Tumbado en la habitación de hospital VVIP, Jermaine Anderson ya había pasado por dos operaciones. Le habían extirpado ambos testículos: básicamente, era un eunuco. Pero ni siquiera eso pudo salvarle la vida. El cáncer se había extendido demasiado.

Cuando cerró los ojos por última vez, las lágrimas llenaron sus nublados y envejecidos ojos—eran lágrimas llenas de remordimiento.

De todo lo que había hecho en la vida, lo que más lamentaba era la forma en que había tratado a su esposa e hijo.

Crystal Harland, tan hermosa cuando era joven—si no hubiera tramado en su contra, no habría manera de que hubiera terminado casada con él, tan pobre como era a los dieciocho años.

Él había planeado todo el incidente, empujándola al embalse y luego saltando para "salvarla". La gente la vio empapada, con la ropa pegada al cuerpo, mientras él la llevaba en brazos como un héroe.

Ella se casó con él para salvar su reputación. No tenía otra opción.

Desde el momento en que entró en su hogar, nunca tuvo un solo buen día. Cuatro meses después de que naciera su hija, simplemente no pudo soportarlo más. Él siempre estaba borracho, golpeándola. Además, eran tan pobres que ni siquiera podía alimentar al bebé—sin leche, sin nada. Su hija lloraba todos los días de hambre.

Al final, no veía salida. Sosteniendo al lloroso infante en sus brazos, saltó a ese mismo embalse y puso fin a su sufrimiento.

Sus hermanos y hermana mayores nunca volvieron a hablarle después de eso. Decían que había llevado a su esposa al suicidio.

Todo el mundo en el pueblo lo trató como a un monstruo. Después de pedir dinero prestado para enterrarlas a ambas, Jermaine dejó su pueblo natal, lleno de vergüenza.

Se fue a la ciudad, comenzó desde cero—poco a poco, hizo dinero y, con un poco de suerte, aprovechó la gran ola de reforma económica. En la mediana edad, era rico, dirigiendo una empresa exitosa cotizada en xxx.

Pero incluso con todo ese dinero, nunca se volvió a casar. Rechazó a cada mujer hermosa que llamaba a su puerta.

No es que no quisiera casarse. Es solo que... no podía. Desde que Crystal murió, no había podido funcionar como hombre.

Intentó de todo—pastillas, doctores, incluso las terapias más extrañas. Nada funcionó.

Terminó muriendo de cáncer testicular. Al final, sólo su asistente y abogado estuvieron allí.

Jermaine supuso que se lo merecía. Sin esposa, sin hijos, ¿el cáncer consumiéndolo vivo? Eso era karma.

Justo antes de morir, apretó el amuleto de Crystal, lo único que ella le había dejado.

Entonces, de repente, abrió los ojos de nuevo. Su cabeza retumbaba, el zumbido era tan fuerte que apenas podía pensar. Todo se sentía mal.

Espera un momento... ¿no acababa de morir en un hospital?

¿Por qué el techo encima de él se veía igual que el de su antigua casa, agrietado y descascarado?

Confundido, se incorporó lentamente. Y entonces la vio.

Crystal Harland, acurrucada al pie de la cama, sin una sola prenda de ropa. Su rostro pálido y bonito se veía completamente sin vida, como si toda la luz se hubiera apagado. Su piel desnuda estaba cubierta de moretones, cruzados en todas direcciones.

Jermaine sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el pecho. Sus ojos se enrojecieron al instante. ¿Le estaban engañando sus ojos? ¿Era este un sueño cruel?

Se frotó los ojos y no pudo evitar susurrar, «Crystal…»

Se movió hacia ella, queriendo abrazarla, pero ella de repente gritó y se agitó salvajemente, el pánico en sus ojos.

«¡Aléjate de mí! ¡No me toques!» Su voz se quebró por la angustia. Al ver cómo reaccionaba su esposa, Jermaine Anderson se quedó congelado. Al verla temblar de pies a cabeza, el recuerdo lo golpeó como un camión.

