El invierno de 1923.

Una capa espesa de nieve cubría la tierra.

A las afueras de la mansión del Señor de la Guerra del Norte.

"Esta es mi niña. Esperaba que el Señor de la Guerra pudiera considerarla como esposa infantil para su hijo", dijo Benjamin Harding con una sonrisa servil.

Se rumoraba que el hijo de cinco años del Señor de la Guerra, criado entre lujos toda su vida, estaba gravemente enfermo. Llevaban tiempo buscando a una niña que pudiera “cambiarle la suerte” mediante un matrimonio, pero después de muchas búsquedas no habían encontrado a la indicada. Benjamin y la niña habían venido a probar suerte.

El portero echó un vistazo a la pequeña que llevaba en brazos, a punto de quedarse dormida, y suavizó un poco el tono. "Esperen aquí. Iré a informar al mayordomo."

No pasó mucho antes de que el mayordomo saliera desde el interior. "¿Esta niña es tuya?"

Benjamin asintió de inmediato. "Sí, sí, claro. Si no me cree, puede preguntar."

El mayordomo dudó un instante. "Pasen."

Cargando con cuidado a la niña soñolienta, Benjamin siguió al mayordomo a través de las puertas de la mansión.

Para entonces, la nevada había cesado. Un raro pedazo de cielo azul asomaba entre las nubes, y unos cuantos rayos de sol caían sobre la niña en brazos de Benjamin.

Richie Sinclair se mantenía erguido con su uniforme militar oscuro, que remarcaba su físico firme. Su expresión fría y su mirada penetrante irradiaban autoridad, como si pudiera ver a través de los secretos del mundo.

"Comandante, ¿cree que esta niña podría servir como esposa del joven amo?" preguntó el mayordomo con respeto al acercarse a Richie Sinclair.

Richie alzó la mirada, observando detenidamente a la niña en brazos de Benjamin Harding. Su chaquetón de algodón estaba tan gastado que se le asomaba el relleno en algunas partes. Su piel tenía un tinte amarillento, pero sus facciones eran delicadas.

"Fecha de nacimiento y las ocho letras", dijo Richie sin emoción, y sus ojos se afilaron al posarse sobre Benjamin.

Benjamin agachó la cabeza, sintiendo el peso de esa mirada. Tartamudeó al intentar responder. "Y-yo… no lo recuerdo."

En ese momento, la niña en sus brazos se movió un poco, los deditos temblándole.

Richie entrecerró los ojos y añadió con frialdad: "Si de verdad fuera tu hija, ¿cómo es que ni siquiera sabes esos datos? Aquí no recibo niños traficados."

Acto seguido, Richie tomó su pistola, la cargó y apuntó directamente a Benjamin.

Aterrorizado, Benjamin cayó de rodillas de inmediato. "¡Comandante, por favor! ¡Es mi hija, se lo juro! Es solo que… que…"

"¿Que qué?" presionó Richie, esperando que terminara.

De pronto, la niña se frotó los ojos y murmuró con vocecita suave y somnolienta: "Tío… ¿dónde estamos?"

El rostro de Benjamin se puso completamente pálido. Parecía querer callarla a como diera lugar, pero no se atrevía a moverse bajo la mirada vigilante de Richie. El sudor le resbalaba por la frente.

La niña miró a su alrededor con curiosidad. "¿Dónde está papá? ¿Y mamá?"

Los ojos de Richie se posaron en la pequeña, ahora bien despierta. Dormida, su fragilidad despertaba compasión. Pero despierta, con esos ojos grandes y brillantes recorriendo el lugar, había algo cautivador en ella.

"No es tu hija, y aun así te atreves a mentirme." La mano de Richie se tensó alrededor de la pistola, el clic del seguro resonando en el silencio cargado.

"¡General, por favor! ¡Tenga piedad! Mi tercer hermano y su esposa la recogieron… la encontraron, pero lleva tres años viviendo con nosotros", suplicó Benjamin Harding, inclinándose hasta casi tocar el suelo en su desesperación. No se atrevía a perder ni un segundo explicando, temiendo que una bala resolviera el asunto antes que sus palabras.

La mirada de Richie se desvió hacia la niña, que permanecía callada. "¿Y sus padres?"

"Ellos… ya no están. Murieron. N-no podíamos mantenerla, así que… pensé en traerla aquí, con usted", farfulló Benjamin, temblando ante la presión del momento.

Richie se acercó a la niña y se agachó para quedar a su altura. "¿Cómo te llamas?"

Para su sorpresa, su voz salió más suave de lo esperado al hablarle.

"Lillian", respondió ella con un tono obediente y sereno, aunque su mirada vacilante delataba que no entendía del todo la conversación de los adultos. Luego parpadeó, confundida, y añadió con su vocecita: "Tío… ¿qué significa ‘morir’?"Sin dudarlo, Richie la alzó en brazos, alarmado por lo poco que pesaba.

“Significa… que se fueron a un lugar muy, muy lejos.”

Ella bajó la cabeza, y sus ojos llenos de lágrimas miraron el suelo.

