Samantha Hartman estaba muerta.

Había caído en una llamarada de gloria luchando contra el Emperador Fantasma, llevándolo al infierno con ella.

Luego—bam—abrió sus ojos y se encontró acostada en una cama de hospital, conectada a un suero, adolorida por todos lados, y una cara muy familiar asustada junto a ella.

"¡Samantha! ¡Estás despierta! ¿Estás bien? ¿Sigues con dolor?"

La voz de la chica temblaba, sus ojos llenos de lágrimas.

"¡Cómo pudo ser tan cruel tu padre? Eres su hija, ¡por amor de Dios!"

Samantha seguía mirando a la chica, y cuanto más se aclaraba su visión, más familiar se hacía ese rostro.

Luego, como compuertas abriéndose, viejos recuerdos regresaron en avalancha.

Fragmentos largamente olvidados empezaron a encajar.

Su nombre era Samantha Hartman. Antes de convertirse en una Exorcista de Grado Celestial en el Reino del Inframundo, solía vivir en la Tierra como una heredera falsa en una familia adinerada.

A los dieciocho, Robert Hartman—su violento y temperamental padre adoptivo—la golpeó tan brutalmente que acabó en el hospital. Fue entonces cuando la verdad salió a la luz: ni siquiera era su verdadera hija.

Pero en lugar de confesar, Robert mantuvo el secreto bien guardado. Con su rostro deslumbrante y el poder de atraer pretendientes ricos, Samantha era una mina de oro para la familia.

En aquel entonces, vivía con miedo constante de los cambios de humor de Robert. Era tímida, temerosa, siempre asustada de decir o hacer algo incorrecto.

No fue sino hasta que intentó casarla con un repugnante anciano de la familia King—que estaba cerca de los setenta—que finalmente se opuso.

Ese pequeño acto de rebeldía terminó con ella de vuelta en el hospital. Le tomó semanas siquiera levantarse de la cama.

¿Robert mostró siquiera un poco de arrepentimiento? Ni por asomo.

Cuando confirmó que no era su hija biológica, dobló la apuesta—la drogó y trató de empujarla directo a la habitación de ese viejo depravado.

Si no hubiera actuado rápido y huido, habría sido arruinada para siempre.

Después de eso, las cosas solo empeoraron.

Se vio obligada a desfigurarse solo para sobrevivir.

Pero eso no fue todo—su verdadero origen fue súbitamente expuesto. Robert rompió lazos y trajo a su verdadera hija, Emma, de regreso a la casa.

Por alguna razón retorcida, Emma odiaba a Samantha profundamente. Con Robert apoyándola, destruyeron la vida de Samantha pedazo a pedazo.

Incluso su mejor amiga terminó lisiada, obligada a abandonar el país y empezar de cero.

…

Cuando los recuerdos la golpearon como un camión, Samantha miró de nuevo a la mujer junto a ella. Finalmente recordó—era Rachel Benson, su mejor amiga de antaño.

En su primera vida, cuando murió, no pasó al más allá. En cambio, despertó en un mundo salvaje y místico…

Allí se convirtió en la heredera de una familia de exorcistas en decadencia.

Tuvo que abrirse camino, viviendo al límite cada día solo para sobrevivir.

Finalmente, se convirtió en una Exorcista de Grado Sagrado.

Y ahora, por algún giro del destino, estaba de regreso de nuevo.

El dolor, la impotencia de haber sido empujada de ese acantilado—todo regresó como si hubiera sucedido ayer.

La única diferencia era que Samantha ya no era esa pequeña heredera asustada. Ahora no era la marioneta de nadie.

Rachel aún lloriqueaba a su lado, y las enfermeras le estaban cambiando los vendajes en silencio.

Claro, su poder espiritual era apenas una décima parte de lo que solía ser, pero la recuperación solo era cuestión de tiempo.

No estaba preocupada.

Cerrando los ojos, comenzó a absorber la poca energía que quedaba en su cuerpo, guiándola suavemente para sanar sus heridas.

Al terminar el cambio de vendajes, las enfermeras se fueron, dejándole espacio a las dos chicas.

Luego se escuchó un fuerte golpe.

"¡Toc toc toc!"

Rachel se levantó de un salto para responder y abrió la puerta, revelando a Megan Carter—la secretaria de Robert—entrando con todo su glamour, el rostro cargado de maquillaje y actitud al máximo.

“¿Qué demonios haces aquí?” soltó Rachel.

