Las pesadas puertas de hierro de la Prisión Haishi se abrieron lentamente, y la dura luz del sol bañó el rostro delgado y pálido de Lara Wills. La ropa que solía quedarle bien ahora colgaba suelta y holgada; parecía tan frágil, como si una ráfaga de viento pudiera derribarla.

Cinco largos años entre rejas, finalmente terminados. Estaba libre.

Lara avanzó cojeando torpemente, cada paso era una lucha. No pretendía ser dramática; su pierna estaba herida y, sinceramente, no podía caminar más rápido.

Un lujoso Bentley negro estaba estacionado junto a la carretera. La ventana se bajó, revelando a un hombre de facciones afiladas con un rostro frío y sin emociones. Sus ojos se posaron en su pierna, y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

“Cinco años en prisión y aún sigues montando un espectáculo. Algunas cosas nunca cambian.”

Ese insulto le golpeó como un puñetazo en el estómago. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su garganta se apretó.

Ethan Wills. Su hermano biológico.

A los quince años, había dejado el orfanato para unirse a la familia Wills. Desde el principio, había intentado con todas sus fuerzas ganar su aprobación. Al final, él eligió mentir en el tribunal, acusándola falsamente de intento de homicidio, todo por una hermana adoptiva que ni siquiera estaba relacionada por sangre.

Cinco años habían pasado, y el desprecio de Ethan hacia ella no había disminuido. Si acaso, parecía que la odiaba más.

Lara reprimió el sabor amargo en su boca y lo ignoró, esforzándose por seguir adelante.

El gesto de indiferencia claramente lo tomó por sorpresa. Se quedó inmóvil.

La Lara que recordaba siempre se había aferrado a él, buscando de todas las formas posibles complacerlo. Le traía sus pantuflas, le masajeaba los hombros, preparaba tés relajantes. Lloviera o hiciera sol, lo esperaba en su oficina con un termo en la mano.

Durante los tres años que había vivido con él, sus cuidados habían aliviado en gran medida sus problemas estomacales crónicos. Pero desde que ella fue a prisión, el viejo dolor regresó, tan intenso que a menudo lo despertaba por las noches.

Incluso había cancelado una importante reunión internacional hoy para recogerla, medio esperando que ella se lanzara a él llorando. Se había preparado mentalmente para escuchar sus quejas. Lo que no esperaba era esto: su fría indiferencia.

La admiración que solía llenar sus ojos había desaparecido por completo. Ahora, no eran más que hielo.

Verla mantener su distancia deliberadamente hizo que algo revolviera incómodamente en el pecho de Ethan. Apretó el volante tan fuerte que sus nudillos se pusieron blancos, las venas sobresaliendo en el dorso de su mano.

"Sube al auto", espetó, las palabras escapando antes de que pudiera detenerlas. Su tono era severo.

Un arrepentimiento instantáneo destelló en sus ojos. Frunció el ceño y rápidamente suavizó su voz un poco. "Mamá y Papá prepararon la cena para ti. Hay una cena de bienvenida en casa."

¿Mamá y Papá?

Solo escuchar esas palabras hizo que su pecho doliera.

En el orfanato, solía soñar que tal vez—solo tal vez—si tuviera padres, sería su niña preciosa, alguien realmente cuidada. Durante quince largos años, se aferró a ese único sueño — día tras día, era todo lo que la mantenía en pie.

Y ahora, finalmente, aquí estaba.

Consiguió lo que siempre había deseado — un hogar de verdad y un hermano guapo y poderoso, un CEO.

Pero la vida tiene sus pequeñas bromas, ¿verdad? Porque la que era tratada como una princesa de la vida real no era ella — era April Wills, la hija falsa que sus padres habían criado desde siempre.

¿Esos dos? Sí, eran los padres de Ethan y April, claro. Pero para ella? Solo unos desconocidos que casualmente compartían su ADN.

Lara Wills soltó una risita amarga y negó con la cabeza.

En los tres años que vivió con la familia Wills, había sido el blanco de miradas de reojo y hombros fríos cada día. Sabía que nunca la aceptaron de verdad — ¿entonces qué sentido tenía humillarse más?

Sin mirar atrás, siguió caminando hacia adelante, sus pasos rengueantes firmes.

Esa mezcla de indiferencia en su rostro y la línea terca de su espalda golpearon a Ethan como una bofetada. Una chispa de ira brotó en él.

Abrió la puerta del auto de golpe y se acercó tempestuoso, agarrando su muñeca y tirándola hacia atrás. "¿Qué estás intentando hacer ahora?!"

La repentina fuerza hizo que Lara perdiera el equilibrio — cayó al suelo con fuerza. Un dolor se disparó desde su pierna lesionada, aquella que alguna vez se había roto, y su rostro se puso pálido como un fantasma.

Ethan frunció el ceño, claramente enfadado. "¿Sigues haciéndote la víctima? ¿En serio?"

