Tardo otoño deslizándose hacia el inicio del invierno, el viento cortaba como una navaja

El remoto y sombrío Templo de Nan’an se sentía más frío que nunca ese año. Katherine Bishop, con apenas un par de telas encima, caminaba descalza sobre el suelo; las piedras afiladas le abrían la piel de las plantas, dejando un rastro de sangre con cada paso. Avanzar era un tormento.

Tenía las muñecas llenas de diminutos cortes, todos hechos con un prendedor de cabello. Ese dolor era lo único que la mantenía consciente mientras seguía adelante—paso a paso—hasta llegar al lugar que necesitaba.

Justo afuera del Templo de Nan’an, donde yacía el Manantial Helado.

Tres días después de renacer, había estado esperando este momento exacto: encontrarse con Alexander Griffin.

El único hombre capaz de cambiarlo todo para ella.

El frío junto al Manantial Helado era brutal. Katherine temblaba entera bajo el viento cortante. Las piernas casi le fallaron, a punto de hacerla caer.

Pero aun así, curvó los labios con coquetería; su cuerpo se relajó apenas, dándole la apariencia de una zorra envuelta en encanto.

“Su humilde servidora Katherine Bishop saluda a Su Alteza el Príncipe.”

Entre la neblina del agua, Alexander Griffin estaba sentado sin camisa, medio sumergido, su cuerpo marcado por músculos tensos. El vapor lo rodeaba, disipándose poco a poco hasta revelar un rostro afilado como cuchillas, cruelmente hermoso.

Su mirada era más fría que el propio manantial.

Sus ojos cayeron sobre la piedra manchada de sangre a sus pies, y frunció el ceño.

Ella había profanado ese lugar.

Al notar su gesto, Katherine respiró hondo. “Disculpe, Su Alteza. He ensuciado su manantial.”

Sin mostrar ni una pizca de emoción, Alexander giró la cabeza y dijo con voz baja y helada: “Mátenla.”

“Sí, mi señor.”

Una sombra salió disparada de la oscuridad como un depredador. En un parpadeo, el brillo de una espada cortó el aire.

Sintiendo la muerte encima, Katherine se desesperó y gritó: “¡Alexander Griffin! ¡Si el veneno de mariposa no se trata, no vivirá más de tres meses! ¡Puedo curarlo—sé cómo romper esa maldición!”

La espada se detuvo en el aire.

Si hubiera sido otra persona, la afirmación no habría significado mucho. Pero era Katherine Bishop—la antigua señorita de la mansión del Canciller, una prodigio médica entrenada personalmente por el médico jefe de la corte.

Si ella decía tres meses, entonces eso era lo que le quedaba.

“El veneno de mariposa se siente como miles de insectos devorando el corazón cuando ataca. El dolor es insoportable. Ninguno de los médicos reales ha encontrado un antídoto.”

Pausó y añadió: “Su Alteza no pierde nada con confiar en mí. Si no logro ayudarlo, puede matarme después.”

Lucas empujó la espada un poco más. “¿Cómo sabes del veneno en el cuerpo de Su Alteza? ¡Nadie fuera de esta habitación debería saberlo! ¿Estás trabajando con quien hizo esto?”

Katherine le lanzó una mirada como si fuera un caso perdido. “Así que no todos los que sirven a Su Alteza son tan listos como imaginé.”

Lucas parpadeó, aturdido. ¿Acababa de llamarlo idiota?

Alexander sonrió de repente, apenas, al observarla—tan distinta a la muchacha ingenua que recordaba. Aunque solo se habían visto una o dos veces, Katherine Bishop había cambiado tanto que parecía otra persona.

Al parecer, que la Familia Bishop la obligara a cargar con la culpa por Margaret esta vez sí le había dejado huella.

Definitivamente se había vuelto más atrevida.

El dolor abrasador en el cuerpo de Alexander Griffin estalló como miles de insectos mordiéndolo desde dentro. Frunció el ceño ante la punzada aguda y, en un instante, saltó fuera del agua helada—tan rápido que dejó un destello en el aire. Para cuando Katherine volvió a enfocar la vista, él ya estaba frente a ella, completamente vestido.

Él la miraba desde arriba

—Señorita Bishop, debería saber lo que pasa cuando alguien me miente.

Katherine sostuvo su mirada, esos ojos afilados como los de un zorro llenos de determinación

—No pienso mentir, y tampoco pienso averiguarlo.

Porque ella sí podía curar el veneno de la Mariposa Gu.

Mujeres que pudieran mirarlo directo a los ojos no había muchas. ¿Y así de descarada? Sí, esta era la primera.

—Tres años fuera y te has puesto mucho más atrevida, señorita Bishop.

Katherine sonrió, las mejillas rosadas con un toque de coqueteo

—Gracias por notarlo, Su Alteza.

La comisura de los labios de Alexander tembló apenas

¿Se suponía que… eso era un cumplido?

En ese momento, un ruido sonó al otro lado del muro.

Lucas aferró la espada al instante

—Parece que alguien la siguió hasta aquí, señorita Bishop.

