Todos los 863 aviones de pasajeros de Muno Airlines tenían el mismo destino: cualquier lugar donde Claire Alton estuviera esperando.

Así que, pase lo que pase, nunca tendrías que preocuparte por encontrar el camino de regreso a casa. — Lucas Dalton

…

Ciudad capital, Puerto Pingsong.

La noche llegó sin un descanso en la tormenta. El viento y la lluvia azotaban las ventanas.

"Claire, Olivia y su esposo están pasando por un divorcio. Una vez que finalice el período de reflexión y se resuelvan sus papeles, se mudará conmigo. Así que... deberíamos tomar caminos separados."

Kevin McPherson finalmente dijo las palabras que claramente había estado guardando por un tiempo.

Claire sintió como si alguien le hubiera abierto el pecho. Su corazón dio un vuelco y luego el dolor se extendió como un incendio—tan agudo que apenas podía sostener sus palillos.

"¿Tú... sigues en contacto con Olivia?" Su voz se quebró en la última sílaba.

¿En contacto? Eso era decir poco. A juzgar por lo que acababa de decir, probablemente habían reavivado su relación desde hace tiempo.

Con razón Kevin había estado actuando tan secreto y "ocupado" últimamente—todo tenía sentido ahora. Esas noches de trabajo no eran al azar, había estado pasando tiempo con Olivia.

Kevin desvió la mirada, claramente incómodo. Después de una pausa, admitió, "Todavía amo a Olivia. Mucho. Simplemente... no puedo dejarla ir."

Entonces, ¿soy qué, descartable? ¿Así de fácil?

Como si intentara parecer responsable, Kevin añadió, "Después del divorcio, te daré un gran acuerdo económico. Nombra cualquier casa, en cualquier lugar—tú eliges, yo la compro. Solo... no le compliques las cosas, ¿de acuerdo?"

Claire dejó escapar una risa corta y amarga. Las lágrimas se aferraban a sus pestañas mientras lo miraba. "¿De verdad es así como me ves?"

"Sabes que no eres así, por eso quiero compensar esto. Lo que quieras, solo dime," dijo, como si fuera algún tipo de gesto noble.

¿Cómo podía decir eso sin cambiar la expresión?

"¿Compensarlo?"

¿Cree que si le causó problemas a Olivia, de alguna manera eso lo haría inocente?

Había prometido, prometido que dejaría atrás a Olivia, le dijo a Claire que se centraría en su vida juntos. ¿Y ahora? Todo se esfuma con una palabra.

Claire lentamente dejó sus palillos, esforzándose por mantener la compostura. "Si recuerdo bien, hace solo seis meses en el cumpleaños de tu abuela, juraste que habían terminado con Olivia. Kevin, solo ha pasado medio año..."

Medio año, y ya lo ha tirado todo a la basura.

Olivia se había casado con otra persona, incluso tenía un hijo. Y aún así él estaba listo para criar al hijo de otro, en lugar de siquiera intentar amarla a ella.

En ese momento, Claire se dio cuenta: nunca había conocido realmente a este hombre.

Había sido demasiado ingenua, pensando que su amor y esfuerzo podrían realmente cambiar algo.

Estos últimos meses había sentido que algo estaba mal... pero había elegido confiar, porque eso es en lo que se supone que debía basarse un matrimonio. Y ahora lo sabía. Se había equivocado.

Kevin, al ver su silencio, sonaba ansioso, incluso ronco. "Claire, por favor... solo haz esto por mí, ¿vale?"

"¡BOOM!"

Un relámpago cruzó el cielo afuera de las enormes ventanas del piso al techo, seguido rápidamente por el trueno. La dura luz blanca llenó la sala... y atrapó las lágrimas en los ojos de Claire.

Ella lo miró fijamente, con corrientes de lágrimas empapando su vestido, cayendo una a una.

El hombre al que más amaba... estaba rogándole.

Rogándole que lo entregara a otra persona.

