Dorothy ouvrit doucement les yeux, encore étourdie, son regard se heurtant instantanément à un visage sévère. Des sourcils aigus, des yeux perçants, un nez aquilin et des lèvres serrées en une ligne implacable. Il portait un uniforme qui semblait sorti des années ‘70 ou ‘80, son expression froide marquée par une colère contenue.

Se redressant avec peine, la voix de Dorothy était rauque. « Qui êtes-vous? Laissez-moi partir! »

L'homme en uniforme se pencha sur elle, son regard glacial.

« Dorothy ! Quelle folie as-tu inventé cette fois-ci ? » Sa voix grave avait une note indéniable de fureur.

Elle tressaillit, momentanément stupéfaite. Il y a une seconde à peine, elle s’était cognée le nez contre ses côtes, des étoiles lui explosant dans la vision. Maintenant, l'entendre prononcer son nom avec tant de familiarité la laissait encore plus perplexe.

Cet homme... la connaissait-il ?

« Nicholas, on s’occupera de ça plus tard. Amène-la d'abord à l'infirmerie, elle s'est blessée à la jambe tout à l'heure. »

La voix provenait d'un homme chauve se tenant à côté de la figure en uniforme, son ton était plus détendu.

Dorothy se força à observer son environnement. Un haut mur s'élevait au loin et, au-delà, une grande structure en forme de cage. Un panneau rouge était accroché bien en vue : « Armée Révolutionnaire, les Gardiens Fidèles du Peuple. » Dans l'enceinte, se dressaient des rangées de bâtiments cylindriques, des soldats en uniformes verts patrouillant en formations précises. Plus loin, des camions vert militaire étaient garés en rangées impeccables.

Son souffle se coupa lorsqu'elle baissa les yeux sur elle-même. Disparu le tailleur qu'elle avait minutieusement choisi pour le séminaire. À sa place, une robe jaune, usée et rapiécée à l’ourlet, quelque chose qu’elle n’aurait jamais possédé. Même ses mains semblaient différentes, plus douces, sans les callosités d’années de manipulation d’outils chirurgicaux.

La panique lui serra la poitrine.

Nicholas.

Elle avala avec difficulté, sa voix chancelante. « Est-ce que… votre nom de famille est Parker ? »

L'homme laissa échapper un rire sans joie. « Alors comme ça, tu joues la carte de l'amnésie cette fois-ci ? »

Son absence de déni était une réponse suffisante.

Le monde de Dorothy vacilla.

Les murs hauts. Les uniformes démodés. La cage. Le nom de Nicholas Parker.

Un corps qui n'était pas le sien.

Non. Non, non, non.

Les souvenirs affluèrent comme un barrage qui cède. Avant l'accident d'avion, elle lisait un livre—Amour Attendrissant. Et maintenant… tout autour d'elle correspondait au décor de ce livre.

Elle avait transmigré.

Son estomac se noua en se remémorant l'intrigue du roman.

Nicholas Parker, le protagoniste masculin du livre, était un membre de l'élite militaire et politique de deuxième génération. Droit. Stable. Loyal. Un parfait gentleman. Mais sa vie portait une seule tâche—son ex-femme.

Dorothy.

Un frisson la parcourut.

La Dorothy du livre était le personnage le plus détesté, une femme gâtée et malveillante qui avait fait chanter sa famille pour épouser Nicholas juste pour éviter d'être envoyée à la campagne. Elle avait cru s'assurer un avenir confortable—jusqu'à ce qu'elle découvre que Nicholas avait adopté le fils de son défunt ami. Tout juste diplômée du lycée, elle devint soudain belle-mère.

Nicholas, souvent en mission, ne lui avait montré que de l'indifférence. Frustrée et pleine de ressentiment, Dorothy avait déversé sa colère sur le garçon, devenant de plus en plus instable.

Ensuite, elle commit une erreur fatale.