Katherine sonrió de lado y se encogió de hombros

—Un inútil. Me siguió todo el camino y ni así pudo alcanzarme.

Los ojos de Alexander se entrecerraron. Una figura comenzó a arrastrarse por un agujero en la base del muro y, en cuanto vio a Katherine—

—¡Katherine Bishop, mujer asquerosa! ¡Qué valor el tuyo para largarte así! ¡Te me regresas ya mismo!

El sirviente gordo se lanzó hacia ella para agarrarla del brazo. Katherine no dudó en esconderse detrás de Alexander.

—Su Alteza, ¿no va a proteger a su futura salvadora? Además… le acaba de ensuciar todo el piso con lodo, ¿no?

¿Y encima tenía el descaro de disfrazar la situación como si hablara con toda corrección?

Alexander bajó la mirada: sí, había lodo embarrado por todo el piso de piedra pulida.

El hombre ni siquiera percibía el peligro. Solo tenía ojos para Katherine, fuera de sí por todos los afrodisíacos que le había hecho tragar

No pensaba dejar escapar el botín. No esa noche.

—¿“Su Alteza”? No me vengas con cuentos. Este es el Templo de An del Sur… en medio de la nada. ¿Qué príncipe estaría aquí? Deja de hacerte la difícil y ven acá, si no quieres que me ponga rudo—

¡Zas!

Un destello plateado cruzó el aire cuando la espada de Lucas le rebanó el cuello al sirviente gordo. La sangre salió disparada, escurriendo limpia del filo sin dejar una sola mancha.

Lucas enfundó la espada. Alexander lo miró de reojo

—Te presté mi arma. No creas que eso te libra de explicaciones.

Katherine apretó los labios

—Bueno… ese tipo era un sirviente enviado por mi padre… digo, por el Canciller. Me dio una dosis fuerte de afrodisíacos. Quería arruinarme esta noche.

Katherine escupió a un lado con decisión, atrapando la mirada de Alexander Griffin, cuyos ojos se estrecharon apenas.

En un suspiro, su brazo la rodeó por la cintura y ambos desaparecieron del patio sin dejar rastro.

Lucas apenas alcanzó a procesarlo cuando un portazo resonó con fuerza.

Chasqueando la lengua, murmuró:

—¿Vi bien? ¿Su Alteza realmente la tomó de la cintura?

Dentro de la habitación, persistía un tenue olor a sangre. Alexander bajó la mirada a los pies desgarrados y ensangrentados de Katherine, frunciendo el ceño.

—Incluso una dama de la familia Bishop no debería andar descalza. ¿Ni en el templo de Nanan pudieron darte aunque fuera un par de zapatos?

Katherine curvó los labios en una sonrisa

“Sí. Solo que corrí tan rápido que no me dio tiempo de ponérmelos. Pensé que si me movía un poco más lento, ya sería presa fácil de alguien.”

Un punzazo repentino atravesó el pecho de Alexander; el color se le fue del rostro y su voz se volvió aún más fría.

“Tienes quince minutos para demostrar que vale la pena mantenerte cerca.”

Katherine miró la taza de té sobre la mesa

“No necesito quince minutos. Con un solo suspiro basta.”

“¿Me presta su daga, Su Alteza?”

Aunque a todas luces molesto, Alexander le lanzó la hoja que llevaba al cinto.

Veneno Mariposa, el veneno más letal de Loulan. En el Sur no había cura, a menos que regresara el maestro del Valle de los Sanadores Divinos. Pero ese hombre había desaparecido hacía dieciocho años. La mayoría lo daba por muerto. Nadie vivo debería ser capaz de sanar eso.

Alexander observó con curiosidad. Katherine era solo una dama noble protegida—¿de dónde le nacía tanta seguridad?

Tomó la daga, inhaló hondo y se abrió la palma sin titubear. La sangre cayó dentro del cuenco de té.

El dolor le borró el color del rostro, pero se mantuvo firme, dejando que el rojo le tiñera las facciones.

Luego detuvo la hemorragia con una aguja de plata clavada en el brazo y extendió el té manchado de sangre hacia Alexander

“Bébelo.”

La mirada de él se ensombreció.

¿Su gran plan era usar su propia sangre como antídoto?

Entornando los ojos, la advirtió:

“Será mejor que no intentes nada raro.”

La sonrisa de Katherine se amplió

“¿Usted, el héroe invencible del Sur, asustado de que yo le haga un truco? Mi vida está en sus manos. ¿Qué podría pasar?”

Alexander bajó la vista y murmuró:

“Qué lengua tan ligera tienes.”

Sin decir más, llevó el cuenco a los labios y bebió su sangre.

El sabor metálico le revolvió el estómago y frunció el ceño. En ese instante, un par de manos delicadas—todavía manchadas de rojo—le ofrecieron una taza de agua, acercándosela silenciosamente a los labios.

Él frunció el ceño, la tomó y se la bebió de un trago.

De pronto, un calor ardiente estalló en su bajo vientre. Su expresión se tensó, la furia encendiéndosele en los ojos.

“Katherine Bishop… ¿acabas de drogarme?”