Pero, ¿quién iba a defenderla a ella?

No había hecho nada malo, y aun así era ella quien cargaba con el desorden. Cuando la tormenta golpeó, cerró los ojos, tragándose toda la amargura. "Si eso es lo que quieres, entonces..."

"Divorciémonos."

Todo el amor que había derramado, toda la esperanza obstinada—destruida bajo esa sola palabra. Era como si alguien hubiera agitado una mano gigantesca, desgarrando todas las ilusiones, poniendo la fea verdad allí mismo sobre la mesa para que la viera. Solo para asegurarse de que sintiera cada pedacito de humillación.

Incluso si luchaba para mantener este matrimonio, ¿de qué serviría ya? Él ya había seguido adelante. ¿Esta conversación? Solo una formalidad.

Sí, solo estaba informándole. Eso es todo.

Al escuchar su acuerdo, Kevin McPherson finalmente dejó escapar un suspiro de alivio, diciendo sin pensar: "Gracias por cuidarme estos últimos años. Terminemos el papeleo mañana, y podrás empezar de nuevo en un mes."

Ella asintió, con una voz apagada. "Está bien."

Entonces Kevin añadió, como si no hubiera dicho ya suficiente, "Oh, también—Olivia me dijo que no quiere ver tus cosas por aquí. Si no es mucho problema, ¿podrías empacar tus cosas pronto?"

Esa fue la última bofetada—rompiendo cualquier última cuerda de esperanza que Claire Alton aún sostenía. Así que, en su mundo, la que más había intentado mantener su hogar unido era simplemente... desechable. Fácil de desaparecer sin ninguna culpa.

Incluso respirar se sentía como cuchillos en su pecho.

Con las uñas clavándose en su palma, asintió nuevamente. "De acuerdo."

A estas alturas, discutir no importaba. Nada cambiaría el resultado de todos modos.

“Mis padres y mi abuela...” Kevin dudó, visiblemente incómodo.

Claire esbozó una sonrisa amarga, sus ojos ahora completamente vacíos de expectativas al mirarlo. “Les diré que fui yo quien quiso el divorcio”.

Los ojos de Kevin se iluminaron por un segundo. Se acercó a ella y de repente la abrazó fuertemente.

"¡Claire, muchas gracias!"

En sus brazos, las lágrimas de ella finalmente se liberaron.

Reprimió el dolor desgarrador y lo empujó suavemente lejos. “No hace falta agradecer”.

Entonces su teléfono sonó. Echó un vistazo y ni siquiera intentó ocultarlo de ella.

“Liv, ¿qué pasa?”

“¡Voy para allá! No llores, ¿de acuerdo?” La lluvia torrencial seguía golpeando afuera, pero Kevin salió corriendo como si ella no existiera.

Era la primera vez que lo veía entrar en pánico de esa manera. Lástima que no fuera por ella.

Su matrimonio solo sucedió porque hace dos años, Olivia y Kevin tuvieron una pelea. Olivia se casó con alguien más por enojo, y Kevin se casó con Claire impulsivamente.

Lo que Kevin nunca supo fue que Claire lo había querido desde la universidad.

Kevin era la estrella del departamento de finanzas en ese entonces. Claire estudiaba aviación en la calle de enfrente.

Había logrado ser piloto en Air China pero se tomó un descanso en el extranjero después de una tragedia familiar. Fue durante ese viaje que se encontró accidentalmente con Kevin en un vuelo. Un encuentro totalmente inoportuno y en el lugar equivocado que desencadenó todo lo que estaba viviendo ahora.

Justo después de casarse, Kevin le pidió que se enfocara en el hogar. Claire acababa de perder al último miembro de su familia, y todo su mundo se redujo a él. Así que lo que él quisiera, se lo daba. Renunció a su carrera sin dudarlo, dejó ese trabajo en Air China que todos los demás soñaban, y Kevin McPherson nunca llegó a saber lo que solía hacer. Porque, honestamente, nunca le importó. No le importaba si ella ganaba dinero o no, y a sus ojos, alguien tan amable como Claire Alton no podría lograr algo grande.

