"¿Crees que ahora que mamá y papá te trajeron de vuelta, puedes simplemente ocupar mi lugar?"

"¡Sigue soñando!"

Fiona gruñó entre dientes apretados, sus ojos ardían de hostilidad. Y antes de poder decir otra palabra, tropezó hacia atrás y cayó en el estanque. El cuello de piel de su vestido se extendió instantáneamente en el agua, salpicando gotas que brillaban bajo el frío sol.

"¡Ayuda! ¡Alguien, ayúdeme!" revolcándose y gritando, parecía un desastre.

Parada justo en el borde, Evelyn la observaba hundirse y salpicar, su rostro era inescrutable. Su mejilla derecha estaba ligeramente hinchada—estaba masticando algo. Su piel estaba bronceada, insinuando años bajo la luz del campo. Llevaba una sudadera con capucha bajo una chaqueta delgada, una mano todavía jugueteaba con un envoltorio de dulce que reflejaba arcoíris al sol.

Hoy marcaba el regreso de Evelyn a la familia Bennett después de haber desaparecido hace dieciséis años. Arthur Bennett había invitado a todos los parientes posibles a su villa para celebrarlo—tíos, tías, primos y más.

Evelyn era el centro de esta fiesta.

Pero las salpicaduras y los gritos de Fiona llamaron toda la atención en cuestión de segundos.

“¡Oh Dios mío! ¡Fiona! ¡Se cayó al agua!”

“¡Alguien, ayuda! ¡Está helada! ¡Puede coger una pulmonía en ese agua!”

“¡Rápido, rápido! ¡Busquen a alguien!”

Lillian Dodgson fue la primera en llegar. Ex campeona de buceo, no dudó ni un segundo. Ignorando el frío, se lanzó directamente al agua y sacó a Fiona frente a todos.

Empapadas, ambas salieron del estanque, el agua goteando de sus ropas y cabello.

Fiona se apoyó en los brazos de Lillian, luciendo lamentablemente deshecha. Sus ojos brillaban con lágrimas, clavándose directamente en Evelyn, quien todavía jugaba con su envoltorio de dulce.

"Eres su verdadera hija... y sé que yo solo soy la adoptada. Nunca intentaría quitarte su amor. Entonces, ¿por qué..." ella se ahogó entre sollozos, "¿por qué querrías que muriera?"

Sus labios temblaban, sus hombros se sacudían de frío, pero solo se quedó allí, mirando a Evelyn como si estuviera suplicando respuestas.

Lillian levantó la cabeza de repente, su mirada afilada como una cuchilla y centrada directamente en Evelyn.

"Evelyn, realmente no puedo creer que harías algo así..." Su voz era baja, decepcionada.

Esos parientes molestos echaron un vistazo. Ojos extraños, expresiones mezcladas. Querían hablar pero lo tragaron, viendo el rostro impasible de Lillian.

“Lillian, tu ropa y la de Fiona están empapadas. Ve a ducharte y cámbiate antes de que ambas se enfermen”.

“Sí, no se queden ahí, se van a enfermar. ¡Suban las dos!”

Todo el tiempo, Evelyn permaneció quieta, sin decir una palabra. El envoltorio del caramelo seguía deslizando entre sus dedos.

Una vez que la multitud llevó a Lillian y Fiona de vuelta adentro, murmullos suaves se deslizaron por el aire detrás de Evelyn.

“¿Recuerdan cuando la vieja dejó a Evelyn en la nieve el día que nació? Fría como el hielo y solo la dejó ahí. Suerte que alguien la encontró. Pero vaya... mira cómo resultó ese mal genio, toda esa crianza no significó nada.”

“¿Suerte? ¡Bah! Yo digo que ni siquiera la deberían haber traído de vuelta. Criada por algún tipo de mala muerte, y mírala ahora. Se hubieran ahorrado el problema si se hubiera congelado ese día.”

“Bien merecido por la vieja, sintiéndose culpable demasiado tarde en la vida. Insistió en ver a su verdadera nieta antes de morir. ¿Y qué consiguió a cambio? Este desastre.”

