Elle attrapa un balai, plus grand qu'elle, et s'efforça de nettoyer le désordre—elle ne voulait pas que sa mère se blesse si elle se réveillait.

Traînant avec peine le sac de bouteilles de la veille, Anna sortit pour les vendre et obtenir un peu d'argent, puis elle acheta quelques provisions. De retour à la maison, elle lava les légumes et les coupa en petits morceaux.

Tenant un bol dans ses mains, Anna s'approcha du lit avec précaution et murmura : « Maman, c'est l'heure de manger. »

Luna Carter ne bougea même pas.

Anna l'appela plusieurs fois encore, sa voix douce mais anxieuse. Elle souffla ensuite de l'air chaud dans sa petite paume glacée et la posa prudemment sur la joue glaciale de sa mère, essayant de lui transmettre un peu de sa chaleur.

Toujours rien.

Anna pensa à préparer de l'eau chaude pour elle, mais la bouilloire ne répondait pas, peu importe combien de fois elle pressait l'interrupteur.

C’est alors qu’elle se souvint : les lumières s’étaient éteintes la nuit dernière. Le courant avait dû être coupé. Elle avait voulu attendre que sa mère se réveille pour payer la facture, mais comme elle ne se réveillait toujours pas… elle ne voulait pas la déranger, alors elle s'assit là, attendant en silence.

À la tombée de la nuit, Luna n'avait toujours pas ouvert les yeux.

Anna fixa les légumes fraîchement lavés, avala avec difficulté et se contenta finalement d'une gorgée d'eau glacée. Cette gorgée lui fit contracter tous les muscles de son corps du haut en bas.

Au moins, elle n'avait plus mal au ventre — mieux valait garder la nourriture pour sa mère. Elle reprit son sac et sortit pour ramasser plus de bouteilles. C’est à ce moment-là qu’elle croisa Mme Hill, qui habitait de l’autre côté de la rue.

« Oh là là, Anna, » s'exclama Mme Hill, « pourquoi es-tu seulement en T-shirt ? Il fait un froid de canard dehors ! »

Anna avait donné tous ses vêtements pour garder sa mère au chaud. Son visage était pâle à cause du froid, mais elle secoua tout de même la tête. « Je vais bien. » Oui, bien sûr.

Le cœur serré, Mme Hill la fit entrer chez elle et écouta attentivement tandis qu'Anna expliquait que sa mère dormait depuis trois jours entiers. Un doute la rongeait. Elle ne pouvait pas se débarrasser de l'impression persistante que quelque chose n'allait pas.

Après avoir attrapé une veste quelconque dans l'armoire de son petit-fils et l'avoir mise sur Anna, elle se précipita vers l'appartement d'Anna.

Dès qu'elle mit un pied à l'intérieur, le froid l'envahit — mordant et terrible, comme si elle entrait dans un congélateur.

L'endroit empestait l'alcool, et un bol d'eau non touché à proximité avait déjà gelé. Mme Hill jeta un regard vers le bol, sentant son angoisse grandir. Voilà donc ce sur quoi vivait la petite.

La fillette ne savait pas cuisiner. Et Luna ne faisait clairement pas sa part, alors elle devait se contenter d’eau glacée. Elle aperçut les petits vêtements recouvrant Luna comme une couverture de fortune et comprit immédiatement la situation, ses mains tremblant de colère.

« Luna ! Réveille-toi, bon sang ! »

Anna était une petite fille si raisonnable—comment sa propre mère pouvait-elle être dans un tel état ?

Honnêtement, sans Anna, elle n’aurait même pas pris la peine de se mêler de tout ça.

Une si brave enfant ne devrait pas avoir à supporter une mère comme ça—toujours pomponnée comme si elle allait à une fête tous les jours. Ça ne m’étonnerait même pas si elle ne savait pas qui était le père d’Anna.

Luna ne bougeait toujours pas.

Frustrée, Mme Hill fronça les sourcils et lui donna une petite secousse.

À l'instant où sa main toucha la peau glacée, un frisson la traversa, une terrible prise de conscience naquit en elle.

D'une main tremblante, elle alluma sa lampe torche et découvrit le visage blafard et sans vie de Luna.

Avec des mains tremblantes, elle plaça son doigt sous le nez de Luna.

Rien. Pas même un souffle.

Pendant ce temps, Anna était chez Mme Hill, buvant un peu d’eau, quand un cri soudain résonna de l’autre côté de la rue. Ses yeux s'écarquillèrent et elle se précipita dehors.

À ce moment-là, une foule s'était déjà rassemblée devant leur porte, tous se penchant pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Anna, petite comme elle était, se faufila rapidement entre les jambes et les corps.

C'est alors qu'elle le vit—le visage de sa maman recouvert d’un drap blanc, et deux policiers se tenant à proximité.

