« Charlotte, ne blâme pas Grand-père Jacobs pour sa sévérité—c'est juste que... tu n'as plus d'utilité pour eux. »

« Si tu pouvais simplement remettre la dernière formule à Maud, la famille Jacobs est prête à te verser une indemnité. Après tout, tu étais fiancée à Bertram. » Les mots de Benjamin Jacobs résonnaient dans le hall, calmes mais pleins de pression.

Charlotte se tenait dans le salon principal de la demeure des Jacobs, ses yeux clairs froids et inébranlables.

Il y a trois ans, c'est le Grand-père Jacobs qui avait fait des pieds et des mains pour organiser ses fiançailles avec Bertram. Pendant ces trois années, elle avait remis chaque précieuse formule médicale à l'équipe pharmaceutique des Jacobs.

La famille Jacobs était passée d'une famille aisée ordinaire à une puissance montante dans le domaine des arts martiaux anciens—rien de cela n'aurait été possible sans elle. Mais maintenant qu'ils avaient tiré tout ce qu'ils pouvaient, ils la jetaient comme une vulgaire chose.

Chacune de ses formules était inestimable, plus précieuse que la précédente. Si cela se savait, cela ferait des vagues dans le monde entier—aucun prix ne pourrait en rendre compte. Et maintenant Benjamin voulait lui offrir une compensation ? Risible.

Face à elle se tenait le toujours autoritaire Benjamin Jacobs, son fiancé Bertram et sa bien-aimée Maud Wyatt.

Les yeux de Charlotte, ambrés et aiguisés comme ceux d’un chat, survolaient leurs visages avec une pointe de moquerie. Elle ne semblait en rien brisée ou vaincue.

Ces trois dernières années, tout ce qu'elle avait fait pour la famille Jacobs n'était que pour rembourser une vieille dette envers la famille Bennett.

Même lorsqu’aucun des honneurs ne lui revenait, et que le monde estimait que ces succès étaient dus à Maud. Au départ, la famille Jacobs méprisait Maud, la considérant comme une campagnarde sans importance.

Mais dès qu'elle avait commencé à montrer ses talents cachés—doctoresse, prodige des arts martiaux, hackeuse de haut vol, célébrité—tout avait changé. Soudain, elle était devenue leur étoile montante.

Désormais, le monde ne connaissait Maud que comme la future madame de la famille Jacobs et la coqueluche de tous les poids lourds de l'industrie. Ces pilules miracles ? Évidemment, elles devaient être des créations de Maud. Elle était couverte de louanges. Et Charlotte ? La véritable contributrice ? Oubliée.

« Charlotte, on comprend que ça puisse faire mal, mais à part quelques formules, tu ne peux vraiment pas te comparer à Maud. On l’a choisie elle, car c'était logique. J'espère que tu comprends. »

Voyant qu'elle restait silencieuse, Benjamin essaya d'adoucir son ton. Les yeux félins de Charlotte se plissèrent légèrement, le doute s'insinuant en elle. La famille Jacobs avait-elle vraiment aidé sa famille par bonté à l'époque ? Ou bien tout n'était-il qu'une partie d'un plan plus vaste ? Maintenant qu’elle y repensait, rien ne tenait debout.

Sous le regard perçant de Charlotte, Benjamin commença à s'agacer. Certes, il savait qu'ils ne faisaient pas ce qui était juste, mais après tout, qu'est-ce que cela changeait ? Il durcit son ton. « Charlotte, même si tu ne penses pas à toi, pense au moins à tes parents. Ils t'ont élevée, ce n'était pas facile, n'est-ce pas ? »

C'était une menace, claire et simple. Charlotte sentit son cœur manquer un battement. Elle savait déjà que les Bennett n'étaient pas ses parents biologiques, quelque chose que la famille Jacobs ignorait également. Mais les Bennett l'avaient traitée comme leur propre fille, sans jamais privilégier leur fille biologique. Elle ne pouvait pas les entraîner avec elle dans sa chute.