“¿Ya no me querían? ¿Por qué no me llevaron con ellos?”

Al ver sus ojos enrojecidos y las lágrimas formándose en esas pupilas tan abiertas e inocentes, a Richie le punzó el pecho. Extendió la mano y, con suavidad, acarició su cabeza, intentando consolarla sin palabras.

“Demasiado lejos, eso dijeron. Temían que sufrieras. Lillian, ¿te gustaría quedarte aquí, en la residencia Sinclair?”

“Desde hoy, tú eres mi hija, y yo soy tu padre.”

Lillian parpadeó, dudosa.

“¿Me voy a quedar sin comer?”

Richie Sinclair soltó una risita y negó con la cabeza.

“No, nunca.”

Sus ojos se iluminaron.

“¿Y voy a tener frío?”

“Para nada.” Richie, con una ternura poco habitual en él, la tranquilizó.

Al escucharlo, una sonrisa enorme se dibujó en el rostro de Lillian. Ya no tendría que pasar las noches temblando, abrazada a su madre para calentarse. Asintió con entusiasmo, su cabecita moviéndose arriba y abajo.

“¡Lillian quiere quedarse!”

Richie pareció satisfecho con su respuesta. Miró a su mayordomo.

“Entrégale diez dólares de plata. Desde ahora, ella ya no pertenece a la familia Harding. Y si vuelven a presentarse aquí, dispárenles sin pensarlo.”

Acto seguido, tomó a Lillian en brazos.

“Vamos a conocer a mi hijo.”

Agarró un abrigo cercano y lo envolvió alrededor del pequeño cuerpo de la niña, caminando con paso firme hacia la habitación de su hijo.

“Prepara ropa para la señorita,” ordenó al mayordomo.

“De inmediato, señor,” respondió él con una reverencia. No perdió tiempo y se encargó de sacar a Benjamin Harding de la propiedad.

Amadeus Sinclair era el hijo de la difunta esposa de Richie, quien había fallecido trágicamente por complicaciones poco después del parto. El niño siempre había sido frágil, enfermándose gravemente ante la mínima falta de cuidados. Con los años, la familia Sinclair había gastado una fortuna intentando devolverle la salud, pero nada funcionaba. Ese invierno, su estado empeoró drásticamente y, pese a los esfuerzos de incontables médicos, no hubo progreso; todos le aconsejaron a Richie preparar lo peor.

Finalmente, el mayordomo sugirió buscarle una “esposa” para ahuyentar la mala suerte. Richie no era hombre de supersticiones, pero aquel niño era el único hijo que había tenido con Grace Vaughn: no podía simplemente rendirse.

Lillian se quedó junto a la cama de hierro forjado, observando al niño. Sus rasgos finos eran delicados, su piel tan pálida que parecía transparente. Sus ojos hundidos y sus labios cenicientos lo hacían parecer al borde de la muerte, respirando tan débilmente que daba la impresión de que podía dejar de hacerlo en cualquier momento.

“Papi, ¿este es mi hermano mayor?” preguntó en voz baja, temblándole un poco la voz, como si temiera despertarlo.

Richie se había sentado junto a la cama, apartando con cuidado unos mechones de la frente de Amadeus.

“Sí, ahora es tu hermano, Lillian.”

Lillian se apoyó en el borde de la cama y susurró:

“Hermano, yo soy Lillian.”

Al no obtener respuesta, miró a Richie con nerviosismo.

“Papi, ¿por qué no me habla?”

“Está demasiado cansado.” Richie miró el rostro débil de Amadeus, sintiendo un dolor profundo.

Lillian tomó la mano del niño.

“Hermano, cuando estés descansado, ven a jugar conmigo, ¿sí?”

Richie Sinclair ya se había preparado para lo peor. Si Amadeus no lograba sobrevivir, él se encargaría de criar a Lillian como su hija y asegurarse de que algún día encontrara un buen esposo.

Pero entonces, de repente, las mejillas sin color de Amadeus adquirieron un ligero rubor, su respiración se volvió más firme y su mano comenzó a aferrarse con fuerza a la de ella.

Sus largas pestañas temblaron un poco antes de que abriera los ojos lentamente, recorriendo la habitación con la mirada, confundido.

“¡Papi, hermano despertó!” Lillian se volteó emocionada, sonriendo mientras llamaba a Richie.

Richie, que seguía con la cabeza inclinada, perdido en sus pensamientos, se quedó paralizado al escuchar su voz alegre. Levantó la mirada de inmediato, y ahí estaba su hijo, despierto en la cama, observándolo.«Papá», susurró Amadeus con debilidad.

«¡Rápido! ¡Tráiganme al doctor y al médico ahora mismo!», gritó Richie con urgencia a los sirvientes que estaban afuera.

Los sirvientes se apresuraron, casi tropezando entre ellos para no provocar la ira del severo Comandante.

«¿Cómo te sientes, Amadeus?» La voz de Richie temblaba, cuidadoso, como si hablar demasiado fuerte pudiera romper la frágil esperanza que empezaba a florecer en la habitación.