« Tu penses que parce que maman et papa t’ont ramenée, tu peux tout simplement prendre ma place ? » lança Fiona d'une voix aiguisée. « Rêve toujours ! »

Ses yeux brûlaient d'hostilité tandis qu'elle serrait les dents. Avant qu'un autre mot puisse être prononcé, elle trébucha et bascula en arrière dans l’étang. Le col en fourrure de sa robe se déploya instantanément dans l'eau, projetant une gerbe de gouttelettes qui scintillait sous le soleil froid.

« À l'aide ! Quelqu'un, à l’aide ! » hurlait-elle, se débattant dans l'eau, avec l'air complètement désemparée.

Au bord de l'eau, Evelyn observait sa demi-sœur se débattre, son visage impassible. Sa joue droite était légèrement gonflée—elle mâchait quelque chose. Sa peau hâlée par le soleil trahissait des années passées sous la lumière de la campagne. Elle portait un sweat à capuche sous une veste légère, une main jouant encore avec un emballage de bonbon qui diffusait des reflets arc-en-ciel sous le soleil.

Aujourd'hui marquait le retour d'Evelyn dans la famille Bennett après une disparition de seize ans. Arthur Bennett avait invité toute la parenté à leur villa pour célébrer—oncles, tantes, cousins de tous horizons.

Evelyn était le centre de cette fête.

Mais les éclaboussures et les cris de Fiona détournèrent l'attention en quelques secondes.

« Oh mon dieu ! Fiona ! Elle est tombée ! »

« Quelqu'un, aidez-la ! L'eau est glacée ! Elle va mourir de froid là-dedans ! »

« Vite, appelez du secours ! »

Lillian Dodgson se précipita la première. Ancienne championne de plongée, elle n'hésita pas un instant. Ignorant le froid, elle plongea sans réfléchir et ramena Fiona devant tout le monde.

Trempées, elles sortirent toutes les deux de l’eau, des gouttes ruisselant de leurs vêtements et de leurs cheveux.

Fiona se blottit dans les bras de Lillian, semblant pitoyablement brisée. Ses yeux brillants de larmes se fixèrent directement sur Evelyn, qui jouait encore avec son emballage de bonbon.

« Tu es leur véritable fille... et je sais que je ne suis que l'adoptée. Jamais je ne chercherais à te prendre leur amour. Alors pourquoi... » elle étouffa ses sanglots, « pourquoi voudrais-tu ma mort ? »

Ses lèvres tremblaient, ses épaules frissonnaient de froid, mais elle restait là, implorant des réponses du regard d’Evelyn.

Lillian releva soudain la tête, son regard perçant comme une lame dirigée droit vers Evelyn.

« Evelyn, je ne peux vraiment pas croire que tu ferais une chose pareille... » Sa voix était basse, empreinte de déception.

Ces maudits parents éloignés échangèrent des regards. Leurs yeux étranges, les expressions partagées. Ils voulaient intervenir, mais réprimèrent leurs paroles face à l’expression impassible de Lillian.

« Lillian, tes vêtements et ceux de Fiona sont trempés. Allez prendre une douche et changez-vous avant d’attraper quelque chose. »

« Oui, ne restez pas là, vous allez tomber malade. Montez à l’étage, toutes les deux ! »

Pendant tout ce temps, Evelyn demeurait silencieuse, immobile. Le papier du bonbon glissait entre ses doigts.

Lorsque tout le monde eut ramené Lillian et Fiona à l'intérieur, de doux murmures flottaient derrière Evelyn.

« Vous vous souvenez quand la vieille dame a jeté Evelyn dans la neige le jour de sa naissance ? Aussi glacée que la glace et juste laissée là. Heureusement, quelqu’un l’a trouvée. Mais regardez un peu ce tempérament, enfin… toute cette éducation pour rien. »

« Heureuse trouvaille ? Pfft ! Je dis qu’ils n’auraient jamais dû la ramener. Élevée par un type du coin perdu, et voyez où ça l’a menée. On aurait évité bien des soucis si elle avait juste gelé ce jour-là. »

« Bien fait pour la vieille dame, se sentir coupable trop tard. Elle tenait à voir sa vraie petite-fille avant de mourir. Et qu’a-t-elle obtenu en retour ? Ce désordre. »

« Ouais, même si Fiona est adoptée, elle a reçu la meilleure éducation depuis toujours. Elle est exceptionnelle en tout—musique, calligraphie, peinture—tout, mieux que cette soi-disant fille biologique. »

Les bavardages ne cessaient pas. Evelyn mâcha la dernière bouchée du bonbon dans sa bouche, ignora totalement les femmes qui médisaient, et monta à l'étage.

