Il y a treize ans...

"Elle ne se souvient de rien ?"

"J'ai bien peur que non."

"Que pouvons-nous faire ?"

Il regarda autour de la chambre d'hôpital, la fillette de huit ans allongée sur le lit et secoua la tête. "Peut-être qu'il vaut mieux qu'elle ne se souvienne pas. Elle peut échapper à cette vie maintenant. Elle peut laisser les horreurs derrière elle."

Un petit garçon tire sur sa manche. "Mais papa, si elle oublie, cela signifie qu'elle nous oubliera tous aussi. Je ne veux pas la perdre. S'il te plaît, fais qu'elle se souvienne!"

L'homme s'agenouilla pour être à la hauteur de son fils. "Qu'est-ce que je t'ai dit à propos de m'appeler 'papa'? Tu es trop grand pour utiliser ce terme. Si tu dois, appelle-moi 'père'. Et quant à Karolyn, tu es trop jeune pour comprendre cela maintenant, mais un jour tu comprendras pourquoi il vaut mieux qu'elle t'oublie, toi et tes frères."

Karolyn

"Tu as entendu dire qu'elle n'a jamais mérité ses notes ?"

"Oh, elle les a méritées — mais à genoux."

"Pas étonnant qu'elle ait une moyenne parfaite. Personne ne peut avoir un A dans la classe du professeur Harrison, mais elle l'a fait."

"Je savais qu'il y avait quelque chose de louche à son sujet! Je n'aurais jamais pensé qu'elle aurait recours à coucher avec le professeur pour maintenir son image parfaite."

La cafétéria était remplie de rumeurs inutiles. Chaque personne que je croisais murmurait les mensonges qui se propageaient comme un feu de forêt. C'est arrivé du jour au lendemain. Un moment, tout était normal, et le suivant, tout le monde ne pouvait s'empêcher de bavarder sur la fille aux notes parfaites qui apparemment n'a jamais vraiment mérité ses notes.

Pas une seule rumeur n'était vraie.

Je le savais parce que les rumeurs parlaient de moi.

"Je me demande si Karolyn restera toujours major de sa promo une fois que l'école découvrira quelle salope elle est."

J'ai passé d'innombrables nuits à étudier à la bibliothèque après que tout le monde soit parti pour me préparer pour l'examen final du professeur Harrison le semestre dernier. Je me suis poussé plus fort que jamais parce que je devais obtenir le A insaisissable qu'il donnait rarement.

"J'en doute. Le professeur Harrison sera probablement viré aussi."

"Bonne débarrassance."

J'ai rencontré le professeur Harrison uniquement pour lui demander de clarifier certaines notes que j'avais prises. Toute rencontre qui a eu lieu s'est produite dans son bureau avec la porte ouverte. ça n'a jamais dépassé le cadre professionnel.

"Ugh, je ne peux pas croire que j'étais jalouse de quelqu'un comme Karolyn. Je pensais toujours qu'elle était si intelligente, mais apparemment elle est juste bonne pour écarter les jambes."

J'ai gardé les yeux droit devant moi, tenant mon déjeuner dans mes bras. Le sang battait dans ma tête et ma poitrine se resserrait, ce qui rendait impossible la respiration. Tous les yeux étaient sur moi. Ils attendaient que je dise ou fasse quelque chose, mais je continuais de marcher, devant sortir de la pièce immédiatement.

Du jour au lendemain, ma réputation a été démolie et je n'avais aucune idée pourquoi. J'ai toujours souri. J'ai travaillé dur. J'ai aidé les autres quand ils demandaient de l'aide. J'étais une bonne personne et une bonne étudiante, mais maintenant tout le monde me regardait comme si j'étais une sorte de paria.

Je devais m'éloigner de tout le monde. Je devais comprendre comment c'était arrivé et comment y remédier. J'ai surpris un aperçu de ma meilleure amie, Julianne, avec un groupe de ses autres amis dans un coin de la cafétéria et je suis allée directement vers elle.

Julianne et moi, nous sommes meilleures amies depuis que j'ai douze ans. Ses parents m'ont recueillie lorsque je n'avais nulle part où aller, et elle et moi jouions pendant qu'ils travaillaient. Nous avons grandi ensemble. Elle avait été ma meilleure amie aussi longtemps que je puisse me souvenir, mais elle était meilleure que moi pour se faire de nouveaux amis. Elle était la capitaine des pom-pom girls et l'une des filles les plus populaires à l'école. Socialement, elle était ce dont toutes les filles rêvaient d'être.