En aquel entonces, Crystal había pedido dinero prestado a sus padres para comprar comida para el bebé. Pero él… él se enteró y se llevó el dinero para comprar licor, ya hundido en deudas de juego. Luego, borracho y furioso, volvió a casa y desahogó toda su ira en ella: manos rudas, palabras duras e insultos que ni siquiera recordaba haber dicho.

Jermaine se maldijo en voz baja. Escoria. Sin vacilar, se abofeteó las mejillas, fuerte. Una, dos... más de diez veces. Las bofetadas agudas resonaron en su lúgubre habitación. Pronto su rostro cincelado estaba hinchado y sangraba por la comisura de la boca.

Crystal, con rastros de lágrimas aún en las mejillas, solo se quedó allí mirándolo. Luego, esa sonrisa burlona apareció.

Je, ¿cuántas veces había visto ya esa actuación?

Cada vez que se le pasaba la borrachera, era la misma actuación: arrodillado, llorando, prometiendo el cielo. Y cada vez juraba cambiar, incluso se golpeaba a sí mismo como si realmente lo sintiera. Pero, ¿acaso algo cambiaba? Ni una sola vez.

Ella podía soportar sus maneras bruscas, sus gritos y su intimidación, pero dejar que su hijo pasara hambre... eso no lo podía tolerar. Pero no tenía leche, ni forma de alimentar al niño...

El bebé comenzó a llorar de nuevo, un llanto débil como el de un gatito, rompiendo el silencio. Un destello se avivó en los cansados ojos de Crystal. En un arranque de pánico, tomó unas ropas para cubrirse a medias y agarró a su pequeña. El bebé intentó amamantarse, falló, y comenzó a llorar aún más fuerte.

Desde la cama, Jermaine observaba la escena. Sus ojos bien abiertos, la incredulidad escrita en su rostro. Su esposa, su hijo... vivos. No se sentía real.

¿Podría ser... ese talismán?

Justo antes de morir, pensó haberlo visto brillar.

Murió solo, con nada más que arrepentimientos. Y ahora, al ver a su esposa e hijo de nuevo, ni siquiera se atrevía a parpadear, temiendo que desaparecieran en el aire.

Cuando el bebé volvió a llorar, Jermaine reaccionó. No más quedarse sentado ahí.

Saltó de la chirriante cama, recogió su ropa del suelo y se la puso apresuradamente mientras se apresuraba a consolar a su esposa llorosa.

"Crystal, aguanta, voy a buscar algo para que nuestra niña coma", dijo con voz tensa.

Con eso, se agachó bajo la cortina raída y salió por la puerta con unos zapatos de tela gastados, corriendo hacia la pequeña tienda de suministros del pueblo regentada por el viejo señor Smith.

Hombre, tener de nuevo un cuerpo joven hacía la diferencia. Corrió con pasos ligeros, sin dolores, sin la fatiga inducida por la quimioterapia que lo abrumaba. Los tratamientos contra el cáncer en su vida pasada lo habían destrozado, por dentro y por fuera.

Sí, se merecía cada parte de ello.

Frente a la tienda, el señor Smith levantó la mirada. La cara arrugada del anciano se transformó en una sonrisa, mostrando dientes amarillos.

“¿De vuelta por más licor? ¿Lo mismo de siempre?”

La última vez que vino, Jermaine tenía una fortuna de miles de millones y estaba involucrado en una docena de industrias. ¿Fórmula para bebés? Podría haber comprado toda una fábrica.

¿Pero ahora? Ni siquiera tenía unas pocas monedas para alimentar a su hija. Enterrando su vergüenza, habló.

"Uh... Sr. Smith, ¿podría, tal vez, llevarme una bolsa de cereal de arroz para bebés a crédito?

Prometo que se la pagaré mañana."

Al escuchar la palabra "crédito" nuevamente, los ojos turbios del Sr. Smith se abrieron ampliamente. Miró los rasguños en el rostro hinchado de Jermaine. Jermaine Anderson era un hombre de más de seis pies de altura, fuerte como una muralla. La gente generalmente no se atrevía a acercarse—era como si tuviera un campo de fuerza invisible. A juzgar por su cara magullada, probablemente había estado en otro ataque de borrachera y decidió desahogarse consigo mismo.