Lillian Dodgson venait de se changer et sortit de la pièce. Elle était plongeuse avant que des problèmes de santé ne l’en écartent après la naissance d’Evelyn. Désormais plus âgée et affaiblie, elle s'enveloppa d'un châle tout en toussant.

Arthur Bennett se tenait à ses côtés, lui tapotant doucement le dos et lui tendant une tasse de thé au gingembre.

« Bois ton thé. »

« Où est Fiona ? Elle devrait en prendre aussi », dit Lillian en prenant une gorgée - puis, apercevant Evelyn entrer, elle se mit à tousser plus violemment.

Lillian avait la peau pâle, presque porcelaine. Arthur était légèrement plus foncé, mais restait clair. Avec Evelyn entre eux, elle paraissait visiblement plus bronzée, presque décalée.

« Maman, je n’ai pas poussé Fiona dans l’eau. » Evelyn s’avança et parla enfin, impatiente de se défendre, sans aucune formalité.

Arthur pinça les lèvres comme s’il voulait dire quelque chose, mais il finit par se concentrer sur sa femme toussante, le front plissé d’inquiétude.

« Donc, tu dis qu'elle a juste sauté toute seule ? » Lillian répliqua.

Evelyn hocha la tête. Aussitôt, la toux de Lillian devint une quinte sévère.

« Sortez ! Laissez-moi ! Retourne dans le trou perdu d'où tu viens. Je n’ai pas de fille comme toi ! »

Les yeux d’Evelyn s'illuminèrent. « Alors je peux partir maintenant ? »

Quel ton ! Comme si elle n’attendait qu’une chose : faire ses valises et disparaître.

Lillian s’étrangla presque avec ses mots, puis éclata en sanglots. « Quelle fille maudite ai-je mise au monde, hein ? Bouh, bouh… »

« Nous l’avons sortie de cette campagne pauvre et arriérée par la bonté de notre cœur ! Nous avons essayé de lui faire retrouver ses racines - mais non, elle ne voulait même pas abandonner le nom de sa famille adoptive ! Et maintenant, cette attitude ? Quelle ingrate sans cœur ! »

Le visage d’Evelyn se crispa légèrement. Elle déballa un bonbon sans réfléchir, roula l’emballage en une boule serrée et le glissa dans sa poche. Son humeur était compliquée - principalement de l’agacement.

Arthur soupira enfin, son regard sévère posé sur Evelyn. « Évelyn Bennett, elle t’a portée pendant dix mois. Tu penses vraiment que c’est comme ça qu’on traite sa mère ? »

« Je sais que nous n'avons pas été là pour toi ces seize dernières années, mais est-ce que ça signifie que tu dois te comporter ainsi ? Ta sœur n'a rien fait de mal. Ne pourrais-tu pas nous faciliter la vie à tous ? »

Evelyn acquiesça docilement, comme une enfant obéissante. Mais avant qu'Arthur puisse expirer de soulagement, elle demanda à nouveau :

« Alors… je peux partir maintenant ? »

Arthur faillit s'étouffer de surprise, lui lançant un regard dur.

Depuis son retour, Evelyn montrait clairement son aversion pour la somptueuse maison à Jingdu. Elle évoquait son souhait de retourner à la campagne presque tous les deux jours. Même lorsque le changement de son enregistrement familial était en cours, elle affichait une mine renfrognée en permanence.

Et là, encore une fois—non, elle ne demandait pas seulement à quitter la pièce ; elle voulait retourner directement dans ce village.

Autant elle mettait sa patience à l'épreuve, autant elle restait son propre sang. Peu importait à quel point elle se montrait entêtée ou froide, il était impensable pour lui de la renvoyer vivre dans ces conditions.

« Tes parents adoptifs sont déjà submergés avec la ferme, l'élevage des animaux et les mariages à préparer pour tes frères. Qui pourrait s'occuper de toi ? Ne pense plus à t'en aller—nous sommes tes vrais parents ! »