Elle avait pris des décisions vraiment stupides ces trois dernières années. Simplement parce que la famille Jacobs avait aidé les Bennett par le passé, elle avait baissé sa garde complètement.

Finalement, elle avait écrit la dernière prescription—cette dernière formule était différente des autres. Incroyablement rare. Inestimable.

Mais elle y avait laissé une faille. Une que seule elle connaissait. La recette n’était pas vraiment complète.

Maud Wyatt prit la formule sans remarquer quoi que ce soit d'anormal. Elle souriait avec une confiance excessive dans les yeux.

« Un vrai bijou. Même mon maître n’a jamais vu quelque chose de semblable—un élixir censé accorder la jeunesse éternelle. »

Elle plia la note avec douceur, comme si c'était un trésor.

« Mais quel dommage. »

Elle leva les sourcils vers Charlotte, un léger sourire en coin sur les lèvres. « Tu dois partir. Moins il y a de personnes au courant, mieux c’est. Désolée, Mademoiselle Bennett. »

Puis, sans laisser une seconde à Charlotte pour réagir, elle fit un geste du doigt. Une aiguille en argent apparut et se planta au centre du front de Charlotte.

Juste une toute petite goutte de sang apparut.

Avant que tout devienne noir, Charlotte vit Bertram regarder Maud comme si elle avait accroché les étoiles.

Et les yeux de Benjamin Jacobs—approbation, admiration. Cette personnalité impitoyable, déterminée? Des qualités parfaites pour leur future matriarche.

Évincer Charlotte pour Maud? Absolument le bon choix. Son petit-fils avait clairement bon goût.

« Est-ce que tu as délibérément saboté Maud ? Tu lui as donné la mauvaise formule pour la Pilule Snowbone ? Pourquoi est-ce que ça échoue à chaque fois qu'elle essaie ? »

Alors que l'esprit de Charlotte émergeait lentement du brouillard, cette voix glaciale la heurta de plein fouet.

Ses pupilles vacillèrent. Cette voix... elle la connaissait trop bien. Était-elle revenue ?

La Pilule Snowbone — elle purifie le corps des toxines. Pour les gens ordinaires, c'était comme un miracle, ajoutant des années à leur vie et les rajeunissant d'une décennie.

Et pour les cultivateurs martiaux ? Cela pouvait propulser leur entraînement au niveau supérieur, rapidement.

C'était d'une valeur inestimable. Le genre de chose pour lequel des clans martiaux ancestraux seraient prêts à payer une fortune.

La dernière fois, une seule pilule s'était vendue à 50 millions.

Les Jacobs utilisaient cette formule pour tisser des liens et acquérir de l'influence dans le monde martial.

La Pilule Snowbone — oui, c'était la toute première formule qu'elle leur avait remise.

C'était donc... il y a trois ans ?

Si elle suivait bien la chronologie, elle était déjà fiancée à Bertram depuis quelques semaines.

La dernière fois, Benjamin Jacobs avait arrangé les fiançailles. Et dès qu'elles furent officielles, il s'était empressé de lui faire rendre la formule.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était qu'à peine eut-elle délivré la formule, l'équipe pharmaceutique des Jacobs l'avait complètement mise à l'écart.

Ils disaient qu'elle ne savait écrire que des formules, pas réellement fabriquer les pilules. Qu'elle devait passer à l'écriture de la suivante.

Qu'elle n'avait pas à se préoccuper de la production.

Elle ne répondit pas.

Et, sans surprise, Maud et l'équipe talentueuse des Jacobs furent incapables de produire un seul lot fonctionnel. Dans sa vie antérieure, lorsque Bertram Jacobs lui posa cette question, Charlotte Bennett ne dit pas un mot — elle se contenta de préparer tranquillement la Pilule Snowbone selon la recette. Cela ferma le clapet de l'équipe pharmaceutique des Jacobs. Mais personne ne la remercia. Ils persistaient à croire qu'elle cachait quelque chose, que leur échec venait du fait qu'elle leur avait donné une formule incomplète. De toute évidence, ils ne comprenaient pas que l’alchimie demande du talent.