Qué desperdicio de un chico bien parecido. No encontrarías a otro joven tan robusto y bien parecido en millas a la redonda.

Lástima que bajo ese exterior decente estaba un hombre que, durante años, raramente se comportó como uno. Si no hubiera sido por su hermana organizando ese intercambio matrimonial, no habría conseguido una esposa lista y bonita con una educación secundaria. Eso era raro por aquí.

Solo imaginar a Crystal Harland acurrucada en ropa delgada, con el bebé en brazos y temblando de frío...

El Sr. Smith suspiró mientras se agachaba para agarrar un saco de cereal de arroz escondido bajo el estante.

Jermaine no podía creerlo él mismo: logró convencer al Sr. Smith de que le diera comida a crédito, incluso con todos pensando que su palabra no valía un centavo. Había endulzado las palabras bastante y corrió a casa.

A medida que se acercaba, podía oír a su hija llorar dentro del patio de barro. Ese débil sonido sollozante lo desgarró.

Se apresuró a entrar.

Allí estaba Crystal, igual que cuando él se había ido: piernas descubiertas y llena de moretones. Su corazón sentía como si lo cortaran con cuchillos. ¿Cómo pudo haberla tratado así cuando estaba borracho? No es de extrañar que ella lo acabara todo en su vida pasada...

Estaba apenas cubierta por uno de sus viejos abrigos. Apostaba que toda la ropa bonita que había traído de la ciudad ya había sido intercambiada por licor.

El pecho de Jermaine se apretó de nuevo, con los ojos enrojecidos mientras decía con voz ronca, "Voy a hervir un poco de agua. Tú... aliméntala con el cereal de arroz."

El rostro de Crystal palideció cuando se dio cuenta de que realmente había conseguido algo de comida. Apretó al bebé junto a ella como una gallina protegiendo a su pollito, con los ojos llenos de miedo.

"Te lo advierto, Jermaine Anderson—si tan solo piensas en vender a nuestra hija, te juro que pelearé hasta la muerte contra ti. ¡Que toda tu estirpe se pudra!" Su voz se quebró con desesperación, llena de ira e impotencia.

Jermaine se quedó congelado, con la mandíbula apretada. Era cierto. Una vez había planeado vender a su hija a una pareja mayor, sin hijos, en el pueblo—por dinero para beber.

El pensamiento le hizo revolver el estómago. ¿Qué clase de monstruo había sido?

No era de extrañar que muriera de cáncer testicular. Se lo tenía bien merecido.

Se inclinó y colocó el cereal en su vieja y destartalada mesa—una pierna faltaba, sostenida con una piedra.

Con los ojos enrojecidos y la voz entrecortada, dijo, "Fui una escoria. De la peor clase. Pero créeme, no voy a vender a nuestra niña. Mañana iré al pueblo y buscaré trabajo."

Con eso, levantó la oscura cortina y salió afuera.

Se quedó allí por un momento, luego se dio un par de bofetadas—varias veces fuerte. Un hilo de sangre corrió por su mejilla.

Se volvió para mirar las tres chozas de paja desgastadas que llamaban hogar—vacías, sin muebles que valieran la pena nombrar. Ollas frías, barriles de comida vacíos... nada quedaba.

Entonces lo recordó—era este mismo mes, en su vida pasada, que su esposa había atado piedras a sí misma y a su hija y se había arrojado al embalse.

Todo su cuerpo tembló. Pero no había tiempo para derrumbarse ahora. La noche estaba cayendo. La casa estaba sin comida. Otra vez.

Salió corriendo, dirigiéndose hacia la montaña en la parte trasera.

En el camino, agarró una red de pescar y un andrajo de pantalones cortos, provocando que los perros del pueblo ladraran frenéticamente.

Después de media hora de caminata, llegó al pie de la montaña, se quitó la ropa, revelando un cuerpo delgado y bronceado, endurecido por años de vida dura.