Dans sa tentative désespérée de forcer Nicholas à prendre sa retraite, elle avait conspiré avec des espions étrangers pour vendre des secrets militaires. Quand le plan échoua, elle fut arrêtée et exécutée pour trahison. Nicholas, déshonoré et blessé dans la bataille qui s'ensuivit, perdit ses jambes dans une explosion. Il passa le reste de sa vie en fauteuil roulant, hanté par le sourire déformé de son ex-femme—jusqu'à ce que l'héroïne du roman, Agatha, guérisse ses blessures par amour.

Dorothy ferma les yeux avec force.

S'il vous plaît, faites que ce soit un rêve. Laissez-moi me réveiller dans mon monde, où j'ai une maison, une voiture et une carrière. Où je suis une dentiste renommée sur le point de présenter un discours révolutionnaire sur un brevet. Où je ne suis pas une sorte de méchante condamnée à mourir.

Mais lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle était toujours ici.

Nicholas était toujours là, et son regard était toujours rempli de mépris.

Il s'accroupit, examinant ses blessures. Le moment où ses yeux se posèrent sur sa peau nue, il se raidit.

Dans l'histoire, Dorothy s'était aventurée au cœur des montagnes pour trouver le supérieur de Nicholas, dans l'intention de saboter son travail. Mais elle s'était perdue, terrifiée par les bruits des animaux sauvages, et dans sa panique aveugle, elle avait trébuché contre la clôture électrique de la base.

Et elle en était morte.

Le souffle de Dorothy se coupa. C'est comme ça que je suis arrivée ici.

La réalisation était saisissante.

Sa robe était en lambeaux, le tissu déchiré à plusieurs endroits. Dès que Nicholas le remarqua, il recula brusquement comme s'il avait été brûlé, une expression de dégoût déformant ses traits.

Sans prévenir, il attrapa son manteau militaire et le lui lança. « Mets ça. »

Dorothy cligna des yeux. Puis, réalisant à quel point elle était découverte, elle se couvrit rapidement. Le manteau était lourd et sentait légèrement le savon—propre, mais impersonnel.

Nicholas la regardait avec une frustration à peine voilée. Pour lui, ce n'était qu'une autre de ses machinations. Une manœuvre désespérée de plus pour le forcer à rentrer, pour le détruire.

Sa patience était à bout.

« Lève-toi, » ordonna-t-il. « Suis-moi. »

Dorothy tenta de se lever, mais dès qu'elle mit du poids sur sa jambe gauche, une douleur aiguë lui transperça la colonne vertébrale. Elle gémit : « Je ne peux pas me tenir debout. »

Le jeune soldat à côté de Nicholas soupira. « Il va falloir que tu portes ta femme. »

La mâchoire de Nicholas se crispa. Un long moment, il ne bougea pas. Puis, avec une expression comme s'il venait de recevoir une condamnation à mort, il se baissa devant elle. Son dos était large et droit, aussi inflexible qu'un soldat au garde-à-vous.

« Monte. »

Dorothy hésita. « Tu es sérieux ? »

La voix de Nicholas était sèche. « Hmm. »

Sans attendre qu'il change d'avis, elle grimpa sur son dos, enroulant ses bras autour de son cou. La chaleur de son corps était surprenante, son odeur enivrante — un mélange de sueur, de savon et de quelque chose de résolument masculin.

Mais elle avait d'autres préoccupations plus urgentes.

« Ma trousse de chirurgie — elle est par terre ! » fit-elle remarquer avec insistance.

Nicholas ne jeta même pas un coup d'œil en arrière. « Je sais. »

Dorothy soupira de soulagement, se laissant enfin reposer contre lui.

Nicholas, cependant, resta rigide. La sensation de sa respiration contre son cou, la chaleur de son corps contre son dos — cela le troublait d'une manière qu'il ne voulait pas admettre.

Ses muscles se tendirent, sa mâchoire se serra.

Cette femme...

Peu importe ce qu'elle prévoyait cette fois-ci, cela ne fonctionnerait pas.