"Sí, aunque Fiona fue adoptada, ha sido criada con la mejor educación desde siempre. Es increíble en todo—música, caligrafía, pintura—lo que sea, mucho mejor que esa supuesta hija biológica."

Las habladurías no paraban. Evelyn crujió el último pedazo del caramelo en su boca, ignoró completamente a las mujeres chismosas y se dirigió arriba.

Lillian Dodgson acababa de cambiarse de ropa y salía de la habitación. Solía ser clavadista antes de que problemas de salud la derribaran después de dar a luz a Evelyn. Ahora, más vieja y lejos de ser tan fuerte, se envolvió en un chal mientras tosía.

Arthur Bennett estaba a su lado, acariciando suavemente su espalda y ofreciéndole una taza de té de jengibre.

"Bebe tu té."

"¿Dónde está Fiona? Ella debería tomar un poco también," dijo Lillian mientras daba un sorbo, hasta que vio a Evelyn entrar y de repente comenzó a toser aún más fuerte.

Lillian tenía la piel pálida, casi de porcelana. Arthur era un par de tonos más oscuro, pero todavía claro. Con Evelyn parada entre ellos, ella parecía notablemente más bronceada, casi fuera de lugar.

"Mamá, no empujé a Fiona al agua." Evelyn dio un paso al frente y finalmente habló, sin molestarse en con formalidades—simplemente comenzó a defenderse.

Arthur apretó los labios como si quisiera decir algo, pero terminó enfocándose en su esposa que tosía, frunciendo el ceño con preocupación.

"¿Entonces estás diciendo que ella simplemente se lanzó sola?" respondió Lillian.

Evelyn asintió. De inmediato, la tos de Lillian se convirtió en un ataque severo.

"¡Sal! ¡Simplemente vete! Regresa a cualquier pueblo olvidado de donde viniste. ¡No tengo una hija como tú!"

Los ojos de Evelyn se iluminaron. "¿Así que ya puedo irme?"

¡Ese tono! Como si no pudiera esperar para empacar y desaparecer.

Lillian se atragantó con sus palabras y luego estalló en llanto. "¿Qué clase de hija maldita di a luz, eh? ¡Buaaa...!"

"¡La sacamos de ese campo pobre y atrasado de la bondad de nuestros corazones! Tratamos de dejarla encontrar sus raíces, pero no, ¡ni siquiera dejaría el apellido de su familia adoptiva! ¿Y ahora esta actitud? ¡Qué mocosa desalmada!"

El rostro de Evelyn se contrajo un poco. Desempaquetó un caramelo sin pensarlo, hizo la envoltura una bola apretada y la metió en su bolsillo. Su estado de ánimo era complicado, sobre todo molesto.

Arthur finalmente suspiró, su mirada severa mientras se dirigía a Evelyn. "Evelyn Bennett, ella te llevó en su vientre durante diez meses. ¿Realmente crees que deberías tratar así a tu madre?"

"Sabemos que no estuvimos ahí para ti en estos últimos dieciséis años, pero ¿significa eso que tienes que actuar de esta manera? Tu hermana no hizo nada malo. ¿No podrías simplemente facilitarnos las cosas a todos?"

Evelyn asintió como una niña obediente. Pero antes de que Arthur pudiera respirar aliviado, ella preguntó nuevamente:

"Entonces... ¿puedo irme ahora?"

Arthur casi se atragantó con el aire, mirándola con incredulidad.

Desde que regresó, Evelyn había mostrado claramente su desagrado por la lujosa casa en Jingdu. Mencionaba la idea de volver al campo casi todos los días. Incluso cuando organizaron el cambio de su registro domiciliario, se veía resentida todo el tiempo.

Y ahora con esto—sí, no estaba preguntando por salir de la habitación. Estaba preguntando por ir directamente de vuelta a ese pueblo.

Por mucho que pusiera a prueba su paciencia, seguía siendo su propia carne y sangre. No importaba lo terca o fría que actuara, no había manera de que pudiera simplemente enviarla de vuelta para vivir así de nuevo.

"Tus padres adoptivos ya tienen las manos llenas manejando una granja, criando ganado y tratando de casar a tus hermanos. ¿Quién va a cuidarte? Deja de desear una salida—¡somos tus verdaderos padres!"