Punto de vista de Natalia:

La arena del desierto se extendía interminablemente a mi alrededor, sus bordes afilados se clavaban en mis pies a través de mis botas delgadas. Era una noche fría, más fría de lo que jamás había sentido. El frío se filtraba en mi piel, haciéndome sentir como un fantasma que deambula por esta arena, sin sentido de pertenencia.

El territorio de la manada Emberclaw, mi hogar, se extendía interminablemente a mi alrededor. Una tierra árida, desnuda e implacable, es todo lo que siempre había conocido. Lo único que alguna vez tuve, a pesar de su opresión, una vez vi belleza aquí, hasta que los Sandfang vinieron y me la quitaron. Esclavizando a mi gente.

Esta noche se suponía que era el comienzo de mi nueva vida. Mi compromiso con Lorenzo, el hijo del Alfa de la manada Sandfang, estaba destinado a asegurar la paz y la protección para Emberclaw. Me dije a mí misma que esto era un deber, una promesa a mi gente.

El aire nocturno era cálido, zumbando con los sonidos de celebración fuera de la guarida de Emberclaw, el cielo estaba teñido de púrpura, una señal de que la noche caerá pronto. Estaba sola en las sombras, observando la multitud desde detrás de un pilar de arenisca.

Los bailarines giraban alrededor del fuego, y vi a Lorenzo en la multitud, su mirada fría escudriñando a nuestra gente como si no fueran más que herramientas. Mi estómago se revolvió.

Eventualmente, perdí de vista a él......

Un paso rápido resonó cerca, y me escabullí más en las sombras. No esperaba a nadie en esta parte de la guarida esta noche; se suponía que todos estarían en la plaza principal.

Mis pies avanzaron, cada paso ligero y lento, con cuidado. Estaba siguiendo un sonido, manteniéndome cerca de las sombras que siempre me habían protegido, solo un murmullo de voces en el viento, pero tenía que saber qué era.

Mis oídos se agudizaron ante cada palabra a medida que me acercaba, y me di cuenta de que era la voz de Lorenzo. Lorenzo, mi supuesto prometido, un hombre al que fui prometida por el bien de nuestra manada. Pero estaba hablando con su hermano, Alpha John, el poderoso líder de la manada Sandfang. Con un tono que me heló.

"Entonces la haremos casarse contigo. Una vez que la ceremonia termine, poseerás Emberclaw y todo lo que contiene". Dijo John, su voz llevada por el viento, baja y áspera.

"¿Ella no lo sabe, o sí?"

Lorenzo rió. "Ni una pista, ella cree que está salvando a su gente."

Una pausa.

Y luego, con una voz tan fría como la noche del desierto, añadió: "igual que pensó su hermana antes de descubrir la verdad. Y mira lo que le pasó a ella."

Las palabras me atravesaron como hielo. Mi respiración se entrecortó y me pegué contra las rocas, cubriéndome la boca con las manos firmemente para mantenerme en silencio.

Mi hermana Angel, muerta hace menos de un año, se había entregado a Sandfang, creyendo que casarse con su manada protegería a la nuestra. En cambio, murió de una enfermedad misteriosa. Yo había sospechado traición, pero nunca pensé que la traición llegara tan profundo. Se la habían llevado, así como querían llevarme a mí ahora.

Pensaban que me habían despojado de todo: mi familia, mi libertad, mi dignidad y posiblemente mi vida. Se equivocaban, yo aún estaba aquí, y los había escuchado.

Di un paso lento y silencioso hacia atrás. No podían saber que estaba aquí. No podían...

Una roca crujió bajo mi pie, y me congelé de miedo, cada instinto diciéndome que corriera. Pero no podía moverme, atrapada en la fría certeza de que no era rival para ellos. Era pequeña y delgada, con poco del poder físico que tanto valoraban.

"¿Qué fue eso?" La cabeza de John se volvió hacia el sonido.

Contuve el aliento, rezando a la diosa luna para que me protegiera. De alguna manera funcionó. Después de unos tensos momentos, John refunfuñó y volvió a hablar. Mi corazón latía tan fuerte que casi esperaba que lo escucharan. Pero me quedé allí escondida.

Después de un momento, se dieron la vuelta y se alejaron, aún riendo, aún hablando como si no hubieran destruido todo. Esperé hasta que sus voces se desvanecieron antes de darme la vuelta y correr.

El refugio Emberclaw estaba oscuro y vacío cuando llegué, pero Nate estaba despierto y esperando, su habitual calma reemplazada por un destello de preocupación cuando entré. Mi hermano gemelo, más débil y pequeño que yo, siempre había sido el que yo protegía. Pero esta noche, él era mi única esperanza.