Conocía a Samantha desde hacía casi una década, y sabía que esa llamada vida de alta sociedad solo le había traído pesadillas a su amiga. Aunque su padre provenía de una familia adinerada, tenía un temperamento desagradable y tendencia a la violencia. Samantha Hartman había sido su saco de boxeo mientras crecía. Su madre actuaba como si ella no existiera, completamente obsesionada con su hijo. ¿Ese molesto hermanito suyo? Siempre la ponía para que la golpearan.

La gente de afuera envidiaba su vida como joven rica, pero no tenían idea de que hasta asistentes de bajo nivel se atrevían a tratarla como basura. En esa fría casa sin amor, estaba peor que el personal de limpieza.

"Fue el señor Hartman quien me envió."

Megan Carter ni siquiera miró a Rachel Benson mientras pasaba a su lado y se dirigía directamente a la cama de Samantha, mirándola con ese tono arrogante habitual.

"Señorita Samantha, el Sr. Hartman ya arregló todo con los Wang. Una vez que te recuperes, te mudarás con ellos. A partir de ahora, eres parte de esa familia. Así que manten la cabeza baja y no avergüences a los Hartman."

Samantha levantó la mirada y fijó los ojos en el hombro de Megan. "¿Y qué tiene eso que ver conmigo? ¿Soy solo otro objeto con el que él puede hacer trueque?"

Megan claramente nunca había tomado en serio a esta hija callada e inútil. Lució su nueva pulsera de diamantes con una sonrisa burlona. "Sabes cómo es el Sr. Hartman. Odia que lo desafíen."

"Actúa como si fuera de la realeza cuando no está ni siquiera calificado para ser conserje", se burló Samantha. "Dile que si está tan interesado en ese viejo, puede casarse él mismo con él. Déjame fuera de esto."

Megan se congeló, claramente atónita. Esta no era la chica tímida que solía conocer—este día, esta chica tenía fuego en los ojos y una voz que cortaba como hielo. ¿Dónde está el felpudo de antes?

Había lidiado con Samantha muchas veces antes, pero nunca así. Ese tono despreciativo, el sarcasmo—todo se sentía fuera de lugar. ¿Había llegado el Sr. Hartman demasiado lejos esta vez y le había hecho perder la cabeza?

Estaba a punto de responder cuando Samantha habló de repente otra vez. "Megan, ¿no te duele últimamente el hombro?"

Frunció el ceño. Sí... su hombro le había estado matando estos últimos días, pero ni siquiera los médicos habían podido encontrar algo malo en él. ¿Cómo sabía esta chica?

Los labios de Samantha se curvaron en una sonrisa astuta, sus ojos afilados como una espada. "Un bebé que ya está formado sigue siendo una vida. El karma es real y no olvida."

Había algo inquietante en los ojos negros de Samantha—era como mirar en medio de una tormenta.

Megan se encontró con su mirada y no podía explicarlo, pero un escalofrío recorrió su espalda.

"¿Un bebé completamente formado...?" Las palabras tocaron un nervio. Su expresión titubeó por un segundo, como si hubiera recordado algo que no quería. Aun así, se obligó a parecer tranquila.

"No sé de qué hablas," dijo Megan rápidamente. "Solo estoy aquí para entregar el mensaje. El Sr. Hartman ha estado ocupado, pero una vez que salgas, la fiesta de compromiso con los Wang se llevará a cabo. Será mejor que te comportes, o si no…"

"¿O si no qué?" Samantha se burló. "Dile esto—aquí no hay nada que no quiera hacer que alguien pueda obligarme a hacer."

Megan estaba tan desconcertada por el repentino coraje de Samantha que se quedó sin habla por un momento. ¿Estaba esta chica loca? ¿Realmente pensaba que podía hablarle así?

Su tono se quebró al responder, "¡Está bien! Entonces haré que el Sr. Hartman venga a hablar contigo él mismo. No culpes a nadie cuando las cosas se pongan feas."

Megan estaba convencida—ya sea loca o valiente, esta chica no era la que solía ser. Pero el Sr. Hartman no era alguien a quien desafiar; nunca pasaría por alto algo que pudiera darle más poder a los Hartman. Había venido con buenas intenciones, pero si la chica se negaba a escuchar, ese no era el problema de Megan.

Soltó un frío "hmph" antes de marcharse con pasos decididos, los tacones resonando fuerte contra el suelo.

Nadie lo vio excepto Samantha—la presencia oscura y oscurecida posándose en el hombro de Megan, con ojos rojos sangre fijados en ella como una maldición. De la nada, el bebé espíritu giró su diminuta cabeza como si hubiera sentido algo. Sus inquietantes y rojizos ojos se clavaron en Samantha Hartman. Luego sonrió—amplia y espeluznante—mostrando una boca llena de dientes afilados como navajas, de un blanco fantasmagórico...