Lily poussa un soupir en terminant une nouvelle longue nuit au bureau, encore une fois à remplacer Jenny, qui avait prétendu être "malade". Mais une fois rentrée chez elle, alors qu'elle faisait défiler les réseaux sociaux, son estomac se noua. Jenny, un cocktail à la main, riait dans un bar branché, entourée d'amis.

Bien sûr. Cette révélation la blessa. Jenny n'avait jamais été son amie. Derrière son charmant sourire se cachait l'envie—celle qu'inspirait l'éthique irréprochable de Lily. Et pire : elle colportait des rumeurs ignobles selon lesquelles Lily couchait avec leur patron, David.

Aucun d'eux ne connaissait la vérité : elle n'était pas sa maîtresse. Elle était sa femme.

Lily avait l'habitude des murmures, des regards en coin. Elle avait appris à ravaler l'amertume. Mais alors qu'elle allait se coucher, son téléphone vibra—une alerte de dernière minute s'afficha :

"Le PDG milliardaire David Thorne retrouve son ex-petite amie Marina à un gala exclusif—l'étincelle est-elle toujours là ?"

Sa respiration se coupa. Sous le titre, une photo : David, sublime dans son smoking, debout bien trop près de la somptueuse mondaine.

Ce n'était pas qu'un potin de bureau. C'était David. Son mari. L'homme qui, après cinq ans de mariage, la regardait encore avec une politesse distante, jamais avec amour. Sauf dans le lit.

Un sanglot lui échappa. Le barrage céda. Elle s'écroula au bord du lit, les larmes coulant sur ses joues. Comment cela pouvait-il encore faire si mal ?

Lily avait aimé David Hardison dès le premier regard.

Neuf ans plus tôt, fraîchement diplômée, elle avait rejoint Hardison Corp, des rêves plein les yeux. Elle en avait eu le souffle coupé lorsqu'il était passé devant son bureau. Costume impeccable. Regard glacial. Une présence qui captait l'attention, imposait le silence—et faisait battre les cœurs.

Le sien aussi.

Mais il était à Marina.

Tout le monde le savait.

Pourtant, Lily resta. Elle devint sa secrétaire. Apprit à reconnaître ses humeurs, la crispation de sa mâchoire avant un licenciement, le sourire fugace quand un contrat lui était favorable.

Et cinq ans plus tôt, quand Marina disparut sans un mot—laissant David brisé—c'est Lily qui recolla les morceaux.

Ce soir-là, au bar, il était au plus bas. Le whisky coulait, son regard était vide. Il s'accrochait à son poignet comme à une bouée.

Son cœur se brisa. Mais elle connaissait sa place : elle n'était que sa secrétaire.

Elle le ramena chez lui. Le soigna avec une efficacité discrète, sans jamais dépasser les limites. Pourtant, alors qu'elle se retournait pour chercher une serviette, il la plaqua contre le mur et l'embrassa—brutalement, fiévreusement, comme si elle était une autre.

Lily tenta de résister. Mais la douleur dans ses yeux la désarma. Alors, elle se laissa emporter—rugueuse, imprudente.

Le lendemain matin, elle se réveilla nue, courbaturée, son parfum encore sur sa peau. Il se tenait près de la fenêtre, une cigarette à la main. D'un geste sec, il jeta un contrat sur les draps froissés.

"Lis-le. Signe-le."

Ses doigts tremblaient lorsqu'elle saisit le papier.

Contrat de mariage.

Conditions : Épouse de nom seulement. Aucune attache émotionnelle. Aucune attente.

Durée : Jusqu'au retour de Marina.

La gorge de Lily se serra. "Monsieur Hardison, vous ne me devez rien. La nuit dernière était—"

Un rire sombre la coupa. Il se retourna, et son regard la glaça.

"Ne te flatte pas. Ceci n'a rien à voir avec des responsabilités." Il écrasa sa cigarette, sa voix tranchante. "Ma mère veut que je sois marié. Elle t’aime bien. Et j'ai besoin d'une remplaçante."

"Tu seras ma femme seulement sur le papier. Tu auras tout—sauf mon cœur. Tus ne seras jamais Marina."

Les mots flottaient entre eux, aiguisés comme une lame.

Lily connaissait les règles. Elle savait qu'elle ne posséderait jamais son cœur. Mais quatre années d'amour silencieux avaient creusé en elle un espoir trop profond pour être ignoré.

Peut-être, susurrait la part naïve d'elle-même, si je reste assez longtemps, il me remarquera.

Alors elle a signé.

Et pendant cinq longues années, elle a connu le tourment d'être un substitut.

Le jour, elle était sa secrétaire parfaite : polie, professionnelle, invisible.

La nuit, elle devenait son corps chaud dans l'obscurité, un substitut silencieux pour la femme qu'il désirait vraiment. Et chaque fois qu'il murmurait "Marina" contre sa peau, Lily sentait qu'une partie d'elle-même se mourait un peu plus.

Les doigts de Lily tremblaient alors qu'elle ajustait les bretelles de sa nuisette en soie, le tissu couleur champagne épousant parfaitement ses formes. Elle l'avait achetée des semaines auparavant, imaginant la réaction de David.