"Qu'est-ce que tu veux ?" l'une des amies de Julianne railla. Elle me dévisagea d'une manière qui me faisait me sentir exposée, comme si elle connaissait tous mes secrets les plus sombres et les plus profonds. Son nom était Ashley, ou quelque chose comme ça.

"Julianne, puis-je te parler?"

Julianne était assise sur la table, laissant ses jambes pendre sur le côté. Les autres filles étaient assises en chaises autour d'elle, soulignant clairement le statut de Julianne dans le groupe. Elle continua à limer ses ongles, sans même me regarder. Ce n'était pas son habitude. "Je suis occupée."

Elle avait toujours du temps pour moi. Avait-elle entendu les rumeurs et pensait-elle qu'elles étaient vraies ? Non, elle me connaissait mieux que ça. "S'il te plaît, j'ai besoin de toi."

"Dégage. Ta propension à la facilité va déteindre sur nous." Ashley agita les mains, essayant de me chasser comme une mouche. Elle ne m'a jamais aimée. Ses regards avaient rendu cela évident. Cependant, Ashley n'avait jamais été aussi ouvertement grossière envers moi. Bien qu'elle ne m'aimait pas, Julianne le faisait, et c'était suffisant pour la garder en respect.

J'ai regardé Julianne, attendant qu'elle dise quelque chose, mais elle a juste continué à limer ses ongles déjà parfaits.

"Julianne, s'il te plaît." Ma voix s'est brisée. Je n'aimais pas supplier, mais j'avais besoin de ma meilleure amie. Je ne supportais pas les regards désapprobateurs et les chuchotements à mon sujet, sachant qu'ils étaient tous pour une raison qui n'était pas vraie.

"J'ai dit dégage," a claqué Ashley.

Julianne a levé la main. "Non, c'est bon." Elle a sauté de la table et a donné son lime à ongles à Ashley. "Je reviens tout de suite. Ça ne devrait pas prendre longtemps pour sortir les ordures."

J'ai attrapé le bras de Julianne et l'ai entraînée hors de la cafétéria. Quand j'ai trouvé une petite alcôve avec de l'intimité, je me suis arrêtée. "Qu'est-ce qui te prend ? Tu agis bizarrement."

"C'est parce que je ne veux pas être associée à quelqu'un qui couche pour arriver au sommet."

Ses mots étaient comme un couteau dans mon cœur. "Tu sais que ce n'est pas vrai. Tu as été ma colocataire pendant des années. Tu m'as vue étudier à la bibliothèque jusqu'à la fermeture tous les soirs pendant des semaines. Comment peux-tu croire une telle rumeur ?"

Julianne me connaissait mieux que quiconque, et l'idée qu'elle pense si mal de moi était insupportable.

Sa bouche s'est courbée en un sourire malveillant. "Je ne le fais pas, bien sûr, mais j'ai travaillé dur pour répandre cette rumeur. Je dois maintenir les apparences."

C'était comme si elle parlait une langue étrangère. Je savais exactement ce qu'elle avait dit, mais je ne pouvais comprendre aucun de ses propos. Ça devait être un terrible cauchemar dont je me réveillerais à tout moment.

"Je ne comprends pas. Tu es ma meilleure amie. Tu ne ferais pas ça." Je voulais croire cela de tout cœur, mais le sourire moqueur gravé sur son visage me disait que c'était un mensonge. Tout était un mensonge.

"Tu es encore plus stupide que je ne le pensais. Je pourrais être ta meilleure amie, mais tu n'es pas la mienne. Je ne peux même pas t'aimer. Je suis restée ton amie seulement parce que mes parents me l'ont fait. Ils ont eu pitié d'une pauvre louve Oméga orpheline comme toi. Pas de statut, pas de parents. Tu n'es pas jolie, et pourtant tu m'as toujours surpassée quand il s'agissait d'école. J'en ai eu marre d'entendre tout le monde louer à quel point tu étais formidable. Ils ne voyaient pas la véritable ordure que tu étais, alors j'ai décidé de leur montrer la vérité."

