Temprano en la mañana. Junto al mar.

Bajo el tenue resplandor del amanecer, cuatro cruces de madera se alzaban en la playa.

Atados a ellas estaban una pareja de mediana edad y un hombre y una mujer más jóvenes. Sus cuerpos estaban cubiertos de sangre, rostros magullados y extremidades torcidas en ángulos perturbadores.

Era obvio: la tortura que habían soportado era indescriptible.

A la base de cada cruz, leña seca estaba amontonada.

Los cuatro temblaban, con los ojos desorbitados por el pánico, mirando al hombre que estaba a poca distancia.

Iba vestido con un traje, y sus ojos estaban inyectados de sangre. La fría brisa marina azotaba su cabello desordenado, revelando un rostro de belleza irreal, como algo salido de un sueño.

Delante de él, se encontraba un ataúd de cristal, cubierto de pétalos de rosa.

Dentro yacía su esposa, desaparecida hace ya algún tiempo.

Sus delicadas facciones ahora estaban pálidas y hundidas, su cuerpo tan delgado que parecía una muñeca rota. Incluso la tensa presión de sus labios parecía gritar el dolor que había sufrido.

Y todo por culpa de los monstruos atados frente a él.

Stephen Yeabsley extendió la mano y acarició suavemente su frío rostro. Sus hombros temblaban, y las lágrimas caían rápidamente.

Con voz ronca y temblorosa, susurró, “Laura, aquí están todos. Los que te arruinaron. Una vez que se vayan, iré contigo. Después de eso, nadie podrá separarnos nunca más, ¿de acuerdo?”

Luego se volvió y caminó hacia ellos, sacando un encendedor de su bolsillo.

Era el único regalo que ella le había dado.

Lo odiaba—verdaderamente, profundamente. Y él la había amado con todo lo que tenía. Todo lo que ella le dio fue este encendedor, arrojado descuidadamente en su dirección cuando le suplicaba que ayudara a su amado a salir de problemas.

Él lo atesoraba como oro, lo mantenía cerca de la almohada cada noche—aunque ni siquiera fumaba.

Hoy lo usaría para enviar a estos cuatro demonios directo al infierno.

El Sr. Collins gemía débilmente, su boca apenas capaz de formar las palabras. "Por favor... no me mates... te lo ruego..."

No tenía nada de esa arrogancia que había mostrado cuando obligó a Laura a seducir a un funcionario grasiento de cincuenta años solo para ayudar a su precioso hijo.

Junto a él, la Sra. Collins gritaba incoherentemente. Su lengua había sido cortada—cortesía de Stephen—después de todas las cosas crueles y repugnantes que había dicho sobre su hija, incluso después de que Laura muriera.

Jade Warner sollozaba, su voz temblando. "Sr. Yeabsley, déjeme vivir, por favor... puedo ser suya, ¿de acuerdo? Soy más bonita de lo que ella jamás fue... no me mates, por favor..."

Mientras hablaba, intentaba sacar pecho, incluso intentaba mover sus caderas—aunque su cintura había sido rota y su cuerpo apenas se movía.

Louis Grant intervino, su voz llena de pánico. "¡Toma mi empresa! ¡Te daré todo! Por favor, hombre, soy el único hijo de mi familia—mis padres morirán sin mí!"

La sonrisa de Stephen era fría, casi demasiado tranquila.

Sus ojos entrecerrados, labios ligeramente curvados—sin esperanza, cansado, acabado.

Laura había crecido bajo ese techo de pesadilla tóxico—padres que solo querían un hijo, que escondían su abuso detrás de autos elegantes y grandes casas. La obligaban a ir a escuelas de élite y vestir bonita, solo para mantener las apariencias.

Pero siempre había sido falso. Todo eso. Las zapatillas de su hermano costaban más de cincuenta mil dólares, pero antes de que Laura Collins cumpliera quince años, ni siquiera había probado un pedazo de carne.

¿Snacks? Ni pensarlo. Solía estar tan desesperada que se metía a la basura solo para lamer la envoltura de chocolate que su hermano había tirado.

Cuando creció y se veía bonita, empezaron a obligarla a asistir a fiestas de negocios, adulando a viejos desagradables para conseguir acuerdos para la familia.

¿Y esa pareja asquerosa? Una era solo la hija de la criada, el otro su supuesto prometido. Se juntaron a sus espaldas, mostrando una falsa amabilidad que Laura—hambrienta de calor—ingenuamente tomó como luz en su vida. Pero en realidad, ellos eran demonios arrastrándola más profundo en una pesadilla. Al final, ¡incluso la engañaron para que les diera un riñón! ¿Ahora esperan misericordia? Claro que no. Laura también les había suplicado, cuando estaba a punto de morir. ¿Y qué hicieron? Monstruos. Todos y cada uno de ellos. Que se consuman en las llamas.

¡Fffoooosh!—las llamas rugieron mientras el fuego alcanzaba la madera empapada en combustible apilada debajo de ellos, envolviendo sus cuerpos en cuestión de segundos. En medio de sus gritos, Stephen Yeabsley guardó tranquilamente el encendedor en el bolsillo y luego recogió suavemente a Laura. Su cuerpo había sido especialmente preservado. No estaba en descomposición, solo frío, suave, casi sin peso.

Mientras los gritos detrás de él se desvanecían, Stephen se adentró en las olas con Laura en brazos. Un paso. Dos. Tres... Estaba sonriendo. Contento. Como si Laura estuviera justo adelante, esperándolo con los brazos abiertos. "Laura... no me dejes atrás. Déjame ir contigo, por favor."