Charlotte retroussa les lèvres, se moquant de leur ignorance. En voyant son sourire en coin, Bertram s'emporta, sa colère grondant : « Charlotte, tu l’as vraiment fait exprès. Tu es si égoïste ! »

« Tu as truqué cette formule juste pour embêter Maud et tu as fait perdre à tout le monde un demi-mois ! »

Ses yeux couleur ambre de chat s'assombrirent, révélant tout son mépris. Elle le coupa froidement : « Hors d'ici. »

Puis, elle se retourna. Elle en avait assez de cet endroit — rester une minute de plus lui semblait insupportable.

Bertram resta là, stupéfait. Elle lui avait vraiment dit de déguerpir ? Charlotte, qui avait toujours été si soumise, jamais ne répondant, montrait soudain ses griffes comme un chat sauvage ?

« Mettons les choses au clair, » dit-il d'un ton tranchant. « Je n'ai jamais voulu ces fiançailles. C'est grand-père qui en a décidé ainsi. Si tu veux toujours être ma fiancée, tu ferais mieux de nous donner la véritable formule — sinon, attends-toi à en subir les conséquences. »

Charlotte marqua une pause, puis le regarda en retour. « Eh bien, on dirait que je suis désespérée de t'épouser. Très bien, annulons les fiançailles. »

Son regard était perçant et serein.

Le visage de Bertram se ferma comme un ciel d'orage, ses yeux glacials.

« Ridicule ! » résonna la voix furieuse de Benjamin Jacobs.

Charlotte leva les yeux et vit le vieil homme approcher rapidement, en s'appuyant sur le bras d'une jeune femme.

Son regard balaya Charlotte — indéchiffrable — avant de se fixer sur Bertram, devenant aussi tranchant qu'un rasoir. « Bertram, qu'est-ce que tu viens de dire ? »

« Le grand-père de Charlotte était mon vieil ami. Bien qu'il ne soit plus avec nous, je l’ai choisie comme ta fiancée après mûre réflexion ! »

« C'est comme ça que tu parles à ta future épouse ? Dépêche-toi de t'excuser ! »

Bertram s'était déjà calmé.

Il savait parfaitement ce que son grand-père souhaitait — la famille Jacobs avait encore besoin de cette formule. Aliéner Charlotte maintenant serait insensé.

Il n'aurait pas éclaté si elle n'avait pas attaqué Maud.

Prenant une profonde inspiration, il força son visage à paraître plus neutre.

En la regardant, il dit : « Charlotte, ne prends pas trop à cœur ce que j'ai dit. C'est juste que... tu n'aurais pas dû donner une fausse recette et faire perdre du temps à tout le monde. »

« Je sais que tu n'aimes pas Maud, mais elle est toujours restée en retrait. Elle ne cherche pas à voler la vedette à qui que ce soit. »

Charlotte le fixait d'un regard glacial, tandis qu'il débitaient toutes les absurdités qu'il jugeait bonnes à dire.

« Ouais, Charlotte, mon cousin ne faisait que se défouler. Il tient vraiment à toi—ne le prends pas mal », intervint la fille à côté de Benjamin.

Charlotte tourna alors son regard vers elle.

Amelia Thompson.

Hypocrite comme toujours—adorable en public, odieuse en privé.

Elle se souvenait encore de la façon dont Amelia l'avait regardée avec un mépris aussi suffisant dans sa vie passée.

Et cette phrase qui lui restait en tête : « Idiote. Tu pensais vraiment pouvoir devenir ma belle-sœur ? C’est Maud que j’admire. »