Les mots de Julianne étaient remplis de venin, et je sentais mon corps se paralyser à chaque nouvelle chose qu'elle disait.

"Je ne comprends pas," ai-je répété, me sentant comme une parfaite idiote. J'ai repensé à tous les souvenirs que je partageais avec Julianne. Nous avons ri, pleuré et nous sommes soutenus mutuellement. Elle s'était éloignée pendant la fac, mais j'ai toujours supposé que c'était parce que nos vies prenaient des chemins différents. Elle était la fille de l'Alpha et capitaine des pom-pom girls. Tout le monde s'attendait à ce qu'elle soit la luna de notre petite meute un jour.

Moi, d'autre part, je n'avais pas de statut, tout comme elle l'a dit. Si mes parents étaient encore en vie, les choses auraient peut-être été différentes, mais ils sont morts il y a longtemps. J'étais une paria dans notre meute, mais je pensais que si je travaillais dur, que j'obtenais de bonnes notes, je pourrais compenser mon manque de famille et montrer à tout le monde que j'étais plus que simplement mon statut dans la meute.

Je pensais que Julianne serait toujours de mon côté, me soutenant, mais je me trompais. Je n'avais personne à mes côtés.

«Je suis sûre que si tu y réfléchis un peu plus, tu comprendras. Tu es tout le temps dans les livres, au lieu de vraiment agir. Nous le savons toutes les deux, c'est pourquoi tu ne t'embêteras pas à dire la vérité sur la manière dont cette rumeur a commencé.» Elle semblait satisfaite d'elle en me regardant de haut. Nous avions normalement la même taille, mais elle portait toujours des talons qui me dominaient.

Ses yeux étaient sombres de fierté. C'est comme si tout ce qu'elle avait toujours voulu était de me voir tomber, et pour tout ce que je savais, c'était le cas. Elle commença à s'éloigner, mais je lui ai attrapé le bras. Je ne pouvais pas rester là et la laisser ruiner la réputation que j'ai tant travaillé à gagner.

«Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as fait ça. Nous sommes amies. Il y a certaines choses que tu ne peux pas simuler. Cependant, je ne vais pas te laisser me ruiner à cause de quelconque rancune que tu as contre moi. Ce n’est pas seulement moi que tu blesses. C’est aussi le professeur Harrison. Ce n'est pas une simple plaisanterie méchante. Tu pourrais ruiner des vies.»

Julianne retira brusquement son bras. «Exactement. Les gens doivent savoir la vérité sur qui tu es, et il n’y a rien que tu puisses faire pour l’arrêter. Tu peux te battre autant que tu veux, mais c’est fini pour toi, Karolyn.»

Le claquement de ses talons remplissait mes oreilles alors qu'elle s'éloignait de moi pour retourner à son groupe d'amis. Elle n'était pas la personne que je pensais qu'elle était, et cela a donné l'impression que des années d'amitié avaient été un mensonge.

J'étais intelligente. J'ai toujours été la fille la plus intelligente de mes classes, mais en ce moment je me sentais comme une parfaite idiote. Avais-je passé toute ma vie le nez dans un livre, ce qui rendait impossible de voir le monde réel autour de moi ?

Le monde autour de moi s'est fait plus bruyant, et les chuchotements des rumeurs ne semblaient plus être des chuchotements. Des doigts pointaient dans ma direction alors que les gens riaient et raillaient. Cette école était ma maison. J'aimais tout ici, de la bibliothèque, aux arbres, aux enseignants. Cela me semblait sûr et chaleureux depuis les trois dernières années, mais maintenant ça ressemblait à un cauchemar dont je ne me réveillerais jamais.

Je me suis éloignée de la cafétéria, ne m'inquiétant plus du déjeuner. Mon estomac était noué, et il n'y avait aucune chance que je puisse manger. J'ai accéléré le pas quand j'ai entendu mon nom passer de bouche en bouche. Tout le monde parlait de moi, et il n'y avait rien que je pouvais faire pour arrêter ça.

Je pensais que plus je m'éloignais de la cafétéria, plus les rumeurs deviendraient silencieuses, mais en passant par le quad, j'ai eu l'impression que tout le monde me regardait avec ces yeux juges, comme pour dire, «Je savais toujours qu'elle échouerait. Ses parents étaient seulement des omégas après tout. Elle prétendait seulement être ce qu'elle n'est pas.»

