Lily suspiró al terminar otra noche de trabajo en la oficina—cubriendo a Jenny, que había dicho estar "enferma" una vez más. Pero cuando finalmente llegó a casa y revisó las redes sociales, su estómago se revolvió. Ahí estaba Jenny, con un cóctel en mano, riendo con un grupo de amigos en algún bar de moda.

Por supuesto. La realización dolió. Jenny nunca había sido su amiga. Detrás de esa dulce sonrisa, había estado llena de envidia por la ética de trabajo de Lily—y peor aún, esparciendo rumores maliciosos de que Lily se estaba acostando con su jefe, David.

Nadie conocía la verdad: ella no era su amante. Era su esposa.

Lily estaba acostumbrada a los rumores, las miradas de soslayo. Había aprendido a tragar la amargura. Pero mientras se preparaba para dormir, su teléfono vibró con una alerta de última hora de noticias—un titular de chismes se desplegaba en la pantalla:

"CEO multimillonario David Hardison se reúne con la exnovia Marina en una gala exclusiva—¿Todavía hay chispa?"

Su respiración se detuvo. Una foto debajo del título mostraba a David, devastadoramente apuesto en su esmoquin, parado muy cerca de la impresionante socialité. Demasiado cerca.

A diferencia de los rumores de oficina, esto no era solo un simple chisme. Esto era David. Su esposo. El hombre que, después de cinco años de matrimonio, todavía la miraba con cortesía distante en lugar de amor. Excepto en la cama.

Un sollozo salió de su garganta mientras la presa dentro de ella se rompía. Se desplomó en el borde de la cama, las lágrimas corrían por su rostro. ¿Cómo podía seguir doliendo tanto?

Lily había amado a David Hardison desde el momento en que lo vio por primera vez.

Hace nueve años, recién salida de la universidad, se unió a Hardison Corp con la ambición luminosa—solo para que su aliento se detuviera en el instante en que David pasó junto a su escritorio. Traje impecable. Ojos fríos. Una presencia que dominaba cada sala, cada mirada, cada corazón necio.

Incluido el de ella.

Pero él había sido de Marina.

Todos sabían que había sido de Marina.

Aun así, Lily permaneció y se convirtió en su secretaria. Aprendió el ritmo de sus estados de ánimo, la forma en que su mandíbula se tensaba antes de despedir a alguien, la rara, fugaz sonrisa cuando un trato salía a su favor.

Y hace cinco años, cuando Marina desapareció sin dejar rastro—dejando a David destrozado—Lily fue quien recogió los pedazos.

Literalmente.

Esa noche en el bar, David era un desastre. Empapado en whisky y con los ojos huecos, le sujetó la muñeca como si fuera lo único que lo mantenía a flote.

Su corazón se rompió en pedazos. Pero sabía cuál era su lugar. Solo era su secretaria.

Lo llevó a casa, cuidándolo con una eficiencia silenciosa, teniendo cuidado de no excederse. Pero cuando se giró para buscar una toalla limpia, él la arrinconó contra la pared y la besó con una intensidad febril y apasionada—como si ella fuera otra persona.

Lily intentó resistirse. Pero el dolor crudo en sus ojos la quebró. Así que, dejó que la tomara—de manera brusca e imprudente.

Y cuando despertó a la mañana siguiente—desnuda, adolorida, con su aroma aún en su piel—él estaba de pie junto a la ventana, el humo rizándose de su cigarrillo mientras arrojaba un contrato sobre las sábanas arrugadas.

"Léelo. Fírmalo."

Sus dedos temblaban al levantar el papel.

Contrato de Matrimonio.

Términos: Esposa solo de nombre. Sin vínculos emocionales. Sin expectativas.

Duración: Hasta que Marina regrese.

La garganta de Lily se cerró. "Sr. Hardison, no me debe nada. Anoche fue—"

Una risa oscura la interrumpió. Se giró y la mirada en sus ojos le heló la sangre.

"No te halagues a ti misma. Esto no se trata de responsabilidad." Aplastó su cigarrillo, su voz implacable. "Mi madre quiere que esté casado. Le agradas. Y necesito un lugar temporal."

"Serás mi esposa solo en papel. Tendrás todo—excepto mi corazón. Nunca serás Marina."

Las palabras flotaban entre ellos, afiladas como una hoja.

Lily conocía las reglas y sabía que nunca tendría su corazón. Pero cuatro años amándolo en silencio habían cultivado una esperanza demasiado profunda para ignorarla.

Tal vez, susurraba la parte ilusa de ella, si me quedo lo suficiente, él me verá.

Así que firmó.

Y durante cinco largos años, aprendió el tormento de ser un simple reemplazo.

De día, era su secretaria impecable: educada, profesional, invisible.

De noche, era su cuerpo cálido en la oscuridad—un sustituto silencioso para la mujer que realmente deseaba.

