A sus veinticinco semanas de embarazo, Avery Collins había adquirido una costumbre poco conveniente.

Cada vez que salía del Hospital para Mujeres St. Katherine después de una cita prenatal, acababa cruzando la calle para entrar en la pequeña cafetería especializada en postres que había justo enfrente.

No podía evitarlo.

Todas las tardes, el aroma de los pasteles recién horneados flotaba en el aire y tentaba a cuanta futura madre pasara por allí. Antes de quedarse embarazada, Avery nunca había sentido especial debilidad por los dulces. Sin embargo, durante aquellos últimos seis meses, los antojos no le habían dado tregua.

Pastel red velvet.

Mousse de arándanos.

Sobre todo esos dos.

Con la carpeta de su control prenatal bajo un brazo y la otra mano apoyada de forma protectora sobre la suave curva del vientre, Avery empujó la puerta de la cafetería.

La pequeña campanilla de latón tintineó sobre su cabeza.

El calor la envolvió al instante, acompañado por el reconfortante aroma de la vainilla, el café y el chocolate fundido.

La joven que atendía detrás del mostrador levantó la vista y le dedicó una sonrisa inmediata.

—Buenas tardes, Avery.

Ella le devolvió la sonrisa por reflejo.

—Hola.

—¿Lo de siempre?

La camarera ni siquiera necesitaba preguntarlo.

—¿El red velvet y la mousse de arándanos?

A Avery se le escapó una risita.

—Me conoces demasiado bien.

—Me preocuparía si pidieras otra cosa.

Algunos clientes rieron por lo bajo.

Avery no era precisamente una desconocida allí. Desde el inicio del embarazo, había pasado por la cafetería después de casi todas sus citas prenatales. El personal había visto crecer su barriga mes tras mes.

Pagó y se dirigió a su mesa favorita, junto a la ventana.

En el exterior, Londres bullía en otra fría tarde de diciembre.

Mientras esperaba su pedido, sacó el teléfono del bolso. Su historial de búsquedas se había vuelto casi ridículamente predecible.

Cochecitos de bebé.

Ropa de bebé.

Mantas para recién nacidos.

Diminutos calcetines de punto.

Sonrió sin darse cuenta mientras recorría las fotografías de unos cárdigans increíblemente pequeños.

Su hija estaría adorable con ellos.

Solo pensarlo le llenó el pecho de calidez.

Entonces la campanilla de la puerta volvió a sonar.

Avery alzó la mirada casi por inercia.

Un hombre y una joven acababan de entrar.

Él medía bastante más de metro ochenta y sus hombros anchos parecían llenar el umbral. Tenía el cabello oscuro, vestía un abrigo gris antracita de corte impecable y poseía la serenidad natural de quien estaba acostumbrado a atraer todas las miradas sin proponérselo.

Adrian Blackwood.

Su corazón reconoció el nombre antes de que su mente terminara de reconocer el rostro.

A su lado caminaba una mujer que apenas parecía haber terminado la universidad.

Llevaba un abrigo de lana rosa pálido sobre un vestido de punto color crema, botas de ante hasta las rodillas y una boina a juego que enmarcaba sus suaves rizos castaños. De ojos vivaces y elegancia natural, se movía con la despreocupada seguridad de alguien a quien la vida jamás había impuesto una carga demasiado pesada.

Avery perdió todo el color del rostro.

Los dedos se cerraron alrededor del teléfono.

Adrian.

Su marido.

El padre de la niña que crecía bajo su corazón.

Ninguno de los dos había esperado encontrarse allí.

O quizá...

Quizá la única sorprendida era ella.

La joven le sonrió a Adrian mientras decía algo que Avery no alcanzó a oír. Él la escuchaba con paciencia. Sobre un brazo llevaba tanto el bolso de mano rosa de ella como su propia chaqueta de traje.

Era un gesto insignificante.

Y, aun así, se le clavó como un cuchillo.

Tal vez Avery los había observado durante demasiado tiempo.

De forma demasiado evidente.

Porque Adrian levantó la cabeza de pronto.

Sus miradas se cruzaron de un extremo al otro de la cafetería.

El tiempo pareció detenerse.

En el rostro de él no hubo sorpresa.

Ni incomodidad.

Ni culpa.

Y, desde luego, ninguna calidez.

Su expresión permaneció tan serena como si estuviera mirando a alguien con quien se había cruzado una sola vez por la calle.

Una desconocida.

Nada más.

Apenas un segundo después, desvió la mirada.

La conversación con la joven continuó como si Avery jamás hubiera existido.

La camarera regresó con sus postres.

—Aquí tienes.

El intenso tono carmesí del pastel y la delicada mousse de arándanos resultaban tan perfectos como siempre.

En cualquier otro momento, Avery ya habría tomado el tenedor.

Aquella tarde no pudo tocar ninguno de los dos.