Je ne savais pas quand j'ai commencé à courir, mais je me sentais désespérée de m'éloigner de tout et de tout le monde. Mon monde s'écrasait autour de moi, et il n'y avait aucune quantité de course qui pourrait l'arrêter. Je ne savais pas quoi d'autre faire.

Je ne pouvais pas rentrer chez moi. Julianne était ma colocataire, donc il n'y avait pas de maison où aller. Je devais juste continuer à courir jusqu'à ce que je trouve un endroit où les chuchotements ne pouvaient pas m'atteindre.

J'ai tourné un coin, et j'avais l'impression d'avoir heurté un mur de briques. Mon sac s'est détaché de mon bras, éparpillant mes notes d'étude partout. Mon corps a rebondi sur la force ferme, et je savais que dans quelques secondes je tomberais aussi durement.

Une main a attrapé mon avant-bras, m'arrêtant avant que je ne perde complètement mon équilibre, et pour la première fois, j'ai pris conscience de ce à quoi j'avais inconsciemment foncé - ou plutôt qui.

Il était grand, et ses cheveux bruns étaient coiffés. Ils semblaient soyeux, malgré le gel qui les maintenait en place si soigneusement. Des lunettes couvraient ses yeux bleus océans, lui donnant un aspect mûr. Cela, associé à la chemise bleue boutonnée dont les manches étaient retroussées jusqu'au coude, lui donnait l'air de ne pas faire partie du corps étudiant. Il ressemblait plus à un enseignant, mais il n'avait pas plus de quelques années de plus que moi.

"Fais attention là." Il me redressa et ma main s'est automatiquement posée sur sa poitrine pour me stabiliser. Il a abaissé son regard sur ma main et a souri. "C'est plutôt audacieux de ta part. Je ne suis pas habitué à être aussi proche des personnes que je viens juste de rencontrer."

J'ai rougi et j'ai rapidement reculé. "Je suis désolée. Je n'ai pas fait exprès. Je viens de..." Je n'ai pas trouvé les mots. Mon esprit tournait encore du choc de lui être rentrée dedans. J'aurais pensé qu'il était fait de pierre tellement je l'ai heurté fort, et il n'a même pas bronché.

"Détends-toi. Je te taquine juste. Sérieusement, ça va ?" Il m'a dévisagé de haut en bas, ce qui n'a fait qu'intensifier ma gêne. J'aimais la façon dont son regard illuminait mon corps, ce qui était étrange. D'habitude, je fuis le regard des hommes.

J'ai hoché la tête. "Je vais bien. Est-ce que je t'ai fait mal ?"

Il a penché la tête, et le coin de sa lèvre s'est relevé. Il était amusé par ma question. "Tu n'as pas l'air bien. Tes vêtements sont en désordre, et tes joues sont rouges, et pas seulement de gêne. Tu étais dans une sacrée précipitation. Tu courais soit vers quelque chose, soit loin de quelque chose."

J'étais bouche bée face à ses observations. Je ne voulais pas confirmer ses suppositions, de peur qu'il me demande d'entrer dans les détails. Je ne reconnaissais pas cet homme, ce qui signifiait probablement qu'il ne connaissait pas les rumeurs qui se répandaient comme une maladie contagieuse. Je voulais préserver ce moment d'anonymat, même s'il serait ruiné tôt ou tard.

J'ai décidé que changer de sujet était le plus sûr. "Tu n'es pas de cette école."

Il a haussé un sourcil. "Et comment pourrais-tu savoir cela ?"

"CUW n'est pas une très grande école. Je connais tous les élèves qui y étudient." J'ai grandi avec une partie des élèves de ma meute. Le reste des loups-garous qui fréquentaient l'école venaient de partout dans le pays, mais c'était ma quatrième année à l'école. Je connaissais tous les visages des élèves, même si je ne connaissais pas leurs noms.

"L'Université Clandestine pour Loups-Garous peut être une petite école, mais il y a toujours des centaines d'élèves ici. Tu ne peux pas possiblement connaître les noms de tous les élèves ici." Ses yeux semblaient briller, appréciant le défi qu'il présentait.

