« Bonjour monsieur, ici l'Hôpital Général. Votre sœur, Mlle Annabelle Ross, est décédée il y a trois jours dans notre établissement. Veuillez venir signer le formulaire de consentement à la crémation dès que possible, sinon nous devrons— »

La voix féminine fut brusquement interrompue par une main grande et bien dessinée qui appuya sur le bouton de fin d'appel.

Six hommes étaient assis autour d'une table de dîner opulente, leurs visages impassibles alors qu'ils poursuivaient leur repas. Pour eux, cette nouvelle aurait pu concerner une parfaite inconnue plutôt que leur propre sœur.

« Tsk, c'est sûrement encore une de ses combines pour nous soutirer de l'argent, » railla un homme remarquablement beau aux cheveux gris argenté, si stylisés qu'ils semblaient sortir tout droit d'un manga. En tant que cinquième frère d'Annabelle Ross, il était aussi le plus jeune lauréat du Meilleur Acteur de l'histoire du cinéma en Huaguo.

« Exactement ! Quand la famille Su a fait faillite et que nous avons été jetés à la rue, c'est Yingying qui a travaillé à l'étranger pour nous soutenir tous. Annabelle a disparu sans laisser de trace à l'époque, » cracha le quatrième frère, Nathan Ross, désormais le plus jeune académicien de l'Académie Nationale des Sciences. La "Yingying" à laquelle il faisait référence était Fiona Ross, la fille adoptive des Su.

Il y a des années, après la perte de leur plus jeune fille Annabelle, Mme Su était tombée en dépression. Pour réconforter sa femme, M. Su avait adopté une fille dans un orphelinat.

À peine Nathan avait-il terminé de parler qu'un téléphone noir élégant sur la table se mit à vibrer avec insistance.

Le propriétaire du téléphone portait un costume impeccablement ajusté, ses traits séduisants reconnaissables par quiconque lisait des magazines financiers. Légende vivante dans le monde des affaires, il avait, à lui seul, hissé une entreprise en difficulté dans le top cinq mondial en deux ans.

Alexander Ross, le frère aîné, fronça les sourcils mais répondit à l'appel.

La même voix féminine se fit entendre : « Bonjour monsieur, ici l'Hôpital Général de nouveau. Nous venons d'essayer de contacter le cinquième frère de Mme Ross mais la communication a été interrompue. Nos dossiers vous désignent comme son frère aîné dans ses contacts. Serait-il possible que vous veniez récupérer le corps ou signer les papiers de crémation ? Il devient assez compliqué de garder le défunt ici indéfiniment. Nous apprécierions votre compréhension. »

Le ton de l'employée de l'hôpital était empreint d'une diplomatie prudente. En quinze ans de carrière, elle n'avait jamais rencontré de proches aussi indifférents.

« Compris. » La voix grave fit marquer une pause à la femme, mais avant qu'elle ne puisse répondre, la ligne fut coupée à nouveau.

Voyant Alexander Ross raccrocher, Ryder Ross ne put rester assis plus longtemps. « Attends, frangin, tu y vas vraiment ? »

Alexander essuya élégamment ses doigts avec une lingette humide et se leva. « Oui, je vais aller voir. »

Entendant son ton, Ryder comprit qu'il ne changerait pas d'avis. Levant les yeux au ciel, il se leva également. « Très bien, je viens avec toi. »

Bien sûr, son frère aîné était un puissant homme d'affaires impitoyable, mais en ce qui concerne sa famille, il affichait une certaine tendresse. Hors de question pour Ryder de laisser cette Annabelle Ross intrigante en profiter — il devait surveiller la situation de près.

Voyant les deux partir ensemble, les quatre hommes restants perdirent l'appétit.

« Allons-y aussi. Je suis vraiment curieux des astuces que cette femme a utilisées pour que l'hôpital participe à sa mascarade ! »

À l'hôpital.

La nurse, les reconnaissant comme étant des proches d'Annabelle Ross, les conduisit rapidement vers la morgue — comme si elle craignait qu'ils ne se dérobent si elle tergiversait ne serait-ce qu'une seconde.

