À la Maison Lichen, les lanternes dans les couloirs projettent des ombres complexes sur les cadres des fenêtres, semblables à des bêtes qui rôdent sur les murs.

Athena Vidal était assise sur une chaise, les mains pliées sur ses genoux, son corps mince caché sous des vêtements simples. Elle regardait l'homme devant elle - son mari qu'elle avait attendu pendant un an.

James Moreau portait encore son armure de combat légèrement usée. Debout sous la lumière tamisée, il avait l'air dominant et beau. Son visage montrait un mélange de détermination et une pointe de regret.

"Athena, le roi a émis un édit royal pour ce mariage. Eloise va rejoindre notre maison. Il n'y a pas de question à ce sujet," déclara James.

Les yeux d'Athena se troublaient de confusion. "La reine douairière a dit que le général Olivier est un modèle pour toutes les femmes du royaume. Accepterait-elle d'être une concubine?"

Les yeux de James brillèrent d'un soupçon d'agacement. "Non, elle ne sera pas une concubine. Elle sera ma femme légitime et égale à toi."

"La considérer comme telle ne change rien. Au final, elle est vraiment seulement une concubine déguisée", répondit Athena, restant indifférente.

James fronça les sourcils. "Quelle importance cela a-t-il? Eloise et moi avons développé des sentiments l'un pour l'autre sur le champ de bataille. Nous avons mérité ce mariage grâce à nos exploits. Je n’ai pas besoin de ton approbation."

Athena sourit d'un air moqueur. "Des sentiments développés, hein? Te souviens-tu de ce que tu m'as dit avant de partir à la guerre?"

Le soir de leur mariage il y a un an, James avait dû partir pour conduire des renforts lors d'une expédition.

Avant de partir, il avait levé le voile de sa femme et lui avait promis, "Athena Vidal, tu es la seule femme que j'aimerai jamais dans ma vie. Je ne prendrai jamais une concubine!"

Se sentant mal à l'aise, James se détourna. "Oublie ce que j'ai dit. Quand je t’ai épousé, je ne comprenais pas l'amour. Je pensais que tu étais un choix approprié pour une femme jusqu'à ce que je rencontre Eloise."

Parlant de la femme qu'il aimait, ses yeux s'adoucirent et se remplirent d'une profonde affection. Il se tourna vers Athena et ajouta, "Elle est unique en son genre. Je l'aime profondément. J'espère que tu accepteras cela."

Athena sentit une boule se former dans sa gorge.

La sentant un mélange de dégoût et de réticence, elle demanda quand même, "Et tes parents? Sont-ils d'accord?"

"Ils le font. C'était un édit royal. De plus, Eloïse est franche, joviale et aimable. Elle a rendu visite à ma mère il y a quelque temps."

Ils ont accepté ? Hah... Quelle ironie ! Tout ce qu'Athéna avait fait pendant l'année précédente n'avait été que pour rien.

"Est-elle actuellement dans la demeure ?" demanda Athéna, haussant un sourcil.

James parlait d'Eloïse Olivier avec une douceur dans sa voix, "Oui, elle parle à ma mère. Elle l'a rendue très heureuse. Même sa santé semble s'améliorer."

"S'améliorer ?" Athéna ressentit un tourbillon d'émotions. "Quand tu es parti à la guerre, ta mère était gravement malade. J'ai fait venir le meilleur médecin pour la soigner. Je gérais les affaires du domaine pendant la journée et je restais éveillée la nuit à son chevet. Ce n'est que grâce à cela que son état a commencé à s'améliorer."

Athéna ne cherchait pas à être louée. Elle exposait simplement les faits de son épuisante année.

"Mais voir Eloïse a rendu ma mère encore plus heureuse," dit James avec sincérité. "Je sais que c'est injuste pour toi, mais pour le bien général, soutiens-moi et soutiens Eloïse."

Athéna serra les lèvres en une fine ligne, chassa les larmes de ses yeux et aiguisa son regard. "Invite le Général Olivier. Je dois lui poser quelques questions."

"Ce n'est pas nécessaire. Athéna, elle est différente de toutes les femmes que tu connais. Elle est une générale, elle est au-dessus des querelles de ménage habituelles. Elle ne voudrait pas te rencontrer," refusa immédiatement James.

Athéna rétorqua : "Quel genre de femmes connais-je ? Que suis-je pour toi ? As-tu oublié ? Je suis moi aussi la fille d'une famille noble. Mon père et mes six frères sont morts sur la Frontière Sud il y a trois ans-"

"C'est eux," interrompit James. "Mais tu es une femme délicate faite pour le confort du foyer. Eloïse n'a aucun respect pour de telles femmes. Elle est franche et sans contraintes. Si elle te rencontre, elle pourrait dire des choses qui ne te plaisent pas. Pourquoi t'infliger cela ?"

Alors qu'Athéna levait les yeux, la belle marque de beauté sous le coin de son œil devint plus visible à la lumière.

Elle dit calmement : "C'est bon. Si elle dit quelque chose de désagréable, je l'ignorerai. Comprendre la situation en général et agir avec dignité sont des vertus essentielles pour toute matriarche. Ne me fais-tu pas confiance ?"