"Je n'ai jamais dit que je connaissais leurs noms, mais je reconnais leurs visages. C'est une partie de mon travail en tant que présidente du conseil étudiant, et je prends mon travail très au sérieux." Je me suis tenue droite, déterminée à montrer à cet homme à qui il avait affaire - le vrai moi.

Son sourire s'est élargi. "En effet, tu le fais, mais as-tu déjà considéré la possibilité que je sois nouveau ici ?"

Sa question m'avait déstabilisée. Je n'y avais pas pensé. D'habitude, j'étais l'une des premières à entendre parler des étudiants transférés, puisque j'étais au conseil étudiant. Cependant, si la nouvelle était arrivée ce matin, je n'aurais pas encore eu la chance de l'apprendre.

"Es-tu un étudiant transféré ?" demandais-je. Il ne me semblait toujours pas être un étudiant. Son début de barbe lui donnait une apparence plus mature que la plupart des garçons du campus.

"Peut-être. Peut-être pas. Je suppose que tu devras juste faire tes recherches. La prochaine fois que nous nous rencontrerons, je serais curieux d'entendre ce que tu as découvert."

« Tu sembles si sûr que l’on se reverra. » J’avais l’impression que notre rencontre touchait à sa fin, mais je n’y étais pas prête. Ce gars pouvait être la dernière personne de tout le campus à ne pas encore être au courant des horribles rumeurs me concernant, mais si nous devions nous revoir, mon image serait brisée. Je voulais rester dans l’instant juste un petit peu plus longtemps.

« En tant que président du conseil des étudiants, je serai surpris de ne pas te revoir. Malheureusement, je suis en retard, et toi aussi tu semblais pressée, donc je vais devoir te dire au revoir pour l’instant. » Il m’adressa un signe de tête et commença à s’éloigner.

Je lui attrapai le bras, incertaine de ce que je faisais. « Attends. Je ne connais même pas ton prénom. »

Il regarda là où je le tenais et sourit. « Chadwick. Et toi? »

« Karolyn Johnson. » Je me sentis instantanément stupide d’avoir inclus mon nom de famille. C’était complètement inutile.

« Eh bien, Karolyn Johnson, j’ai hâte de te revoir. J’espère que ce qui te tracasse se règlera en ta faveur. »

« Attends. » Je resserrai ma prise sur son bras, effrayée à l’idée de le laisser partir.

Il haussa les sourcils. « Hum ? »

« Peux-tu me faire une faveur ? » Je n’étais pas prête pour que cette interaction prenne fin.

« Une faveur? Encore une fois, tu es très entreprenante pour quelqu’un qui vient à peine de me rencontrer. » Il maintenait mon regard, et ses yeux semblaient aussi profonds que l’océan. Il souriait et taquinait, mais je pouvais voir qu’Chadwick était bien plus complexe.

« Souviens-toi de moi telle que je suis maintenant. Ne laisse pas les autres ternir ton image de moi. » Je ne savais pas si cela changerait quelque chose. Une fois qu’Chadwick entendrait les rumeurs sur la façon dont j’obtenais mes notes, cela n’aurait peut-être plus d’importance à l’instant où notre rencontre avait lieu, mais je voulais au moins essayer. J’avais l’impression qu’il était mon dernier espoir pour la vérité, ce qui n’avait aucun sens. Je lui avais parlé moins de cinq minutes. Je ne le connaissais pas, et il ne me connaissait pas, mais j’avais l’impression que c’était là ma chance de quelque chose de nouveau.

« D’accord, Karolyn Johnson. » Son regard balaya mon corps, me faisant frissonner. « Je me souviendrai de toi en tant que la fille décoiffée et entreprenante qui a foncé sur moi en cherchant à fuir ou à atteindre quelque chose. Je me souviendrai de tes cheveux couleur chocolat et de tes yeux ambre, de tes lèvres pulpeuses et de ta peau douce. Je me souviendrai de la façon dont ta voix sonne comme une chanson de sirène et de ton visage qui ressemble à la beauté d’un ange. Je me souviendrai de toi telle que je te vois maintenant, peu importe les rumeurs désagréables que je pourrais entendre. »

Ma main se détacha de son bras, choquée par ses mots. Il était doux et poétique, et avec un petit signe de tête, il s’éloigna de moi, mais je savais que ce n’était que le début de quelque chose entre nous.