La morgue était glaciale et sinistre, l'odeur stérile du désinfectant masquant à peine la légère puanteur de la décomposition.

Les six hommes froncèrent le nez de dégoût.

La nurse ouvrit une porte pour dévoiler une pièce avec trois lits, dont un seul était occupé — un corps recouvert d'un drap blanc.

« Messieurs, voici Mme Annabelle Ross. Souhaitez-vous prendre en charge le corps pour des arrangements privés, ou préférez-vous que notre hôpital s’occupe de la crémation ? Dans ce dernier cas, vous devrez signer un formulaire de consentement et payer des frais de crémation de deux cents dollars. »

Le plus jeune d'entre eux, Lucas Ross, recula à cette vue, sa voix tremblant. « Elle est... vraiment morte ? »

Ryder ricana, retroussant ses manches en s'avançant. « Il n'y a qu'une façon de le savoir. »

Il était un prodige de la prestigieuse école de médecine, capable même de guérir le cancer — déterminer la vie ou la mort était un jeu d'enfant pour lui.

« Whoosh— » Le drap blanc fut retiré.

Ils découvrirent un visage couleur de cire, teinté d'une pâleur translucide grisâtre.

Tout son corps était émacié — non, squelettique serait plus exact, comme si sa peau était tendue sur ses os. C’était Annabelle Ross.

La vue d’Annabelle figée laissait non seulement Ryder Ross mais aussi les cinq autres complètement paralysés. Annabelle Ross était bel et bien morte. Pas de mensonges, pas de tromperie.

L'infirmière, perturbée par leur silence stupéfait, insista avec urgence : « Messieurs, que voulez-vous que nous fassions des restes ? » Ses mots ramenèrent les six hommes à la réalité.

Alexander Ross fut le premier à parler, sa voix ferme. « Nous nous en occuperons nous-mêmes. Pas de crémation par l’hôpital. »

L'infirmière soupira de soulagement. « Très bien. Mais il vous faudra la prendre bientôt — cela fait déjà trois jours qu’elle est là. » Puis, comme si elle se rappelait quelque chose, elle ajouta : « Oh, et les effets personnels de Mlle Annabelle Ross sont encore dans la chambre 541. Merci de bien vouloir les récupérer aussi. »

Quand ils arrivèrent à la chambre 541, seule une vieille femme y restait comme unique occupante.

Dès qu’elle aperçut les six hommes, son visage s’illumina d’un sourire chaleureux de grand-mère. « Oh là là, vous devez être les six frères d’Annabelle Ross! Aussi beaux que vous en avez l'air à la télévision! »

Nathan Ross, le quatrième frère, cligna des yeux, surpris. « Vous… nous connaissez ? »

La vieille femme continua : « Bien sûr que je vous connais! Annabelle Ross parlait souvent de vous. Elle disait combien vous étiez formidables, que vous étiez comme ses frères. La façon dont son petit visage s'illuminait de fierté… c’était quelque chose à voir. »

Annabelle Ross les avait donc loués ?

« Ah, mais cette pauvre fille a eu une vie si difficile. Si jeune, et pourtant son corps la lâchait de tant de façons. »

Pendant qu'elle parlait, elle se souvint soudain de quelque chose. Elle fouilla dans son tiroir de chevet, en sortit une petite boîte en métal et la leur tendit. « Oh, c’est vrai — Annabelle m’a confié ceci. Elle a dit… qu’elle n’avait plus beaucoup de temps. Elle m’a demandé d’aider à transférer de l’argent quand je pourrais. Mais qu’est-ce qu’une vieille femme comme moi peut comprendre de ces choses-là? J’attendais la visite de mon petit-fils pour qu’il s’en occupe. Maintenant que vous êtes là, autant la prendre. »

Alexander Ross, l’aîné, prit la boîte. Elle était étonnamment légère.

C’était une vieille boîte à thé, sa surface couverte de rouille et de peinture écaillée.