« Maman ? » appela-t-elle timidement, la confusion dans les yeux.Le policier regarda Anna puis Mme Hill. « C’est la fille de la défunte ? »

Mme Hill hocha la tête, les yeux emplis de pitié pour la petite fille. Certes, Luna Carter n’était pas la meilleure des mères, mais elle était tout de même sa mère. Maintenant qu'elle est partie... qu'est-ce qu'Anna va bien pouvoir faire ?

Les voisins, à proximité, murmuraient entre eux. Anna ne comprenait pas tout à fait ce qu'ils disaient, mais elle avait saisi le mot "morte", et ses petites paupières frémirent légèrement.

Peu après, elle fut emmenée à la gendarmerie. Elle ne pouvait que fixer du regard le corps de sa mère, parti vers le crématorium.

Peu de temps après, une femme gendarme en uniforme lui tendit une simple urne blanche. Elle regarda Anna et poussa un léger soupir.

Le médecin légiste a confirmé qu'il s'agissait d'un suicide. Personne dans la famille ne s'était manifesté. Ils ont vérifié les contacts sur le téléphone, mais personne n'était fiable. Il n'y avait rien d'autre à faire qu'incinérer le corps.

La pauvre enfant. Que va-t-il lui arriver maintenant ?

L'officier réfléchit un moment, puis demanda doucement : « Anna, tu as d'autres membres de ta famille ? »

Anna inclina sa petite tête, réfléchit un peu, puis murmura : « Papa… et un oncle. »

Deux membres de la famille de plus ?

Les yeux de l'officier s’illuminèrent. Si quelqu'un la réclamait, elle n'aurait pas à envoyer cette pauvre enfant dans un orphelinat.

« Tu sais comment les joindre ? » demanda-t-elle rapidement.

Anna acquiesça. Sa maman avait composé ces numéros auparavant—une seule fois, mais elle s'en souvenait.

L'officier sortit son téléphone et composa le premier numéro. Ça sonnait. Ce n'était pas une ligne coupée. Elle expira de soulagement.

Quand l'homme décrocha, elle alla droit au but. « Bonjour, êtes-vous le mari de Luna Carter ? Elle— »

Avant qu'elle ne puisse finir, sa voix la coupa, glaciale. « Appelez-moi quand elle sera morte. »

« Qui peut bien dire une chose pareille ? » L’agent se hérissa, jeta un nouveau coup d'œil à Anna, puis composa un deuxième numéro.

« Bonjour, c’est bien le frère de Luna Carter ? Elle est décédée. Pourriez-vous venir récupérer les cendres ? »

Un silence s’installa à l’autre bout de la ligne, suivi d’un rire sec et moqueur. « Des cendres ? Jetez-les. Encore ce cirque ? »

Refusant d’abandonner, l’agent ajouta : « Vous êtes bien son frère, n’est-ce pas ? Elle a un enfant. Personne pour s’en occuper ... elle devra aller dans un foyer. »

« Un enfant ? » Eldred Carter ricana. « Alors qu’elle crève avec sa mère. »

Il raccrocha.

L’agent regarda son téléphone, abasourdi. C’étaient vraiment son mari et son frère ? Ça ne ressemblait pas à une famille, plutôt à des ennemis.

Les oreilles d’Anna frémissaient légèrement. Sa petite tête baissée, elle serrait l’urne contre elle, pressant ses mains sur le couvercle comme pour empêcher Luna d’entendre.

« N’écoute pas, maman. Si tu n’entends pas, ça ne fait pas mal. »

Dehors, à la station, Ethan Marks tapotait rythmiquement sur le volant, observant la scène à travers la vitre.

Son regard resta un long moment sur Anna. Puis il sortit de la voiture et s'approcha.

« Hé, petite, tu veux un papa ? »

Anna leva les yeux vers lui, intriguée, sans vraiment comprendre ce qu'il voulait dire.

—

Trente minutes plus tard, de retour au domaine Marks.

Madame Marks était assise dans la grande salle, entourée de sa famille, bouillonnant de colère.

"Inutiles, vous tous ! Aucun de vous n'est capable de me donner une petite-fille ! Quel est l'intérêt d'élever une bande d'incapables ?"

Monsieur Marks, Marcus et Frank gardaient la tête baissée, muets. Même les plus bruyants des plus jeunes n'osaient émettre le moindre son. Personne ne voulait attirer la fureur de Madame Marks.

Elle poursuivit : "Et toi, Ethan, regarde-toi ! Toujours célibataire à ton âge. Est-ce trop demander de vivre assez longtemps pour voir ma petite-fille ? Je vais mourir de frustration, je vous le dis !"

Elle se frappa la poitrine de manière théâtrale pour souligner ses paroles.

À ce moment-là, Ethan entra de l'extérieur, traînant un grand sac en toile. Sans prévenir, il le fourra dans les bras de Madame Marks.

"Voilà. Ta petite-fille."