Lena miraba la orden de desalojo en sus manos como si fuera una sentencia de muerte entregada como una broma de mal gusto. Venía en un pedazo de papel de aspecto barato y ni siquiera tenía la decencia de parecer pesado o importante… el tipo de documento que al menos respetaría la gravedad del daño que estaba causando a su vida. Revoloteaba en la mano temblorosa de Lena como una burla.
AVISO FINAL, decía. DESALOJE EN SIETE DÍAS.
Se dejó caer en el polvoriento suelo de madera de la galería con la espalda apoyada contra la pared que su padre había pintado tiempo atrás. Eso era todo lo que quedaba del legado de su padre… la galería que había construido con nada más que manos obstinadas y sueños imposibles. La misma galería donde había pasado interminables veranos con los dedos manchados de pintura, soñando con hacerlo sentir orgulloso. ¿Ahora? Ahora estaba a punto de serle arrebatado, a punto de ser destruido por ese despreciable pedazo de papel… el que llevaba una línea brutal y un plazo de siete días, a menos que encontrara un milagro.
Su garganta ardía pero no lloró, se había dicho hace tiempo que llorar nunca resolvía nada, solo empeoraba el dolor. En cambio, Lena se obligó a respirar a través del sabor sofocante y calcáreo del fracaso que revestía su boca mientras sacaba su teléfono resquebrajado del bolsillo para comprobar la hora… la alarma que había programado para hoy zumbaba insistentemente: "Exposición - 6PM. ÚLTIMA OPORTUNIDAD."
Todavía tenía una pintura, un último intento desesperado por salir de este desastre inminente. Si podía venderla… solo una pieza, podría pagarle al maldito casero otro mes, o al menos ganarse más tiempo para encontrar alguna otra solución.
Esta noche era su última carta: el Winterbourne Gala, el evento artístico más grande y prestigioso del año, con la alta sociedad en asistencia. Ni siquiera se suponía que debía estar allí, solo un favor frágil de un ex profesor la había incluido en la lista de invitados, entre los desconocidos.
Lena se miró en el espejo roto, apenas podía reconocer a la chica que le devolvía la mirada, con ojos grandes y atormentados y labios magullados apretados con determinación. Su vestido negro barato se aferraba a su hermosa silueta, insinuando a la joven bella y curvilínea escondida debajo. Sus tacones maltratados le torturaban los pies cruelmente, pero apretó los dientes y se obligó a mantenerse erguida.
Solo necesitas un sí.
Agarró su pintura… su última obra maestra y salió disparada.
El gala no decepcionó con la expectativa que lo rodeaba, estaba lleno de toda la realeza de Melbourne y los de todo el país. La risa resonaba mientras el champán fluía libremente y los invitados bailaban al son de música clásica de forma despreocupada, como si no tuvieran preocupaciones ni problemas en el mundo. Dondequiera que mirase, Lena veía vestidos bordados con diamantes, trajes perfectamente confeccionados y ojos que la miraban por encima y la descartaban instantáneamente.
No pertenecía allí, podía sentirlo… como una marca ardiente entre sus omóplatos. Pero aún así empujaba a través de la multitud, aferrándose a su pintura como un escudo e ignorando el dolor de sus dedos de tanto sujetar el lienzo.
Estaba abriéndose paso entre las mesas de subastas cuando sucedió, La extraña y sorprendente colisión… Un segundo estaba esquivando a un camarero, y al siguiente estaba chocando contra algo… alguien, tan sólido que rebotó hacia atrás, casi perdiendo el agarre de la pintura. Una mano se extendió tan rápido que parecía imposible, pero unos dedos cerraron alrededor de su muñeca y la estabilizaron. La estática chispeó donde la mano tocó su piel, una sacudida eléctrica violenta que hizo que su corazón saltara.
Ella jadeó, mirando hacia arriba para ver con quién se había topado y el mundo se detuvo. El hombre era alto y devastadoramente atractivo de una manera que parecía hecha para destruir. Cabello de medianoche, ojos tan oscuros que devoraban la luz y una boca con una línea cruel e inescrutable. Su traje era negro como el pecado y confeccionado como una armadura, pero a pesar de todo, el poder irradiaba de él en olas invisibles.
No se disculpó y tampoco soltó su mano. En cambio, recorrió sus ojos por ella lentamente y de manera deliberada, desde su peinado desordenado hasta los tacones desgastados que ella intentaba desesperadamente ocultar… pero sus ojos no eran críticos.
"Estás sangrando, ratoncita," murmuró con una voz baja que sonaba peligrosa.
Lena parpadeó y miró hacia abajo lentamente, efectivamente un corte delgado había marcado su palma donde el borde del lienzo había penetrado. Antes de que pudiera siquiera decir una palabra, su pulgar rozó su piel de una manera muy íntima, un contacto que cortocircuitó su cerebro y congeló cada palabra en su boca.
“Cuida,” susurró, y Lena podría haber jurado que su voz sonaba como la de un semidiós encantador pero brutal. “Los lobos pueden oler la sangre.”
Y luego con un movimiento casi perezoso, él la soltó y se dio la vuelta… fundiéndose de nuevo en la multitud ruidosa y deslumbrante. Lena se quedó allí mucho tiempo después de que él se hubiera ido, con su corazón latiendo violentamente; aún sostenía la pintura con fuerza pero apenas la sentía.
¿Qué demonios fue eso? Se preguntó a sí misma.
Finalmente logró ajustar su vestido y abrirse camino hacia adelante, hacia el pequeño espacio que le habían asignado. Prácticamente ni siquiera estaba en la sala principal… más bien en un rincón lateral escondido entre dos pilares, pero no importaba, una pintura, un comprador, eso era lo único que necesitaba.
Se preparó rápidamente, arreglando su obra con dedos temblorosos y pretendiendo no notar cómo las exhibiciones más grandes y extravagantes a su alrededor brillaban con marcos pulidos y focos encargados especialmente. Los minutos se convirtieron en una hora mientras la gente pasaba de largo… Algunos le echaban un vistazo, la mayoría no. Una mujer rica con diamantes se burló de su precio, mientras un par de jóvenes empresarios se reían y susurraban detrás de sus manos. Lena apretó los dientes tan fuerte que su mandíbula dolía. Solo un comprador afortunado. Una oportunidad.
Pero la esperanza era una cosa frágil, y la suya se desangraba con cada segundo.