—

Silencio.

De repente, Laura se despertó sobresaltada al escuchar a alguien gritar cerca.

"¿Trescientos millones? ¡Eso es una ganga para Stephen Yeabsley! ¿No está loco por ti? ¡Ni siquiera puede lograr algo tan pequeño, realmente desperdicié mi tiempo criando a un idiota inútil como tú!"

Era la voz fría y cruel de su padre—el Sr. Collins—al teléfono.

El pecho de Laura se apretó. Las oleadas de recuerdos volvieron a su mente.

No tuvo tiempo de responder. Sus ojos recorrieron el espacio a su alrededor.

El familiar primer piso de la villa de los Collins. Un costoso reloj digital parpadeando la fecha y hora que conocía demasiado bien.

Lo comprendió. No solo había regresado de entre los muertos.

Había viajado seis meses al pasado.

Y ahora estaba despierta.

Esto era dentro de un libro. Un mundo ficticio. Y ella ahora era un personaje vinculado a un sistema con una misión de embarazo.

Originalmente nacida en este mundo a través de la transmigración, podía sumergirse por completo en su papel sin preocuparse por quitarle el protagonista masculino a la heroína original.

La última vez, fue engañada por la trama, tomó decisiones tontas y murió por ello.

Stephen—quien realmente la amaba—murió con ella.

No esta vez.

Ahora estaba bien despierta y no había forma de que dejara que otra vez una trama controlara su vida.

Iba a terminar sus tareas y ganar las jugosas recompensas que el sistema prometía.

¿En este momento? Han pasado tres meses desde su matrimonio con Stephen.

La empresa de su padre se estaba desmoronando. Su hermano estaba tras las rejas por asesinato.

Y aún así, el hombre que siempre la trató como basura ahora quería su ayuda, y seguía actuando como si le debía el mundo.

Vaya chiste.

Tratando de hacerla sentir culpable en nombre de la familia, pero nunca mostrándole un ápice de cariño. Asqueroso. Para ellos, no era más que un perro al que podían llamar y echar a voluntad.

Laura Collins soltó una risa sarcástica. “¿Trescientos millones? ¿En serio dices que no es gran cosa?”

Miró a Oswald Collins como si fuera una broma. "¿Amigo, te olvidaste de cepillarte los dientes durante días o algo así? Ese aliento podría dejar a alguien inconsciente."

"Mi dote: mil quinientos millones. Cada centavo fue para rescatar tu empresa que se hunde. ¿Y ahora vienes a rogar por más?"

"¿Trescientos millones? Podría comprar la vida de toda tu familia y aún me quedaría dinero para pasear por la ciudad ocho veces."

"¿Crees que tienes suficiente inteligencia para manejar un negocio? Por favor. Esa excusa de compañía debería haber cerrado hace años. Podrías convertirla en una granja de pollos, al menos obtendrías huevos y aire fresco. Vergonzoso."

Ni siquiera era su hija biológica, así que no tenía ninguna culpa por destrozarlo así.

En este momento, ella era Laura Collins, especialista en misiones salida directamente de un arco dramático.

Oswald parecía completamente aturdido, como si alguien le hubiera dado un golpe con un ladrillo.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Su hija, la que siempre había sido tímida, obediente y desesperada por complacer—¿ahora contestándole como toda una luchadora?

Y sus respuestas eran brutales—cada palabra como una bofetada en la cara. Su presión arterial se disparó al instante, y se mordió la lengua tan fuerte que hizo una mueca de dolor.

“¡Mocosa insolente, ¿quién te dio el derecho de hablarle así a tus mayores?! ¡Ve a pedirle dinero a Stephen Yeabsley! ¡Ahora! Y dile que mueva influencias para sacar a tu hermano de ahí.”

“Si no, me desentiendo de ti—ya no soy tu padre.”

Imposible—¿no era este el sueño hecho realidad?

En su vida pasada, él solía usar exactamente esta frase para chantajearla emocionalmente.

En el momento en que decía que no la quería como hija, ella se desmoronaba—no podía comer, no podía dormir. Lo que pidiera después, ella cedía.

Esta vez, Laura no se inmutó lo más mínimo. “¡Lo dijiste tú mismo! Perfecto. A partir de ahora, soy tu papá.”

Click.

Colgó de inmediato—qué satisfacción. Una total inversión de roles.

Justo en ese momento, entró una criada. “Señorita, el señor Grant está aquí.”

El rostro de Laura apenas cambió.

Lo recordaba claramente—la última vez, Louis Grant había aparecido exigiendo que donara un riñón a su mejor amiga, Jade Warner.

Y juró que se casaría con ella después de su divorcio.

En ese entonces, se emocionó tanto que regaló su primer beso como si fuera el destino romántico.

Stephen Yeabsley había vuelto a casa a mitad de su jornada laboral para darle una tarjeta bancaria, solo para encontrarse con esa escena.

Sus ojos estaban rojos, y con un gesto sombrío, partió la tarjeta por la mitad. Terminó sangrando por toda su mano.

¿Y esa tarjeta?

Contenía los trescientos millones que le había suplicado mientras lloraba.

Ahora, la puerta se abrió de golpe.

Louis entró, completamente sin invitación.

El auto de Stephen, si recordaba bien, debería estar llegando afuera en cualquier momento, tal como la última vez.

¿Pero esta vez?

Esta vez, no iba a dejar que la historia se repitiera.