Después de que se casaron, Claire se encargó de todo en casa. Los padres de Kevin e incluso su abuela fueron atendidos por ella, sin que él moviera un dedo.

Pero cuando la realidad finalmente la golpeó como una bofetada, se dio cuenta de que era la única que mantenía este matrimonio sin futuro, jugando a pretender sola.

Si Kevin le hubiera dicho desde el principio que este matrimonio era solo un tipo de trato, Claire nunca se habría permitido vivir en esa fantasía.

Ahora que todo se ha desmoronado, no le queda nada.

¿Qué tan estúpida pudo haber sido?

"Rumble—"

El trueno retumbó una y otra vez, casi como el timbre de la escuela resonando en sus oídos, recordándole a Claire—

Oye, amiga, te equivocaste de clase.

Pero está bien—la clase ya acabó.

Claire enterró su rostro en la mesa del comedor y lloró hasta quedarse sin aliento.

Sí… realmente es hora de terminar con esto.

¿Esta lección de Kevin? Oh, nunca la olvidará.

…

El cielo gris se hundió en una oscuridad total.

Después de llorar con todo su corazón, Claire se dio una ducha. Se sentía completamente agotada.

Una vez que la lluvia se detuvo, el jardín se llenó del aroma de césped mojado y flores. Una brisa sopló a través de la puerta del balcón, llamando su atención. Ella se levantó para ir a cerrarla—

Entonces, un clic fuerte— ¡y de repente, alguien estaba detrás de ella, brazo alrededor de su cuello, mano cubriendo su boca y nariz, arrastrándola hacia atrás rápidamente!

¿Alguien estaba entrando por la fuerza?

"No hagas ruido. No te haré daño", dijo una voz profunda y ronca detrás de ella.

Su voz era tan áspera que casi no sonaba humana, pero juzgando por lo alto que llegaba su brazo, Claire podía decir que era alto.

Al principio, se asustó, pero sorprendentemente se calmó bastante rápido. Luego asintió sutilmente para mostrar que cooperaría.

Esa sensación de entumecimiento y vacío en su pecho aún no se había ido y, honestamente, Claire ya no sentía tanto miedo. Cuando lo has perdido todo, arriesgarlo todo deja de parecer algo tan importante.

El hombre se quedó en silencio unos momentos y finalmente la soltó paso a paso.

Una vez que pudo respirar de nuevo, no se dio vuelta. Tipos como este claramente no querían ser reconocidos.

"Ayúdame a coser una herida", dijo.

¿Coser una herida?

Claire se giró ligeramente, su corazón calmándose poco a poco. "¿Yo?"

"¡Apúrate!"

Finalmente lo miró.

El hombre estaba desplomado contra un armario, con la cabeza inclinada hacia abajo. No podía ver su rostro con claridad, pero su brazo izquierdo estaba empapado en sangre, y su brazo derecho parecía completamente fuera de lugar—quizás dislocado.

Solo entonces Claire notó que también tenía sangre por toda la cara. Él debió haberle cubierto la boca con esa mano izquierda herida.

Se limpió la mejilla y señaló: “No sé cómo suturar.”

Si supiera, no habría fallado el examen de certificación veterinaria que una vez consideró tomar.

El hombre de repente levantó la mirada, ojos fríos y vacíos como si estuviera viendo un cadáver. “¿Entonces para qué es todo este material?”

La habitación estaba llena de agujas curvas y lo que parecían herramientas médicas.

Claire respondió honestamente: “Esas eran para suturar piel de cerdo.”

Ese respuesta hizo que él se levantara y caminara hacia ella.

Cada paso se sentía más pesado que el anterior—una amenaza real acercándose. “¿Piel de cerdo?” repitió.