Al otro lado de la cafetería, Adrian recogió su pedido para llevar. La joven recibió la bolsa con una sonrisa alegre y ambos se encaminaron hacia la puerta.

Cuando pasaron junto a la mesa de Avery, la mujer bajó la voz.

—Ren...

Avery reconoció el apodo.

—Entonces —susurró la joven con curiosidad—, ¿conocías a esa señora embarazada? No dejaba de mirarnos.

Adrian ni siquiera volvió la cabeza hacia Avery.

—No te preocupes por ella.

Su voz no reveló emoción alguna.

Pura indiferencia.

La pareja salió y la puerta se cerró a sus espaldas.

Señora embarazada.

Aquellas palabras resonaron dentro de Avery con dolorosa insistencia.

Solo tenía veinticuatro años.

Sin embargo, el embarazo la había transformado.

Las náuseas matutinas habían dado paso a un cansancio constante. Pese a llevar semanas descansando con cuidado, las ojeras seguían marcándole el rostro. Sus mejillas se habían redondeado un poco, y la figura elegante de la que antes se enorgullecía había desaparecido bajo varias capas de prendas de punto y un grueso abrigo premamá.

El gorro de lana que se había puesto al salir del hospital ocultaba un cabello que no había tenido fuerzas para arreglar.

Comparada con la joven radiante que acompañaba a Adrian...

De pronto comprendió por qué cualquiera podía tomarla por alguien mayor.

No debería haber seguido mirando.

Lo sabía.

Aun así, sus ojos buscaron la calle a través de la ventana.

Adrian abrió el Range Rover negro estacionado junto a la acera. Se adelantó para abrir la puerta del copiloto y, cuando la joven subió, alzó una mano por encima de su cabeza para evitar que se golpeara con el marco.

Ella se rio por algo que él había dicho.

Adrian sonrió.

No por cortesía.

No por obligación.

Fue una sonrisa cálida.

Relajada.

Tierna.

Una sonrisa que Avery jamás había recibido.

Cerró la puerta con cuidado y rodeó el vehículo hasta el lado del conductor.

Poco después, el Range Rover desapareció entre el tráfico de Londres.

Solo entonces Avery advirtió que llevaba unos instantes sin respirar.

La camarera se acercó en silencio.

—Disfrute de sus postres.

Avery se obligó a sonreír.

—Gracias.

Tomó el tenedor.

Un trozo generoso de pastel red velvet se deshizo sobre su lengua.

Normalmente era dulce.

Aquella tarde...

No sabía a nada.

Le costó tragar.

El dolor que se extendía por su pecho era mucho más intenso que el hambre.

Siempre había sabido que aquel matrimonio terminaría algún día.

Pero saberlo no hacía que doliera menos.

Su matrimonio nunca había comenzado por amor.

Una noche imprudente.

Un embarazo inesperado.

Eso había bastado.

La familia Blackwood insistió en que se casaran.

Para Adrian Blackwood, el brillante fundador y director ejecutivo de Blackwood Capital, aquella boda no había sido más que una obligación.

Una responsabilidad.

Nada más.

Para él...

Avery solo era la mujer que lo había atrapado.

Nunca lo había dicho en voz alta.

Tampoco le había hecho falta.

Sus ojos lo habían dejado claro.

Para Avery...

Todo era distinto.

Llevaba ocho años amándolo.

Desde mucho antes de que él supiera siquiera que existía.

Desde mucho antes de que el destino los hiciera coincidir en la misma habitación.

Había estudiado sin descanso, decidida a convertirse en alguien digna de estar a su lado, en vez de limitarse a admirarlo desde lejos.

Con el tiempo, había conseguido un puesto como secretaria de Adrian en Blackwood Capital.

Creyó que, por fin, el destino le sonreía.

Pero, en realidad...

Solo le había traído sufrimiento.

Todavía recordaba la mañana posterior a aquella noche.

La frialdad en los ojos de Adrian.

Su inconfundible repugnancia.

Como si haberla tocado hubiera sido el peor error de su vida.

De pronto, un calambre agudo le retorció el bajo vientre.

Avery soltó un jadeo.

El tenedor se le escapó de los dedos.

Otra punzada llegó enseguida.

Más intensa.

Por instinto, se abrazó la barriga con ambas manos.

—No...

La sangre abandonó sus facciones y un sudor frío le cubrió la frente.

Los clientes de las mesas cercanas se dieron cuenta al instante.

—¡Disculpe!

Una mujer de mediana edad se apresuró a acercarse.

—¿Está bien?

Avery intentó responder, pero una nueva oleada de dolor le cortó el aliento.

Alguien ya estaba sacando un teléfono.

—El hospital de maternidad está justo al otro lado de la calle.

—Tenemos que llevarla allí.

En cuestión de minutos, dos empleados de la cafetería ayudaron a Avery a cruzar la calle con cuidado.