Tan pronto como lo vi, cerré la puerta, las palabras salieron a borbotones, cada cosa terrible y torcida que escuché, mis manos temblaban mientras las apretaba en puños.

"Nate, están planeando matarnos. Los escuché, mataron a Angel y quieren que yo siga con esto pensando que mantendré a Emberclaw a salvo."

Mi voz se quebró. "Pero nunca se detendrán."

Él escuchó en silencio, extendió la mano y la apretó suavemente.

"Tranquilízate, Natalia."

Su rostro pálido se ve aún más pálido bajo la luz de la luna.

"Así que ese es su plan," susurró.

"Atrapar a todos en las mismas cadenas que usaron para encadenar a Angel."

Asentí, conteniendo las lágrimas que amenazaban con salir. "No puedo seguir adelante con esto, Nate. No puedo permitir que me tomen como la tomaron a ella."

"Entonces tenemos que irnos," dijo, su voz apenas audible. "Si descubren que lo sabes, te matarán."

Negué con la cabeza. "No puedo irme. Si huyo, aplastarán Emberclaw y no quedará nadie para luchar por ellos."

La mano de Nate se aferró a la mía. Por un momento, Nate guardó silencio, su mente trabajando. Conocía esa mirada, siempre pensaba mejor cuando no hablaba, siempre veía las cosas de maneras en las que yo no podía.

"Encontraremos una forma de detenerlos. Y creo que tengo una idea."

Desapareció en la despensa. Nate siempre había sentido atracción por la alquimia, pasando horas mezclando hierbas y aceites, mientras que yo siempre me había enfocado en sobrevivir.

Fue a una pequeña estantería y sacó un frasco lleno de un líquido azul resplandeciente. Lo levantó, el brillo del líquido reflejándose en sus ojos.

"Esta es la única manera," dijo, presionando el frasco en mis manos.

"Toma esto. Si bebes una gota al día, cambiará tu olor. Nadie sabrá quién eres, ni siquiera tu compañero."

Lo miré, con el corazón martilleando.

"¿Y luego qué?"

"Entonces tomarás mi lugar," dijo simplemente. "Irás a la Academia Alpha en mi lugar y aprenderás a luchar. Solo permiten tres lobos de cada manada y cederé mi lugar para que tú lo tomes. Es la única forma en que podrás enfrentarlos."

Abrí la boca, pero no salieron palabras.

Lo miré, atónita. "¿Yo?" Pero... sabrían que no soy tú. En cuanto me vean, verían la farsa."

Tomar su lugar, volverme más fuerte... era una idea abrumadora, pero mientras él me miraba me di cuenta de que era nuestra única oportunidad.

Nate me tomó de la mano, con los ojos llenos de intensidad. "Puedes hacerlo, Natalia. Nunca te verán venir. Y cuando seas lo suficientemente fuerte, regresarás y lucharás por todos nosotros."

"Confía en mí. Si bebes esto, no te verán como Natalia. Te verán como a mí."

Tomó mi mano, mirándome con una determinación feroz.

Lo miré, el miedo lentamente daba paso a otra cosa. Esperanza.

"¿Y si se enteran?" Si alguien lo sabe, si se dan cuenta...

"No lo harán," dijo, su voz firme.

"Eres fuerte, Natalia. Siempre has sido más fuerte que yo. Y además..."

Apretó mi mano, una pequeña sonrisa en sus labios. "Me tendrás ayudándote, incluso aquí."

Algo dentro de mí se estabilizó, y sentí una extraña calma asentarse sobre mí. Nate tenía razón, podía hacerlo, lo haría.

"Prométeme," dijo suavemente, mirándome con intensa determinación.

"Prométeme que regresarás más fuerte. Entonces les harás pagar."

Me rodeó con su brazo, su agarre desesperado. Nos quedamos así por mucho tiempo, diciéndonos las cosas que no podíamos poner en palabras. Cuando se apartó, su rostro estaba lleno de una quieta resolución.

"Recuerda," dijo, "bebe una gota cada mañana. El enmascaramiento de olor no durará todo el día, y si descubren que eres... tú, todo lo que estamos intentando se arruinará. Lo sabrán, te matarán."

Asentí, mi corazón pesado con miedo y determinación. "Regresaré, Nate, lo prometo."

La verdad de sus palabras se asentó en mí. Iría a la Academia Alpha. Aprendería sus maneras. Y un día, regresaría para recuperar lo que era nuestro.