Y cada vez que él gemía "Marina" sobre su piel, Lily moría un poco más.

Los dedos de Lily temblaban mientras ajustaba las tiras de su camisón de seda, la tela color champán adhiriéndose a sus curvas. Lo había comprado semanas atrás, imaginando la reacción de David—¿Se oscurecerían sus ojos? ¿La vería al fin?

Una llave giró en la puerta de entrada.

Su respiración se detuvo.

David entró a zancadas, su chaqueta de traje a medida colgando sobre un hombro, la corbata aflojada. El aroma de su colonia—sándalo ahumado y pecado—inundó la habitación antes de que él siquiera la viera. Entonces su mirada se fijó en ella y sus pasos vacilaron.

Un músculo se tensó en su mandíbula. "¿Qué es esto?"

Lily levantó la barbilla, su pulso acelerado. "Hoy son cinco años."

Un silencio. Luego su boca se curvó—no en una sonrisa, sino en un desafío. Cerró la distancia en tres zancadas, sus dedos enredándose en su cabello, inclinando su cabeza hacia atrás. "¿Esperabas una celebración?"

Antes de que pudiera responder, su boca se estrelló contra la de ella. Su beso era todo calor y hambre, sus dientes rozaban su labio inferior, su lengua reclamaba la suya con una posesividad que le hizo doblarse las rodillas. Jadeó cuando él la empujó contra la pared, sus manos deslizándose hacia abajo para agarrar sus muslos, levantándola hasta que sus piernas se envolvieron alrededor de su cintura.

"David—"

"Silencio." Su voz era áspera, su aliento caliente contra su garganta cuando mordió donde su pulso latía. "¿Querías mi atención? La tienes."

Cada pensamiento racional se desvaneció. Esto—la forma en que él la manejaba, el gruñido en su voz—era el David que ella anhelaba. El que quemaba el mundo por lo que deseaba.

Y por esta noche, ella era lo que él deseaba.

Sus manos rasgaron la seda endeble, su boca dejando besos marcados en su clavícula. Cuando la llevó a la cama, ella se arqueó hacia él, sus piernas entrelazadas alrededor de su cintura.

"Mírame," exigió, inmovilizando sus muñecas sobre su cabeza.

Su respiración salió en jadeos cortos mientras obedecía. Sus ojos estaban negros de lujuria, pero debajo de eso, ¿había algo más? ¿Un destello de… reconocimiento?

La esperanza floreció en su pecho—

Entonces él se hundió dentro de ella con un gemido, reclamándola con fuerza. Lily se arqueó contra él, las uñas rasguñando su espalda, enfrentando sus embestidas con una desesperación que nunca antes se había permitido.

Tal vez esta noche. Tal vez esta vez—

Su respiración se cortó, su ritmo se tambaleó—un signo revelador. Con una última sacudida de sus caderas, él se derramó dentro de ella, su cuerpo temblando contra el de ella.

Y luego, en un exhalar entrecortado: "Marina."

El nombre atravesó el pecho de Lily como una daga.

Como si fuera convocado, el teléfono de David sonó—el tono personalizado de Marina, una melodía de piano delicada que Lily había llegado a detestar.

David se apartó de ella de inmediato, agarrando el teléfono. Su voz, momentos antes áspera con deseo, se suavizó a algo tierno. "Hola. Sí, estoy aquí."

Lily yacía inmóvil, las sábanas enredadas alrededor de sus piernas, su éxtasis aún cálido entre sus muslos. Observó su espalda—los músculos tensos, las cicatrices tenues que había recorrido con sus labios miles de veces—mientras él se dirigía a la ventana, su risa baja e íntima. "¿Ya me extrañas?"

El contraste era cruel. Con Lily, él era todo asperezas y exigencias. Con Marina, se derretía.

Cuando colgó, el silencio se volvió sofocante. Lily se incorporó, abrazando la seda destrozada a su pecho.

"Ha vuelto." No era una pregunta.

David no la miró. "Nos volvimos a conectar el mes pasado."

El mes pasado. Mientras Lily había estado marcando su aniversario en el calendario como una tonta.

Tragó la bilis que subía por su garganta. "Empacaré mis cosas. Puedo salir del penthouse para—"

"Quédate." Finalmente se giró, su expresión indescifrable. "A Marina no le gustan los espacios usados. No vendrá aquí."

Usado. La palabra se alojó en el corazón de Lily como un trozo de vidrio.

Sus dedos se hundieron en el colchón, las uñas rasgando la seda mientras lo observaba vestirse con eficiencia mecánica—nudo de corbata anudado con precisión militar, gemelos colocados en su lugar.

No miró atrás. No dudó. La puerta principal se cerró con una finalización quirúrgica.

Cinco años de matrimonio.

Ni siquiera un "gracias."

Era un parche, una solución temporal. ¿Y ahora que su verdadero amor había regresado?

Era tiempo de hacerse a un lado.