"Deja de fingir que lo olvidaste. Hace cinco años empujaste a Victoria Shaw por las escaleras y trataste de echarle la culpa a April. ¿Y ahora actúas como si fueras inocente? Cinco años en prisión claramente no fueron suficientes para ti."

La levantó del suelo, sin siquiera fingir ser amable, y le ladró, "¿Crees que una sentencia de prisión limpia todo? Sigue soñando. Mientras Victoria esté atrapada en esa cama de hospital, llevarás esa etiqueta. Te guste o no."

"¿Y la disculpa que le debes a April? ¿Cuándo planeabas darla?"

"Sube al coche, ahora. No me hagas decirlo dos veces."

Lara lo miraba fijamente, sintiéndose como si la vida fuera una gran broma cruel. Porque, ¿cuántas veces ya les había dicho la verdad — que fue April quien empujó a Victoria por las escaleras? No ella.

Pero la verdad no importaba cuando todos ya habían elegido un bando.

Era ridículo. Ella, la verdadera hija biológica de la familia Wills, despreciada en favor de alguien que ni siquiera estaba relacionado con ellos por sangre.

Había terminado de engañarse a sí misma. Regresar había sido un error. Pensar que alguna vez podría tener un lugar en esta “familia” fue un error aún mayor.

Había aprendido su lección, de la manera difícil.

Y no iba a cometer ese error otra vez.

De ahora en adelante, mantendría su distancia — no más peleas con April por atención, no más intentar forzar su entrada en una familia que nunca la quiso allí.

Pero, por supuesto, Ethan tenía que aparecer de nuevo.

Lara sacudió suavemente su mano y dio un paso atrás, poniendo algo de espacio entre ellos. Su fría y desapegada actitud claramente le molestó a él. Ethan recordaba a la Lara de antes — la chica que solía seguirlo como una sombra, ansiosa por complacer. Entonces, con una palabra de él, ella movería el mundo. Ahora que Lara actuaba con indiferencia, realmente le ponía de los nervios a Ethan.

Él tragó su frustración y trató de suavizar su tono. "Ven a casa conmigo."

Lara mantuvo la cabeza baja, su expresión era inexpresiva mientras sus ojos miraban en la distancia. Ni siquiera se molestó en reconocerlo.

La mirada impasible en su rostro llevó a Ethan al límite. Cinco años en prisión y no aprendió nada—excepto cómo ignorar a las personas, al parecer.

Justo cuando estaba a punto de estallar, una voz tranquila cortó de repente la tensión.

“Lara.”

Ella se quedó congelada en el lugar. Esa voz—suave, familiar—le envió un shock directo al pecho. Incluso después de cinco años de silencio, supo instantáneamente quién era: Colin Young, su mejor amigo de la infancia.

Miró los zapatos de cuero pulido frente a ella, esa profunda voz desde arriba descendiendo:

“Lara, bienvenida de nuevo.”

Si esas palabras hubieran venido de cualquier otro, podría haber lanzado un rápido “gracias” solo por ser educada.

¿Pero viniendo de Colin? Fue un golpe bajo.

El mismo Colin con quien había crecido, lado a lado desde que eran niños. El mismo abogado estrella que, recién salido de la escuela de derecho, eligió su primer caso defendiendo a April Wills—y la envió a la cárcel.

Todavía recordaba lo que dijo antes del juicio: “Lara, April siempre ha sido delicada... Nunca podría soportarlo allí. ¿Podrías cargar con la culpa por ella, solo esta vez?”

¿Por qué? ¿Solo porque April no podía enfrentar la adversidad, Lara tenía que sufrir por ella?

¿Era culpa suya haber tenido una vida dura? ¿Eso hacía bien que fuera el chivo expiatorio?

Gracias a ese caso—poniendo a la verdadera hija Wills tras las rejas—Colin se convirtió en una sensación de la noche a la mañana en el mundo legal de Haicheng.

En aquel entonces, recién salido de la universidad, todavía tenía ese aspecto de novato.

Ahora, era un abogado estrella en toda regla, cada centímetro del emergente elite, traje impecable y todo.

Crecieron juntos en el orfanato, más unidos que verdaderos hermanos. Cada vez que ella sufría acoso, él siempre la defendía, prometiendo: "Mientras yo esté aquí, nadie te va a molestar, Lara."

Incluso solía decir que quería ser abogado, para poder encarcelar a cualquiera que le hiciera daño.

Pero cuando April la humilló, ¿Colin? Solo lo pasó por alto con un "Estás exagerando, April no es de esa clase de personas", como si no fuera nada.

Al final, no solo protegió a la persona que le hizo daño, sino que personalmente le entregó la sentencia.

…

Los tres se quedaron ahí, el aire espeso con silencio.

La sonrisa forzada de Colin estaba comenzando a desvanecerse, aunque logró levantar una mano hacia ella. "Lara, estoy aquí para llevarte a casa…"

Antes de que pudiera siquiera terminar, Lara se volvió hacia Ethan.

"¿No vamos a casa? Vámonos."