Ses yeux s'obscurciraient-ils ? La verrait-il enfin ?

Une clé tourna dans la serrure de la porte d'entrée.

Elle retint son souffle.

David entra d'un pas déterminé, sa veste de costume impeccablement taillée jetée sur une épaule, sa cravate défaite. Le parfum de son eau de toilette, un mélange de bois de santal fumé et de débauche, envahit la pièce avant même qu'il ne la remarque.

Puis son regard se fixa sur elle, et son pas hésita.

Un nerf tressauta dans sa mâchoire. "Qu'est-ce que c'est ?"

Lily redressa la tête, le cœur battant à tout rompre. "Cinq ans aujourd'hui."

Un silence s'installa. Puis ses lèvres s'étirèrent, non pas en un sourire, mais en un défi.

Il réduisit la distance en trois foulées, ses doigts s'immisçant dans ses cheveux, lui renversant la tête en arrière. "Tu attends une célébration ?"

Avant qu'elle ne puisse répondre, sa bouche s'abattit sur la sienne.

Son baiser était brûlant et avide, ses dents effleurant sa lèvre inférieure, sa langue s'emparant de la sienne avec une possessivité qui fit plier ses genoux.

Elle laissa échapper un souffle en arrière, le dos contre le mur, ses mains glissant le long de ses cuisses pour la soulever jusqu'à ce que ses jambes s'enroulent autour de sa taille.

"David—"

"Tais-toi."

Sa voix était rauque, son souffle brûlant contre sa gorge alors qu'il mordait là où son pouls palpitait. "Tu voulais mon attention ? Tu l'as."

Toute pensée rationnelle s'évapora.

C'était ça—la façon dont il la manipulait, le grondement dans sa voix—c'était le David qu'elle désirait. Celui qui aurait mis le monde à feu pour obtenir ce qu'il voulait. Et pour ce soir, c'était elle qu'il voulait.

Ses mains déchirèrent la soie fragile, sa bouche laissant des marques le long de sa clavicule.

Lorsqu'il la porta jusqu'au lit, elle se cambra contre lui, ses jambes enserrant sa taille.

"Regarde-moi," exigea-t-il, immobilisant ses poignets au-dessus de sa tête.

Elle respira par halètements courts en obéissant.

Ses yeux étaient remplis de désir, mais en dessous—était-ce autre chose ? Un éclat de... reconnaissance ?

L'espoir s'enflamma dans sa poitrine—

Puis il s'enfouit en elle avec un gémissement, la revendiquant avec force.

Lily se cambra contre lui, ses ongles rayant son dos, rencontrant ses coups de reins avec une désespération qu'elle ne s'était jamais permise auparavant.

Peut-être ce soir. Peut-être cette fois—

Son souffle se bloqua, son rythme vacilla—un signe révélateur.

Avec un dernier coup de hanches, il se libéra en elle, son corps tremblant contre le sien.

Et puis, dans un souffle déchiré : "Marina."

Le nom perça la poitrine de Lily comme une lame.

Comme si elle avait été convoquée, le téléphone de David sonna avec la sonnerie personnalisée de Marina, une mélodie de piano douce que Lily redoutait.

David se dégagea d'elle instantanément, attrapant le téléphone.

Sa voix, qui était il y a un instant encore rauque de désir, devint tendre. "Salut. Oui, je suis là."

Lily resta figée, les draps enchevêtrés autour de ses jambes, sa libération encore tiède entre ses cuisses.

Elle observa son dos—les muscles tendus, les cicatrices légères qu'elle avait embrassées mille fois—tandis qu'il se dirigeait vers la fenêtre, son rire bas et intime. "Je te manque déjà ?"

Le contraste était cruel.

Avec Lily, il était tout en angles vifs et exigences.

Avec Marina, il se fondait.

Lorsque l'appel prit fin, le silence devint suffocant.

Lily se redressa, serrant la soie froissée contre sa poitrine.

"Elle est revenue." Ce n'était pas une question.

David ne la regarda pas. "Nous nous sommes retrouvés le mois dernier."

Le mois dernier.

Alors que Lily avait marqué leur anniversaire sur le calendrier comme une idiote.

Elle avala la bile qui lui montait à la gorge.

"Je vais faire mes valises. Je peux être partie du penthouse avant—"

"Reste."

Il se tourna finalement, son expression indéchiffrable. "Marina n'aime pas les espaces déjà utilisés. Elle ne viendra pas ici."

Utilisé.

Le mot s'incrusta dans le cœur de Lily comme un éclat de verre.

Ses doigts s'enfoncèrent dans le matelas, les ongles grattant la soie tandis qu'elle le regardait s'habiller avec une efficacité mécanique—la cravate nouée avec une précision militaire, les boutons de manchettes enclenchés avec soin.

Il ne jeta pas un coup d'œil en arrière.

Pas d'hésitation.

La porte d'entrée se referma avec une finalité chirurgicale.

Cinq ans de mariage.

Pas même un "merci".

Elle n'était qu'un bouche-trou.

Une solution temporaire.

Et maintenant que son véritable amour était revenu ?

Il était temps pour elle de s'effacer.